宵闇の揺りかご

第4話 人間と妖怪

　銀司が会計を済ましていた時、カフェの中に数人の男が飛び込んで来た。

　一気に、慌ただしくなる店内は、カウンターに立つ店長でさえ、状況を理解できていないようだった。

「あのぉ……もう閉店なので、お引き取りを……」

「我々は、こういう者です」

　堅苦しいスーツに身を包んだ屈強な男たちの手には、警察手帳が握れていた。

　刑事の背後に隠れるように、２人の男女が立っているのが見える。

「け……警察が、どんな御用で？」

「用があるのは、そこの白髪の男性……君だよ」

「……」

　警察は銀司を取り囲む。

　今にも銀司に飛び掛かってもおかしくないような雰囲気が、店内を漂う。

「お父さん……お母さん……」

「唯！」

「心配したんだぞ」

「どうして……？」

「お前が夕方になると家を出ていくのを不思議に思ってね。最初は探偵に頼んで、唯が白髪の男と話してるってことを聞いた」

「それで、警察に相談したのよ」

　唯の親と思われる男女は娘である唯に近づく。

　そして母親は、唯を優しく抱き締めた。

　唯は一瞬、抵抗する素振りを見せたが、すぐに体の力を抜き、母親を抱き締める。

「お母さん……」

「ごめんな……父さん、どう接していいか分からなくて……」

「母さんも……唯の事ちゃんと考えてあげられてなかった……」

　唯の瞳には、心なしか涙が見えた。

　今まで蔑（ないがし）ろにされてきたことで、唯は心の大きな傷を負った。

　それが今、解決したのだ。

　喜びが湧き上がらないはずが無かった。

「何だ……良い親じゃないか……また、俺ははぐれ狼に逆戻りだな……」

「未成年を誑（たぶら）かすなんていけないことだよな？」

「何のことだか……」

「とぼけんなよ？　こっちは、数週間にもわたる間、お前を監視してたんだからな！」

「いつも、山の中に入った瞬間に忽然と消えてしまうから、現行犯を狙ったってっわけだ」

　唯を横目に見ながら、銀司は微笑む。

　人間に囲まれている今の状況は、妖怪にとって恐怖の瞬間だったことは間違いない。

「銀司様は、悪くないの！」

「唯、もう大丈夫だ。父さんたちがついてる。もう庇（かば）う必要はないんだよ」

「違うの、本当に……」

「最近は洗脳させてから誘拐する例も多いようだからな」

「違うの！　銀司様は……」

「確保ぉぉ」

　警察官の怒号と共に、一気に銀司に飛び掛かる。

　束になって飛び掛かったのだが、何故かそこに銀司の姿はなかった。

「馬鹿な！？　奴はどこに……」

「あっ、入口の方に！」

　カフェから出ようとしていた銀司は、すぐに発見される。

　暗闇に輝く白い髪は、明らかに目立っていた。

「ちっ……もう宵の時間が終わるのか……くそっ、上手く溶け込めない……」

「逃がすなぁ！！」

「こんな騒ぎを起こしたと知られちゃあ、切腹もんだな……」

　苦笑いを浮かべ、銀司は両手を上にあげる。

　観念した様子を見かね、刑事はゆっくりと近づき、その肩に優しく手を触れる。

「この時間まで、子供を連れまわしてたんだ。現行犯逮捕だな」

「違います！　銀司様は、私の心の支えなんです！　逮捕するなら、今ここで舌を噛み切ります！」

「唯……！？」

　周囲はざわつく。

　その瞳も声も、全てにおいて唯の想いが本物であることを示していた。

「学校で作った友達だって……最初は皆、赤の他人なんだよ？　お父さんもお母さんも、最初は赤の他人だったのに、私のことを大切に思ってくれてる！」

「唯……」

「どうして銀司様はダメなの？　私の事をちゃんと考えてくれてるし、もう赤の他人じゃないの！」

　店内に響く少女の声は先ほどまでとは異なり力強く、そのギャップからなのか、この場を支配していた。

　あまりの気迫に、大人たちは圧倒されていた。

「だから、許してあげて！　これは私が連れまわしたみたいなものだから！　捕まえるなら、私を捕まえて！」

「唯……そこまで奴のことを……」

「私の選んだ相手なの！　信用して！」

　辺りに静寂が訪れる。

　それは、先ほどまでの静けさとはまた異なる穏やかな静けさだ。

　結局、唯の必死の訴えが功を奏し、厳重注意で終わらせる運びとなった。

　唯の父親と母親は、警察と最後の話し合いが行われている。

「唯、助かったよ」

「お父さんとお母さん、本当は私のことを思ってくれてたんだね」

「あぁ……良かったな」

「それでも、銀司様の存在はすごく大きいんだよ？」

「ありがとう。嬉しいよ」

「これからも一緒にいてくれるよね？」

　唯は、心配そうな顔で銀司を見つめる。

　しかし、銀司は目を逸らすと、窓の外を見つめる。

　そこには、150 cm程度の身長で、隆々とした筋肉が目立つおじさんが立っていた。

「迎えが来たようだ」

「あの人が、小うるさいおじさん？」

「ふっ……あぁ、そうだ……」

「私も挨拶したい！！」

「少しだけだぞ？」

　銀司は唯の手を引き、窓際に向かう。

　窓の向こうには、小さな巨人が立っているのだが、まるでそこに壁がなく、耳元で囁かれているように大きな声が響く。

　しかも、刑事などの他の人には、これほどはっきりとした声が聞こえていないようだ。

「お頭……忠告したはずでさ」

「康さん……ケジメはつけるつもりだ」

「……その時の介錯は任せてくだせぇ……」

「銀司様……？」

　銀司の声は重く、唯にもかすかに聞こえる程度に小さな声は、あっという間に空気に溶けていった。

　その声は、これから起こる出来事を指し示していたようだった。