ソード・エッジ／ブライト・アズール ～紺碧の転生剣士と青の錬金術師～

剣と敗北の聖女 四

　太陽の眩（まぶ）しさが照らす坂道を、兎の奏でる笛の音が、風の輝きと混ざりながら吹いて往く。

　その彼女の後ろを子供達が行進し、彼らは大きく口を開け、勇ましくも高らかに、ザロの歌を歌い上げる。

「我らは勇敢（ゆうかん）なるザロの民」

「水の精霊よ、杖を携えいざ行かん」

「風の精霊よ、剣を掲げて我らと共に」

「海を越えて丘を駆け」

「聖霊への誓いを大地と空へ」

「オリーブの旗を高く掲げて」

「歌えや歌え、進めや進め」

　坂道は空へと続くように長く長く。

　道の端にはオリーブの古木が茂り、夏の風に葉を揺らしながら、木陰に休む旅人に安らぎを与えている。

　旅路の埃に塗（まみ）れた服を着て、革袋の水筒から水を飲む旅人達が。

　ふと坂道を見て、笛の音と歌を聞いて。

　垢（あか）と共に身体にこびり付く疲れが、風に洗われていくのを感じた。

　光の中に洸が在った。

　空の大気より淡く、小川の水よりなお淡い覗色（のぞきいろ）。

　魔法である。

　だがこれは祝福であると、誰もが思った。

　祈る。

　背嚢（リュック）を背負い直して、歩き出す。

「やあ」

「おう」

　お互いに名前を知らぬ、誰かと誰かは声を掛け合い、この行進の仲間になった。

　兎と子供達に人々の群れが続く。

　ザロに生きる者も、旅を越えて来た者も。

　道に敷かれた白貝石の輝きの中を。

　笛の音と共に歌いながら。

　皆が丘の上へと歩いて行った。

＊　＊　＊

　坂道を登り切り、『勇気の門』を潜って神殿前の広場に到着した。

　ペコリ、とスリーピーがお辞儀をする。

「「わああああっ！！」」

　子供達が快哉を叫ぶ。

　その喜びへと惜しみない称賛の声が掛けられ、万雷の拍手が鳴り響いた。

「いいぞいいぞ！！」

「お前ら最高だ！！」

「良い日だ！　今日は本当に良い日だ！！」

　手を打ち鳴らすヨハンの目の前でも旅人達が、エルフとオーガの男達が抱き合い、歓喜の涙を流している。

　ここに居る者達は皆。

――　リーンゴーン、リーンゴーン。

　神殿の鐘が鳴った。

　誰もが手を振って別れ、目指す場所へと足を向ける。

　神殿の中へ。

　墓地の先へ。

「ばいばいスリーピー！」

「ヨハンもまた遊ぼうね！」　

　ヨハン達も手を振り返す。

　母親に連れられた子供達は、墓標の連なる向こうへと去って行った。

「さて、俺達も行こう」

「はいっす」

　スリーピーが軽やかにヨハンの肩に飛び乗った。

　神殿へと歩く人の連なりは途切れない。

　高まり爆ぜた熱は去り、穏やかな信仰の熱が流れて行く。

　ヨハン達も彼らの中に混じり、神殿へと続く石階段を登って行く。

　気が乗ったままのスリーピーがヨハンの右掌の上に片足立ちとなり、また笛に口を付け、息を吹き込んだ。

　先程とは違う厳かな聖曲の音色が踊り、少なくない参拝者達が階段の途上で跪き、そのまま祈りを捧げていく。

　階段を下りて来た神殿騎士がこの光景に目を丸くして、スリーピーへ視線を向けた。

　問いかける視線にヨハンは左手で龍の印を切る。

　それに神殿騎士は頷いて、風の聖印を切って広場の方へと去って行った。

　彼を見送ったヨハンは、そのままスリーピーを掌に乗せ、程なく階段を登り切った。

　すると異様な人集りがヨハンの目に飛び込んで来た。

「俺達のボルトニアはボロボロになった！　国の守護を放り出し、欲望のままに争った王子や貴族のせいでだ！」

　群衆の中からは、ガラガラの男の声が響いて来る。

「王は、貴族共は！　俺達からなけなしの小麦まで税として奪い、贅沢を貪って、さも自分達は良くやっていると、善政を敷く名君を気取っていやがった！」

　貴族の耳に入れば、命を取られるであろう、明確な不敬の言葉。

　常ならば巻き添えを恐れて距離を置くはずの人々は、しかしその殆どが場を去ろうとはしなかった。

　むしろ騒めきと共に、はっきりと群衆の熱が上がっていく。

「主、これって……」

　笛から口を離したスリーピーの言葉に頷き、ヨハンは後ろを振り返る。

　先程すれ違った神殿騎士が広場の端でパイプを口に咥え、左手をひらひらと振っているのが見えた。

「仕方ない、行くぞ」

「はいっす」

　群衆の中を誰一人触れることなくすり抜けて、輪の中心へと進み出たヨハンの目に、殺気立つ神殿兵とそれを従える女騎士が映る。

「王や貴族共が自分達の身内の死を悲しんだ時に、俺達の身内や仲間は墓にさえ入れず、戦場で腐った肉の塊になって蛆虫どもに食われていた！！」

　渇き、燃えるような声を吐き出す隻眼隻腕の男。

　神殿騎士達と対峙する彼の右手の肘より先は無く、身体中に巻かれた包帯からは赤い血が滲み出ている。

　満身創痍の姿はしかし、血走る褐色の瞳と貌に宿す狂気の相が、微塵も弱さを感じさせはしない。

「王に災い在れ！　貴族に災い在れ！　こんなクソ共に金の冠と絹の衣を与えた聖霊に災い在れ！」

　残った左腕が、全てを薙ぎ払うように振るわれ続ける。

「俺は願う！　俺は望む！　剣に斬られ汚泥（おでい）の中に沈んだ同胞よ！　荒地に打ち捨てられた敗北者達よ！　立ち上がる時は来た！　託宣が下されたのだ！　バルケンではない、オリナギではない、イルカラードではない、マルナイルナではない、ヌニトではない、カロペーではない、ブダトアではない！　我らの聖霊が現れると！！」

　握り締めた拳が、天へ突き挙げられる。

「蝕は顕現し、龍は目覚めた！！」

「偉大なる聖霊の御前で、よくも吠えたものです」

　女騎士が腰に下げた刀の鯉口を切るが、男はそれへ侮蔑の笑みを返す。

　騎士の一瞬の踏込み。

　刀身が抜き放たれ聖銀の輝きが走る。が、それは黒い剣身の金の刃に阻まれ、瞬いた火花と共に甲高い金属音を鳴り響かせた。

「一度だけ言います。邪魔をするな剣士」

「お怒りごもっともです。しかし敢えて願います。剣を納めては頂けないでしょうか？」

「……」

「清浄の場たる神殿を争いの血で染める事は、神殿の教義にも触れる事と存じます」

　ヨハンが神蝕の王（イクリプス）で刀を払うと、騎士は宙で身を翻し、木の葉のように静かな着地を決めた。

「剣の七王の一つ、神蝕の王（イクリプス）。成程、あなたが師匠の言っていた祭主なる輩（やから）ですか」

　殺気は静まり、刀の切先は下げられているが、ヨハンを視る黒い双眸の鋭さは変わらない。

　何よりも、ヨハンの鼻は潮の匂いが強まるのを感じ取っていた。

「一応は隠しているので余り口にしないで欲しいです。更に言えば、俺はイノリさんに呼ばれてここに来ています」　

「師匠があなたに依頼を出したのは知っています。ですからあなたが祭主と言うならば尚更、」

「っ」

　ヨハンを包むように展開した大級魔法の業火は、しかし神蝕の王（イクリプス）の星域の効果によって瞬時に消滅する。

「甥を殺される前に、あなたをここで仕留めます！！」

　続く投擲された苦無（くない）を斬り捨てたヨハンの上に影が落ちる。

　ヨハンが視線を向けると同時、騎士の脇差が頭上より振り下ろされた。

「風よ」

　翡翠色の刀身から力が噴き上がる。

「抉り喰らえ！！」

「精霊刀か！」

　莫大な風が刃となってヨハンを襲った。

　星域で減衰されてもなお有り余る力がヨハンに叩き付けられる。

――　もしこれを受けたのが神蝕の王（イクリプス）でなかったら、神殿から半径五百Ｍは底の見えない大穴となっていたであろう。

「神蝕の王（イクリプス）を知っているから使ったか、それとも諸共を巻き添えにしてでも俺を消そうとしたか、まあ何にせよ」

　風を斬り裂いた黒い剣身が弧を描き、脇差の翡翠色の刀身を絡み取り、騎士の手から虚空へと奪い去った。

「良い使い手だ」

　神蝕の王（イクリプス）と刀の刃がぶつかり、迸った衝撃波が土煙を吹き飛ばした。

「そう言えば名乗りはまだだったな。俺の名は【ヨハン・パノス】。御存じの通り『星屑の塔』の祭主をやっている」

「くっ」

　黒い剣身に抑え込まれていく聖銀の刀身。

　力比べで分の悪さを悟った騎士は後ろへと跳躍し、風となって戻って来た脇差を左手に掴んで距離を開けた。

　神蝕の王（イクリプス）を左手片手中段に構えたヨハンに対し、騎士は右手の刀を頭上に、左手の脇差を正面へ置く霞の構えを取る。

　その荒れ果てた地面に立つ彼らから周囲を守るように、透明なトランプの図柄が結界を形作っていた。

「あなたの仲間ですか」

「そうだ。万が一、騎士殿の剣が俺の首を刎ねたとしても、逆上して襲い掛かるような奴じゃない事は保証する」

　騎士の魔力は僅かも漏らす事無く、その左手の脇差へと集中している。

　量、質、そして制御。

　その全てが超一流のものであり、大国の頂点に立つ強者達と比べても遜色の無いものであった。

――　だからこそ。

　青い目を少し細めて、ヨハンの口角が上がる。

「行くぞ」

　ただ一歩で音を遥か置き去りにした神蝕の王（イクリプス）の突きが放たれた。

「くっ！！」

　脇差に黒い剣身が逸らされる。

　カウンターで打ち込まれた刀はヨハンの革の籠手を裂き、しかしそれで止まった。

「聖銀の刃は魔法的守りを容易く破る」

　翻して刀身を掴んだヨハンの右掌からは、一滴の血も出てはいない。

「だがそれだけだ。むしろ刃に付加的な効果を持つ、ありふれた魔剣だった方が面倒だった。理由は、イノリさんの弟子なら分かるだろ？」

「っ、そうですね。あなたが私の剣の道の先に在る事は理解しました、が！！」

　刀から手を離した騎士が上空へと逃れる。

「夏天（かてん）の宴に集いし精霊よ」

「握り携える矛と共に舞え」

「風と火の演舞で我が敵を供せよ」

　膨大な魔力による呪文構造が、刹那で上級魔法を完成させる。

「【祇騎矛奏陣（しきむそうじん）】」

　風と火の矛を持った五千の精霊が顕現し、ヨハンへと襲い掛かる。

「折角の対軍魔法だ。こっちも相応のもので応えよう」

　絶えず全方位から襲い来る精霊の矛を捌きながら、ヨハンは自らの魔剣に意識を集中する。

「させません！！」

　騎士の投げた脇差が流星となり、それを弾いたヨハンに一瞬の停滞が生まれた。

　さらに、殺到する精霊がヨハンの視界から騎士の姿を隠す。

「五手乃剣・行ノ二（ぎょうのに）」

「ははっ、出すか」

　潮の匂いで騎士の位置を把握しているが、しかし無数の精霊を斬り捨てた神蝕の王（イクリプス）の防御が間に合わない。

　土煙の中から現れた騎士の洸を宿す黒き魔眼と、ヨハンの視線がぶつかる。

――　お前、楽しそうだな。

　そんな呟きが重り響いて。

　聖銀の切先が走った。

「針通撃！！」

　星域を抜けた刀身が防御に掲げたヨハンの右腕を貫き、心臓へと刃を進め、止まる。

「影の刃よ　在れ」

　神蝕の王（イクリプス）の魔力を使った超級魔法【絶対征伐の影剣乱舞】が発動。

　ヨハンの影が一万の神蝕の王（イクリプス）の剣身となって精霊ごと周囲を蹂躙し、「主、タンマ、タンマっす！！」という決死の形相で結界を維持するスリーピーの悲鳴が上がった

＊　＊　＊

　海底に眠る、古代の人々が作り上げた都市の遺跡。

　人魚達でさえ訪れる事の無いその場所には、古代の秘宝が迷宮（ラビリンス）の奥に眠っており、相応しき者が訪れるのを静かに待っている。

「へえ、東端群島にはそのような場所がるのですか」

　町の中を走る魔導車の中。

　フラビオは胸の高鳴りを感じながら、ジットンの冒険話に耳を傾ける。

「おうよ。複数の意味不明な古文書を解読して都市の場所を割り出して、海に潜って魔獣と戦いながら辿り着き、強固な封印をぶち破り、変なゴーレムをぶった斬り、罠を潜り抜けて謎を解き、そして俺様達は遂に秘宝を手にしたってわけよ」

「あんたの仲間のバカ共で、サンドロ以外にそっち系が解かる奴っていたっけ？　イネスとカルモは裏方だし、ジャイル達兄弟は実戦バカだったでしょ？」

「いや。今回はあいつらとは別行動だった。私部隊（パーティー）を組んだのはバカザルだ」

「ああ、彼ですか」

　ハンドルを握るサンドロが頷いた。

　ジットン曰く腐れ縁。

　サンドロにとっては遥か高みに在る好敵手。

　最初は敵として出会い、次に協力者となって、最後はボルボル傭兵団の仲間の一人となった。

　冒険に次ぐ冒険。

　旅の中で目にする異邦の風景。

　大成功もあれば、時に失敗もあり。

　ジットンも、サンドロも、傭兵団の仲間達も。

　抱える傷を超え、生きる事が輝いていた日々だった。

「元気でしたか？」

「ハッ、変に思い詰めてやがって、つまんねえ面が更に陰気になっていやがった」

「……そうですか」

「あのおっかねえ姫さんが側にいるんだ。そんな心配すんなって。大丈夫だよ俺も喝入れといてやったから」

「はい。しかし団長の元気付けは、私達のような錬金術師には少々堪えますからね。程々にして下さいよ？」

「考えといてやるよ」

　幅の広い往来の角を曲がり、魔導車は路地裏へと入る。

　荒れの目立つ石畳の道に車内の揺れが強くなった。

「ザロに着いた時にも思ったが、かなり荒れているな。表以外の細かい所を整備する余裕は全く無いって状態か……」

「はい。一ヵ月前、第二王子（ハファエル）様が母上と祖父様（おじいさま）に恭順を求めてこの町に来ました。そしてその日は、父上と第一王子様（叔父上）が決闘を行う日でした」

　車窓の外を流れる家々の石壁のそこら中に、真新しい傷が刻まれており、瓦礫となっている場所もちらほらとあった。

「一方的な通告が行われ、その三十分後には攻撃が開始されました。裏切った騎士達によって都市結界の出力は最低となり、ほぼ無防備となったこの町は、戦術魔導杖の一斉砲撃を受けました」

　カミラは【虎舞槍（こぶそう）】に抑えられ、ザロの騎士団は圧倒的数のハファエルの騎士団に劣勢。

　政治不介入の原則により、風の神殿は動けず。

　フラビオも戦闘装甲ゴーレムで町の防備に当たったが、機体は撃破され、敵騎士の刃を喉元に突き付けられた。

「城の城塞結界も破られ、ザロは落ちたも同然でした。しかし」

――　神殿騎士団副団長であり【翔砲騎】の妹、【銀風剣　カタリナ・セレーゾ】が参戦した。

「カタリナ様のおかげで僕達は生き延びました。でも……」

　生来、カタリナは身体が弱かった。

　十歳の時には死病を患い、セレーゾ家は方々に手を尽くしたが、その全てが意味を為さなかった。

　ギリギリでイノリの試練を達成したグレーベルが間に合い命を繋いだが、成人してもまだ、時々寝込む事がある。

「力が欲しいと思いました」

　碧眼に強い光が宿る。

　そのフラビオへ、ジットンは一つの鍵を渡した。

「これは？」

「それで神殿の封印書庫が開く。聖霊の試練を越えれば資格を得られる」

　フラビオの手の中の鍵を見たカミラは、詐欺師を疑うような視線をジットンへと向ける。

「大の神殿嫌いのあんたが、何でそんなものを持ってるんだい？　しかも聖霊の試練にまつわるなんて希少品を」

「偶々手に入れただけだ。それにこの鍵は方法を知ってりゃ、一端の錬金術師なら誰でも作れる程度のもんだ」

「団長、それはまさか……」

　フロントガラスを見詰めるサンドロの声が畏怖の感情に揺れる。

　魔導車が坂を上る。

「運命（ドゥーム）巧式（フォーミュラー）へ至る始まりの鍵だ。必要と思ったら挑戦してみればいい。ま、試練だけなら命は取られないから、そこは安心しろ」