夢旅人

第1話【森】

　少女は、いつもより1時間半程早く、ベッドの中に潜っていた。

(学校で借りた図鑑を読んでたら疲れちゃった⋯⋯。今日はもう寝よう)

　少女は目を瞑り、息をゆっくりと吐いて、そのまま眠りについた。

　目を開けると、そこは一面緑色の空間だった。

(ここは⋯⋯森かな？　森には、どんな生き物が居るんだろう？　少し、辺りを歩いてみよう)

　少女が歩いて居ると、一匹の雀が目の前の枝に飛び乗ってきた。

「こんばんは、雀さん」

　雀は少しぎこちなくお辞儀をしながら言った。

「こんばんは」

「雀さん、貴方はここで何をしているの？」

「僕はね、仲間を探しているんだ」雀は少し気まずそうに言う。「本当は仲間達と餌を探し回っていたんだけれど、僕ってばマヌケなもんだから、見つけた虫を一目散に追ってたら道に迷っちゃったんだ」

「そうなんだ。私、探すのを手伝ってあげたいけど、私には雀さん達の見た目の違いがよく分からないの。だから雀さんを見かけても、あなたのお友達かどうか分からないんだ」

「ははは、動物ってのはそういうもんさ。僕達だって人間達の違いなんかがよく分からないし、猿や虫なんかもっと分からないしね。皆、生きるのに精一杯で、他の生き物の事を考える余裕なんて無いからね」

「力になれなくてごめんね。雀さん」

「いいのさ。元はと言えばはぐれちゃった僕がどんくさいのが悪いんだ」

「でも、雀さん、あなたが皆を探してるみたいに、あなたのお友達もあなたのことを探してるんじゃない？」

「うーん、どうだろうね。僕達は、仲間がはぐれたら切り捨てる事が多いんだ。雀が一匹になったら、天敵の動物や人間の子供に襲われて、数時間と持たないからね」

「そうなんだ⋯⋯。それじゃ、あなたも一匹じゃ危ないんだね」

「うん。だから必死に仲間を探してるんだ。きっと僕も、すぐに何かに襲われるだろうからね」雀は向き直って言った。「それじゃあ僕は仲間探しに戻るよ。まだ餌探しが始まったばかりだから、仲間達も近くに居ると思うからね」

「うん。引き止めちゃってごめんなさい。私、あなたの無事を祈ってるね。お友達に会えるように」

「ありがとう。人間にも、いい人が居るもんだね。それじゃ」

　雀と別れ、そのまま歩いていると、今度は木の枝からぶら下がる虫を見つけた。

「こんばんは。大きな蜘蛛さん」

　少女が挨拶すると、蜘蛛は挨拶を返すよりすぐに言った。

「おっと、お嬢さん、そこに居ると危ないよ」

　大きな蜘蛛がそう言うと、直後、少女の顔に蜘蛛の巣がかかってしまった。

「君、顔に虫はついてないかい？」

「うん。大丈夫みたい」

「そうか。虫が巣にかかる前で良かった。私の食べ物が無くなってしまう所だった」

「蜘蛛さん、ごめんなさい。あなたがつくった蜘蛛の巣、私が台無しにしちゃったみたい」

「いいんだ。蜘蛛の巣はまた作ればいいのだからね。それよりも、君に迷惑をかけてしまったようで、私こそすまないな」

「そんなことないよ！　私がうっかりしてたから蜘蛛の巣にかかっちゃったの。私、人間じゃなかったら、きっとあなたに食べられてるよ」

　蜘蛛は少し笑って言った。

「そうかもしれないな」

　そんな些細な会話の最中、蜘蛛はやけに物珍しそうな視線を少女に向けていた。

「しかし、君はなにやら不思議な人間だな。人間なのに蜘蛛である私に挨拶をして謝罪をするだなんて。私の知っている"人間"はそんなことをしない」

「どうして？私、あなたとお話がしたかったから声をかけたし、あなたに迷惑をかけちゃったから謝ったんだよ。それって普通の事じゃない？」

「人間同士なら、そうかもしれない。だが、人間が虫に大して敬意をもって接するというのは、少なくとも、私の経験上はなかったことだ」蜘蛛は少し少女に近づいた。「ほとんどの人間は⋯⋯いや、私がこれまで出会った人間達は、私達蜘蛛を見ると、気持ち悪いだとか、怖いだとか、そういう風に捉えることが多かったんだ。だから、こんなふうに謝られるのはとても新鮮だよ」

「そうなんだ⋯⋯」少女は一瞬目線を外し、またすぐに戻して言った。「私、蜘蛛が得意な訳じゃないけど、あなたの事を気持ち悪いだとか怖いなんて思わないよ。あなた、とっても親切だもん。私、そんなに優しい生き物を、怖いだなんて思わないよ」

「見た目で判断しない、か。生態系の中では弱者かもしれないが、ヒトの社会というものの中ではとても重要な事なのだろうな。それはきっと、食物連鎖の頂点に立ち、周りに敵が居なくなった人間だからこそ持てる思想なのかもしれない」彼は少し目を伏せた。「私は自分の事を、全ての人間に嫌われているのかと思っていたよ」

　少しの間、沈黙が流れた。それを破ったのは少女だった。

「ねえ蜘蛛さん。私、あなたに一つ聞きたい事があるの」

「なんだい？」

「あなた、蜘蛛は人間に嫌われてると思ってたって言ったけれど、人間に気持ち悪がられたり、怖がられたりして、苦労して生きるのが馬鹿らしくなったり、死にたいとは思わなかったの？」

「ふむ」蜘蛛は、少し悩んだような声を出した。「そうだな⋯⋯そんな事は考えた事も無かった。だが──」

「──私は、決して死にたいとは思わんよ」

「それは、どうしてなの？」

「確かに、人間に嫌われたり、必要とされていないと思った事もあった。だが、それでも死ぬ理由にはならない。私が思うに生物とは、何者かに必要とされる為に生きている訳ではないからだ。生物というのは、ただ動く物質に過ぎない、と私は思う。石や岩と同じように、何かを成す為に生まれたのではない。ただ、生み出される環境が偶然整ったから、偶発的に存在したもの⋯⋯」

　蜘蛛の語り口は紳士的で軽やかだった。

「生物はどれだけ進化しようと、結局はただ、幸福という土台を作り上げ、安心するべく生きているのさ」

　少女は少し考え込むように俯いた。そんな少女を見ていた蜘蛛が、少し話を変えた。

「しかし、突然そんな事を聞くとは、君はまだ生きる目的を得られていないのかい？」

「うーん、どうなんだろう？私もよく分からないな。ただ今は、好奇心と探究心を満たす為に生きてるような感じだよ」

　少女は少し考えて言った。

「だから、そうだなぁ。夢があるとしたら──」

「──生物の行く先を知りたい、か

な」

　それを聞いた蜘蛛は、優しげな声で返した。

「そうかそうか。それは結構な事だ。君ならきっと、いつかそれを知る事が出来るさ。努力していれば、必ずね」

「ありがとう、蜘蛛さん。私、いつも夢の話をすると皆に笑われてたんだ。だから、私の話を笑わないで聞いてくれたのは、あなたが初めて。とっても優しい蜘蛛さんだね」

「笑ったりする訳ないさ。君だって、初めて私を怖がらずに話してくれたんだからね。君だって、とても優しい女の子だ」

「ありがとう、蜘蛛さん。私はきっとそろそろ目覚めちゃうけど、あなたの事は絶対忘れないよ。私の夢を聞いてくれた、心優しい蜘蛛さんだって」

「私こそ。君の事を必ず忘れないでいるよ。約束だ。」

　蜘蛛と別れを交わし、森を歩いていると、少女は足元に羽が落ちているのを見つけた。

　その羽が落ちていた木の影には、雀の死骸があった。少女には不思議と分かった。さっきまで話していた、あの雀だと。

(雀さん⋯⋯)

　少女の胸に、絶望が広がる。

(あの後、お友達と会えなかったんだ⋯⋯)

　数瞬の間、体が固まる。

　少女は力なく地面に膝を付くと、雀の亡骸を震える手で抱え上げた。目の前でひとつの命が消えたという実感が、ジワジワと胸を締め付けていく。

　そしてその実感は痛みへと変わり、少女の目から、大粒の涙がぽろぽろとこぼれ落ちていった。

　突然、辺りが光に包まれた。今日もまた、朝が来たのだ。

　ベッドの上で、涙を流しながら目が覚める。ゆっくりと起き上がり涙を拭うと、少女は着替えを初め、学校へ出掛ける準備をし始めた。

　枕元には、森を模したスノードームが一つ。

　少女は堪えきれずに涙を零し、スノードームに祈りを捧げた。

(雀さん、おやすみなさい。どうか、安らかに⋯⋯)

　少女は涙を拭った。

「それじゃあ皆、行ってきます。」