嗤う泥泪

第四十七話 「絶望に向かい、咲けよ立華」

「ずっと、ずっとイヤでした！　わたしは死にたくなんてありません！　わたしは、わたしはただ……愛されないのが、イヤだったんですってー！」

　天に向かって絶叫する結巳。

　その身体から、ほとばしっていたはずの神気が、ふっと掻き消えた。

　力を失うように倒れた彼女を、ギリギリで抱き留めることに成功する。

「お、の、れぇえええぇっ」

　ギリリ、バギリと己の歯を噛み砕き、血反吐を吐きながら虞泪が怨嗟を紡ぐ。

　彼女は泥の眷属を駆動させ、自分たちへと襲いかかってきた。

　腕の中では、か細い呼吸をする結巳。

　すでに限界の手足に力を込め、跳ぶ。

「風太、くんっ！」

　うまく着地もできず、ゴロゴロと転がり、あちこちをぶつける自分を。

　希歌が、なんとか受け止めてくれた。

　彼女も苦しい息の下から、それでも手を伸ばし。

　結巳ちゃんの髪を撫でた。

「結巳ちゃん、あのときはあたしを助けてくれて、ありがとう。この光、返すからね？」

　彼女は握りしめていたなにかを、結巳の胸に押し当てる。

　すると、結巳のなだらかな胸が一瞬発光し、大きく呼吸を開始した。

　長いまつげが震え、ゆっくりと、彼女の大粒の瞳が開く。

「おねぇさん？」

「うん、あたしはいるよ」

「……そよかぜ、おじさん？」

「もちろん、ぼくもいる」

「う──うわぁああああああああああああああああああん！！」

　彼女は泣いた。

　大声を上げて、ただただ泣いた。

　自分と希歌は、何度も彼女の目元を拭う。

「大丈夫だよ、結巳ちゃん。あたしたちがいるから」

「泣かなくたっていいんだ。苦しいことに、イヤだって言えたんだから」

　いい加減言うことを利かなくなってきた左手。

　それでも指先を操り、結巳ちゃんの前でゆっくり開く。

　小さな小さな、名もなき花を、彼女にそっと手渡して。

「いまは、これが、せいいっぱい」

「……なんですか、それ」

「古いおまじないさ」

「おかしい、ですってー」

　彼女は。

　湖上結巳は。

「にこー、ですって！」

　泣きながら、笑った。

「茶番は、終わりだ！」

　虞泪の叫びが轟く。

「しまっ！？」

　反応するよりも遙かに早く、自分たちは泥の津波に分断される。

「こうなれば、方法は一つだ！　聖杯がないのなら、巫女ふたりをもろともに生け贄へ捧げるしかない！　人柱となれ、出来損ないども。我が悲願の成就のために！」

「やめてですって、おかあさん！」

「我はぁ、おまえのぉぉぉ、母親ではないイイイイイイ！！」

「きゃぁっ！？」

　激昂した虞泪の操る泥の眷属が、結巳と希歌を、屋上から突き落とす。

　真っ逆さまに落下していくふたり。

　けれどその一瞬、

「────」

「────」

　確かに自分は、希歌と目があった。

　彼女は信じていると頷き、結巳へと手を伸ばす。

　同じように、自分も最後の力を振り絞り、走り出していた。

「オマエはここで死ねぇエエエエ！！」

　振り下ろされる触腕を掻い潜り、一切の減速なく、屋上の縁へと足をかける。

　ありったけの力で、縁を蹴った。

「あい、きゃん、ふらい！」

　ホスピタルクラウンの衣装が、ダボダボでなくてよかったと、心の底から思った。

　空気抵抗を最小にして、先に落下する希歌たちを追えるから。

「風太くん！」

「おじさん！」

　希歌は結巳を掴まえ、抱きしめる。

　その上で彼女が、自分へと向かって右手を伸ばした。

「希歌さんんんんん！」

　手を伸ばす。

　包帯が吹き飛ぶ。

　真っ白に輝く左手は、緑色の燐光を放射しながら、真っ直ぐに彼女たちへと向かって伸びて。

　追いつく。

　繋がる。

　手が──届く。

　白の手が、黒の手を、指先を絡ませながら確かに掴まえた。

　黒白の手は、まるで太極図のように交わって。

　決して離れない。もう、離さない。

「────」

　彼女たちを引き寄せる。ありったけの力で抱きしめる。

　眼前に、永崎すべてを飲み込んだ泥の穴が広がる。

　抱き合ったままの自分たちは、そこへ真っ直ぐ突っ込んで。

　どぷん──

　深淵へと。ナズミヅチそのものへと、沈み。

　そして。

　そして──

§§

「く、くふふははははははは、はーははははははは！」

　金泥虞泪は勝ち誇っていた。

　聖杯を用いた世界の漂白こそ失敗したが、いまここに巫女をふたり捧げることができた。

　自らの内部に巫女を取り込んだ神々は矛盾し、錯乱し、やがてあるだけの神気を吐き出すだろう。

　神気は世界を満たし、命の形を必ず変化させる。

　神代回帰。地球生命の全虐殺（ジオサイド）。

　結果、虞泪の望んだ精神生命への昇華は完了する。

「ああ、待っていろ。我ももうすぐいく。多くの同胞達よ。なにより、我の、我の唯一実を結んだ──なんだ？」

　そこで。

　はじめて彼女は気がついた。

　揺れているのだ。

　地面が──いや、世界そのものが。

　天のいただきにある海と、地の底まで続く黄泉比良坂が鳴動している。

　まるで。

　まるで巨大な生物が、苦しみに身を捩るように。

「なんだ……？」

「なんだかんだと問われれば──そう！　答えてみせるのが僕の仕事でね」

「！？」

　突如声をかけられ、虞泪は驚愕するほかなかった。

　先ほどまで、ここには誰もいなかったはず。

　あの泥泪なるものも、いつの間にか姿を消していたというのに。

　だというのに。振り返ったさきに、ひとりの男が突っ立っている。

　非常にラフなかっこうをした、サングラスの男。

　戦慄する。

　その男に、ではない。

　周囲から突如押し寄せてきた、無数の視線に。

「なにものだ、お前は……」

「うん？　名前、名前かぁ。さして大事だとは思えないが、いまはこう名乗っておこう。花屋敷統司郎とね」

「花屋敷……」

　胡散臭い男は名乗り、ニッコリと笑う。

「僕は道化師くんの先輩でね。彼が退場してしまったせいで、せっかくの舞台を映すカメラが行方知らずなんだ。これには観客諸君もお怒りで。そこで僕が遣わされたというわけさ。うーん、娑婆の空気はおいしいなぁ！」

　何を言っているのか解らない。

　虞泪は理解することを放棄した。

　重要なのは、自分の計画を、この男が邪魔するかどうかということ。

「ああ、それなら心配しないでくれたまえ」

「……心を読むな」

「それも心配しないでくれ。僕は何ら邪魔をしない。だって、ほら……もうお終い（クライマックス）だからね」

「なに──！？」

　眉根を寄せたときには、それが始まっていた。

　大地の鳴動。

　否──胎動が。

　一層強まる振動とともに、なにかが。

　地獄の底からなにかが噴き出す。

「こ、れは」

　それなるは、無数の新緑。

　緑色の幹。蔦。枝葉。

　地獄から芽吹いた無数の苗が、ネクスト永崎ビルへと絡みつき、急速に成長する。

「いやはや残念だったね、金泥虞泪」

　軽薄に残酷に、男は笑う。

「この催し物は最高のショーだったけれど、しかし観客達はハッピーエンドがいいと仰せだ。なにせ、ほら──神様ってのは御都合主義の産物だからね」

「お、お前──いや、貴方は、まさか」

　虞泪は悟る。

　この存在がなんであるかを。

　花屋敷統司郎という、あらゆる神の道化師（くぐつ）。

　それを理解したくないという恐怖が、発狂したはずの心にひびを入れる。

　だって、こんなにも怖ろしいものを理解してしまったら。

　世界がそんなものでしかないと知ってしまったら……！

　一方で、タワーを支柱にした異界の植物は、さらに樹勢を増し、ついに屋上までも飲み込んだ。

　タワーを砕き、沼から突き出す枝葉に翻弄される彼女は、統司郎の言葉を聞く。

「君も呪術者なら識っているだろう。黄泉の国より生還したものだけが口にできる、命の木の実の名を」

「と、非時香果（ときじくのかぐのこのみ）……！　まさか、まさかぁ！」

　彼女はタワーを越えて天へと伸び続ける神代の樹木を睨み付け、ありったけの絶望とともに叫んだ。

「橘（たちばな）とは、立つ華の意味かぁあああああああああああああああ！！？」

「そう、非時香果とは立華……橘の実だ。死を失った植物の銘。そしてね、僕ら文壇のものは、華がひらくことを、こう例えるのさ。即ち──」

　花笑（はなえ）む、と。

「い、いやだ！　我は、我には使命が、ああ……澪（みお）と同じ場所に行くという願いガアアアアアアアアア」

「……ふうん、しょせん君は、その程度の人間だったということか。長女を愛しながら、次女を呪った。ひとに夢見ながら、世界を祟った。愛することも呪うことも中途半端な、出来損ないのピエロだったわけだ。まったくじつに──滑稽だね」

「あああああああああああああああああ！！！」

　絶叫する虞泪を。

　そしてネクスト永崎タワーを。

　すべてを飲み込み、神樹木は成長する。

　赤い海の水も、泥の沼の土も。

　萎えた風の歌も、届かぬ太陽の希望も。

　余すことなく養分に変えて。

　天を衝く巨大樹。

　その頂点でつぼみがほころび、花が開く。

　いま、聖杯に願われた泥が、誓約を果たす。

　すべての因果がこの一点に収束し、ひとりのシャーマンが願った世界──いまよりもましな世界を降臨させる。

　咲き誇るのは、陰陽の華。

　陰と陽、白と黒、泥と水が混ざり合ったような花を、地平の彼方から光が照らした。

　──朝日だ。

　そう、悪夢の時間はようやく終わる。

　ながい、長い夜が明ける。

「おやすみ、道化師。ゆっくり休みたまえよ」

　誰かのそんな言葉が風に舞う中。

　大輪の花は、朝日を受けて目映く輝いていた──