嗤う泥泪

第十二話 「人気ユアチューバーTAKASHI」

「あ、これはドーモ、TAKASHIさん！　お待ちしておりました！」

　我に返ったらしい保が、ヘコヘコと頭を下げながら、サイケデリックな彼──TAKASHIを出迎える。

　希歌に視線で問うと、気にくわないとばかりにそっぽを向かれた。

「どなたですか、加藤さん」

　華子が、厳しい調子で問いかけると、保は困った様子で応じる。

「こちらは、動画の総再生数が二千万回を誇る、超人気〝我が道を行く系〟ユアチューバーのTAKASHIさんだ。今回の収録に同行してくださるってことで──」

「聞いていませんが？」

「……俺だって聞いてねーよ。上から再生数のためにって無理矢理ねじ込まれたんだよ、さっき」

　小声で耳打ちする保だったが、華子の表情は優れない。

　顔中がしわだらけになるほどの渋面を作り、落ち着きなく周囲の様子を警戒している。

　背後では、雪鎮が落ち着かない様子でオロオロとしていた。

「そのかたが、同行される？」

「あんたが霊能力者とかいうインチキさん？　いいねぇー、インチキでも稼いでるやつはかっこいいよ、カッコイイは正義。TAKASHIが認めちゃう」

「……同行は、認められません」

「あん？」

　それまで上機嫌だったTAKASHIが、片眉を跳ね上げた。

　けれど、華子は引き下がらない。

　むしろ、声高に訴える。

「先ほどまで、この廃墟──霊場は、我々を歓迎している節がありました。しかしこの方が現れてから、明らかに機嫌を損ねています。台本──打ち合わせでは、全員が祈祷をうけることを条件に、私は依頼を引き受けることにしたはずです」

「い、いや！　それはそうだけどよ、川屋先生！　このひとはいわゆるＶＩＰ待遇で──」

「安全が担保できなければ、収録を中止する権限を寄越す！」

　怒鳴るように、華子は声を張り上げた。

　それは、イカヅチのように全員の腹に響く、重たい言葉だった。

「……これが、依頼を引き受ける条件だったはずです」

「だ、だけどよぉ。そりゃあ、エクスタシィが」

「もしこのまま続行するというのなら、私は誰も守れないかもしれません。それでも続けますか？　無理を通しますか？」

　静かにだが怒気を発する華子の剣幕に、保が言葉に詰まる。

　弟子でさえこんな華子を見たことがないのだろう、雪鎮はだらだらと冷や汗を垂らしながら、右往左往している。

　所詮オカルト──とはいえ、危険があるかもしれないとなれば、尻込みするのは当たり前だ。

　重苦しい思案の沈黙を破ったのは、品のない笑い声だった。

「え？　ナニコレ？　そういう演出？　だとしたらディレクターちゃんセンスがあるわ。バチバチのセッションに被さるナレーション、『そう、このときは誰もが無知だった──TAKASHIがジョーカーであることを知らなかったのだから……！』みたいな展開っしょ？　熱いわー、激アツ確定。これもTAKASHIが前世で徳を積んでるからできるメイクミラクルだよねー」

　あんぐりとしてしまうほど、空気の読めないセリフをまくし立てた彼は。

　そのままのっしのっしと、廃墟の方へと歩んで行ってしまう。

「ど、何処に行くんですか、TAKASHIさん！？」

「TAKASHIが行くところに道ができるわけ。このホラースポット、踏破しちゃうよん！」

「いくらなんでも、そんな勝手をされちゃあ」

「あ、そーだ」

　保のセリフを遮る形で、わざとらしく振り返り。

　TAKASHIは、醜悪な笑みを浮かべた。

「どーでもいいけどさ、ディレクターちゃん。TAKASHIを追い返そうとかしないでよね。そんなの本気で、違約金請求しちゃうから。かっこいいのはTAKASHIのほうで、つまりTAKASHIは正義で主役だから。OK？」

　有無を言わせない言葉に、保が額を押さえる。

　彼は逡巡の末、華子へと大きく頭を下げた。

「……いたしかたありません」

　ため息とともに、華子とその弟子が後を追う。

　必然、自分たちも、追いかけることになった。

「このチャンネルの主演女優、一応あたしなんだけどなー」

　希歌の愚痴とも嘆きともつかない声は、不穏な空気にただ解けていくのだった──