國護論 短編集

⑤ 辻の悪魔

　結局、北側を重点的に探しても、何も見つけることが出来なかった。

　収穫がないというのは、芳しくない結果ではあるが、何事も起こらなかったと思えば、まだ良い事なのかもしれない。

「先輩……ちょっといいっすか？」

「ん？　どうした？」

　いつになく真剣な表情で俺を見つめる。

　コイツが、こんなに真剣な顔をするのは珍しい。

「実は、気になることがありまして……」

「何だよ？」

「これなんですけど……」

　その手には、掲示板に張られていたパフォーマンス集団の告知ポスターが握られていた。

　その真剣な表情が、また腹立つ。

「ふざけてんのか？　見に行くのは勝手だが、今は仕事中だ。私情を挟むな」

「違うんっすよ！　この公演日時っす！」

「日時？」

　ポスターに描かれていた日時を確認する。

　そこには3週間前に来国し、1か月間滞在する旨が書かれている。

　ということは、今月末までの滞在……もうすぐ出国するということになる。

　ん……？

「先輩、気付きましたか？」

「あぁ……事件が始まった時期と合致するな」

「しかも毎週起こってた事件が、今週はまだ起きてないんすよ！」

「確かに……」

「しかも、公演が休みだったのが初週の木曜と2週目の火曜、そして先週の水曜……全部事件のあった日なんすよ」

「まだ出国していないはずだ。いくぞ！」

「はい！」

　俺たちは関所へと向かう。

　間に合ってくれ……

　誰とも知らない天に祈り、俺たちはこの場を後にした。

　***

「幽霊の正体は枯れ尾花だ」

「枯れ尾花ですか？　って……結局何か教えてくれないんですか？」

「……どうしようかな～」

　姫は目を瞑りながら、わざとらしく意地悪な笑みを浮かべる。

　最近は、東国の侵攻、北国への潜入と、大変な事が多く、こんな風に話す雰囲気ではなかった。

　だからこそ、ここ最近はとても楽しめている。

「仕方ない……特別だぞ。まず、井戸から出るのは高音だそうだ。そして、人語を話してるわけでもなければ、本当に姿を見た者がいるかどうかも怪しい」

「ですね……じゃあ、何が原因だったんですか？」

「ここに口先が細くなった容器がある。この口に横から息を吹きかけてみろ」

「俺ですか？」

「もちろんだ」

「はいはい……」

　俺は小さな容器の口に息を吹きかける。

　すると……

　”ヴゥォ～”

　低い音が鳴り響く。

　確かに風の音に聞こえなくもない。

　しかし、高い音とは程遠い。

「えと……それで？」

「次に容器の中に水を入れる。もう1度吹いてくれ」

「はいはい……」

　俺は指示通り、もう1度容器の口に息を吹きかける。

　次の瞬間、辺りに高い音が響き渡る。

「あっ……」

「そういうことだ」

「え？　どういうことですか？」

　姫は呆れたように息を”はぁ～”と吐き、ジト目でコチラを見つめる。

　すると、姫は俺に近寄り、容器を取り上げた。

「いいか？　この容器の形に見覚えは？」

「ん……」

「つい最近、見たはずなのだが……すでに老化が進行しているのだな。ご愁傷様」

「酷い……あっ！　思い出しました！」

「見苦しいぞ」

「いや、分かりましたから！　井戸の下にあった湖の構造と同じです！」

　井戸の下に広がっていた巨大な湖は、暗くてよく見えなかったが、声の反響からドーム状ではないかとは思っていた。

　ということは……例の高い音っていうのは……

「そうだ……井戸を風が吹き抜けた時の音だったというわけだ。特に最近、季節風の強い風が吹いたからな」

「でも、だとしても日頃から、その高い音を聞いていたはずじゃ……」

「そうだ……だが、この間豪雨が続いただろ？」

「熊の時もそうでしたからね……」

　この間の熊の話の時も、豪雨が色々な影響を及ぼしていた。

　最近、こういう気象異常が続いている……

　何が起こっているのだろうか……

「その雨のおかげで、井戸の中の湖の水位が上昇したのだろう。さっきの水を容器にいれた状態だな」

「なるほど……この間の豪雨が生んだ想像の産物だったってことなんですね」

　こうして、幽霊事件は無事解決したのだった。

　***

　俺たちが関所に着いた時、パフォーマンス集団"Suns"は立ち往生していた。

　何があったのか分からなかったが、これは好都合だ。

　俺は、関所を越えないようにしつつ、事情を伺う。

「で……どうして、こんな場所で立ち往生してるんだ？」

「団員の1人が、見当たらないということらしい」

　とりあえず、パフォーマンス集団の団員たちに話を聞く。

　話を聞く限り、動機もなければ、凶器も見つからなかった。

「誰かを斬れるような凶器はないことはないんだが……」

「というと？」

「小道具で刀を使ってるんでな。切れ味は本物だ。」

「なるほど。それで、その刀というのは？」

「それが、ないんだ。昨夜、紛失してしまってな。皆で探したんだが見つかなくて……おかげで出発が1日遅らせる羽目になった」

「おい……待てよ……じゃぁ、犯人は……」

　何てことだ……

　犯人は、行方不明になっている団員しかありえないじゃないか……

　でも、行方が分かっていないだなんて、最悪だ……

　だが……今はこの集団をしっかりと裁かなければならないな……

　が、その前に問い詰めなければならないことがある。

「おい」

「何すか？　先輩」

「お前……どうしてこのポスターに着目した？」

「え？」

「お前が気付くなんて考えられねぇんだが。白状しろ」

「ぐっ……先輩、すみません……」

　何を謝っているのか、まだ理解できない。

　一体、何が起こったというんだ？

「実はこの間……茶屋で姫君にお会いした時に、相談したんっす……」

「あぁっ？」

「ひぃぃ……すみません。捜査が進展しなくて、日に日に疲れて弱っていく先輩の姿を見るのが忍びなくて……」

「ちっ……また、あの姫さんかよ……」

　俺はこれ以上ない敗北感に包まれた。

　***

「はぁはぁ……くそっ、僕はどうすれば……」

「教えてやろうか？」

「なっ……誰だ！？」

　北に向かって走る人影に、姫は声をかける。

　それは俺よりも若くて小さな少年だった。

「小僧……残念だが、人を殺めるというのは看過できんな」

「何だよ、姉ちゃんは……」

「私は、お前を仕置に来た。化け物だ、よろしく」

「あ……あぁ……」

　可哀相に……少年は、姫の紅い目を見たことで立つこともできず、その場に座り込んでいた。

　最早、捕らえるのは容易だった。

「遅かったな……あとは任せたぞ。見回り」

　遅れて駆け付けた見回りを横目に姫は呟く。

「おい……どうやって、この事件の真相を？」

「……まず、決まって事件は夜に起きている。場所は草むらなど身を隠せる場所だ。しかも警戒もされない」

「……」

「つまり、隙を突かなければ斬れない子供かと思ってな。そして刀にある程度触れたことがある人物だ」

「相変わらず、凄いですね……」

「ここまでは勝手な推測だ。私自身、勝手に考えてただけだった。そこで見たのが、あのポスターだ。少年が団員にいて、刀もショーで使う。それに団名も太陽だったからな」

「太陽……？」

　確かに"Suns"は太陽から来ている。

　しかし、それにどんな関係があるんだ？

「事件が起きた場所は東、南、西だ。これは、太陽の動きと同じだ。自分たちの名前に誇りを持っているのかと思ってな」

「なるほど……」

「だが、子供は何人かいて、その中から犯人を特定するのが面倒だったのでな。そこで、見回りを関所に向かわせ、怪しい行動をする奴を監視していたという訳だ。面倒なので、説明は結構端折ったがすまんな」

　姫はそう言うと、そそくさと宮廷へと帰る。

　こうして事件は終わりを迎えた。

　後で分かった話だが、例の少年はSunsに拾われた孤児で、並々ならぬ誇りと感謝の念を抱いていたそうだ。

　そして、そのSunsに暴言を吐き、唾を吐き捨てた客が今回の被害者だったと判明した。

「姫……」

「孤児か……私も拾われた身だ。この国には感謝している。だからこそ、そこに唾を吐く行為が許せないのは分かる」

「今日はぱぁ～と食べましょう！！」

「そうだな」

（だからこそ……この国の脅威は取り除かなければならん。どんな手を使ってもだ）

　夕日が辺りを紅く染めるが、姫の瞳は、それ以上に紅く輝いていた。