嗤う泥泪

第二十七話 「実践だよ実践！」

「なあ、おい。いま、ネコの鳴き声がしなかったか？」

　それに気がついたのは、希歌たちだけではなかった。

　他の席に着いていた客たちも、なんだなんだと周囲を見回し始める。

　声が、数を増す。

　声が、距離を縮める。

　声が、明瞭となった。

『──うなぁあああああああああ──』

　それは、赤ん坊の泣き声だった。

　このときには、希歌たちは荷物をまとめていた。いつでも席を立てるように身構えていた。

　血走った三対六つの眼が、店内をくまなく探し。

　そして──気がつく。

　ごぽっ、ごぽり……

　粘度の高い音を立てて、誰かの湯飲みに熱湯が注がれる。

　けれどそれは、途中から色を変え。

　やがて泡立つ泥へと、変貌を遂げる。

「なんじゃこりゃあ！？」

　誰かの怒声。

　次に悲鳴が上がった。

　ハッと視線を転じれば、さきほどまで楽しそうに食事をしていた親子連れが、ぐらりと床に崩れ落ちている。

　父親も、母親も、老婆も、子どもも。

　その、全員の両目からは。

「〝泥〟の涙……！」

　希歌たちにとっては見慣れたものが、垂れ流されていたのだ。

「ご、ぶぁ！？」

　家族連れの前にいた客が、泥を噴水のように吐き出しながら倒れる。

　その隣の客は、すでに身体中から泥を溢れさせる。

　店の奥から、希歌たちに向かって。

　泥の被害者たちが、寄せる波のように次々倒れ込んでくる。

　その起点に。

『ニタァ……』

　希歌は、確かに泥人形の姿を見た。

「カトーさん！　泥人形がいる！」

「──黛ぃ！　田所！　すぐに出るぞ！」

「は、はいッス！」

　保の判断は速かった。

　希歌の言葉を聞くなり、蹴立てるように席を立ち、会計へと走る。

　多めのお札を、パニックになっている店員へと保は投げつけ、そのまま店の外に転がり出る。

「黛！　泥人形、ついてきてるか！？」

「自分で確認すればいいじゃん！」

「──だよ」

　え？

「俺には見えねぇんだよ！　たぶん田所もだ！　だから、おまえが見ろ！」

「……っ」

　そんな馬鹿なという心地も起きない。

　だってこれは、どう考えても日常のそれではないのだから。

　店内を見るが、泥人形の姿はない。

「いない！　でも──」

　でも、だけれど。

　店の外は、地獄のような有様だった。

　夕暮れ時の街並み。

　家路につく人々であふれかえっているはずのメインストリートは、死屍累々の有様だったのだ。

　子どもが、老人が、男性が、女性が、人種性別、老いも若きも関係なく倒れ伏し。

　泥の涙と反吐を吐きながら、喉を掻き毟りのたうち回っている。

「こんな、ひどい……大丈夫ですか！」

　倒れたものに片っ端から駆け寄り声をかけるが、だれも真っ当な返事をできない。

　目を見開き、喘息のように喉を鳴らし、凄絶な表情で硬直している彼らには、身動きすら許されないのだ。

「な、んで、こんな……」

「どいてろ、黛ぃ！」

　茫然自失する彼女を、張り詰めた怒声が押しのけた。

　どこから持ってきたのか、熱された中華鍋を握った保がそこにはいて。

「か、カトーさん、それ」

「あ？　そこの中華屋で作ってきた。酒と塩を炒めた、特製お清めの塩水だ！」

「そんなもん、どうするんスッか！？」

「〝泥〟は塩と水が苦手なんだろうが。だったらよぉ、実践だよ実践！　エクスタシィをキメるんだよ！」

　言うが早いか、保は酒に溶け残った大量の塩をひと掴みすると。

　目の前の倒れ伏している子どもに、思いっきりぶちまけた。

「ちょっ！？　カトーさんしゃれにならないって！」

「うっせぇー！　俺がやるっつったらやるんだよ！　うぉおお、〝泥〟！　死ね！　〝泥〟！」

　半狂乱で塩水をばらまき続ける保。

　正気の沙汰ではなかったが──

　だが、それは意外なことに、奇妙な効果を現した。

　倒れ伏していた人々から溢れる泥の量が目に見えて増し、苦悶の表情がだんだんと消え、無表情になっていくのである。

「効いてんじゃねぇか、効果は抜群だなッ」

「どっちかっていうと悪化してるじゃん！？　あー、もう、むちゃくちゃだよ、カトーさん……」

　ガリガリと髪を掻き毟る希歌だったが。

　あまりの荒唐無稽さに、口元が苦笑で歪んだ。

　それを見て、保も太い笑みを浮かべる。彼がこちらへと手を伸ばす。

　ゴツゴツとした手が、希歌をひいた。

「いくぞ黛ぃ」

　保が、彼女を引っ張りながら、所在とともに駐車場へと走る。

「ともかく、こっから逃げるのが最優先だ！　どう考えてもコイツは〝泥〟の攻撃だし、俺たちの手には負えねぇ」

「けど、カトーさん」

「けどもなにもねぇ、やれることはやった。救急車も呼んだし、いまはテメェらのことで精一杯だろうが。田所、運転しろ！　俺は川屋先生に連絡を取る！」

「合点ちゃんッス！」

　後部座席に希歌を押し込んだ保は、そのまま助手席に滑り込む。

「どこに行けばいいッスか！？　観光スポットの撮影たらい回しにされたおかげで、地図なら頭の中に入っているッスけど！」

「とりあえず、病院に引き返……せ？」

　スマホを取り出して、華子へと連絡を試みていた保だったが、その顔色が急速に青ざめる。

　ぼとりと彼が取り落としたスマホ。

　それを希歌が拾い上げようとして。

　保が、叫んだ。

「よせ、触んな！」

「──え？」

　と、声を上げるよりも早く。

　スマホが、

『……ナァーゴ……』

　何かの鳴き声を、吐き出した。

　なぁご、なぁーご、なぁー、うなぁー、おぎゃぁ、おぎゃあ──

　漏れ出す音は、やがて輪唱となり。

　次の刹那、スマホのパネルから、噴水のごとく〝泥〟が吹き出した。

「きゃぁ！？」

「くそったれ！」

　保がスマホを外に蹴り出し、所在が慌ててアクセルを踏む。

　大通りに飛び出したバンは、至る所で立ち往生している車の間を縫って走る。

　車からは、喉をかきむしった人々が、救いを求めるように転がり出ていた。

「カトーさん、これ」

「泣くな」

「でも……！」

「それでも泣くな！　自分の目元、拭ってみろ！」

　言われるがまま、希歌は目元に触れ。

「────」

　言葉を失う。

　指先は黒く濡れており。

　それは溶け出したメイクなどではなく──〝泥〟そのものだったからだ。

「たぶん、川屋先生もやられた。くそっ！　こんなときに橘センセは何してんだ！？」

「風太くんは──」

　たぶん、自分を殺そうとしている。

　そんなことを、希歌が言えるわけもなく。

　ただ重く、空気の沈殿する車内に。

「その件なんッスけど」

　所在の覚悟を決めた声が、響いた。

「TAKASHIさんについて、調べてみないッスか？」