ソード・エッジ／ブライト・アズール ～紺碧の転生剣士と青の錬金術師～

流れ／剣士を目指した者 六

「剣の奥義って何でしょうか？」

「うん？」

　魔導車の窓の外を見ていたら、突然そんな事をニパンに聞かれた。

「剣の奥義？」

「はい」

　真剣な顔のニパンと、その隣からのぞき込むように顔を向けているアルネ。

　ゾハスは助手席で、我関せずとしながらも、耳はこちらを伺っている。

「その問いは勝負の決め手となる必殺技という意味か？　それとも神髄（しんずい）、剣の技の本質は何かという意味か？」

「えっと……」

「？？」

　二人は混乱して、しまったと思った。

「すまん。言い方が悪かった」

　こいつらの生い立ちを考えれば、配慮の欠けた俺に非がある。

　だから少し考えて、言葉の方向を変えてみる事にした。

「ニパン、どうしてその質問をした？　それで俺の答えを聞いて、どうしようと思ったんだ？」

「えっと、強くなるにはどうすればいいのかって話してて。ヨハンさんに剣を教えてもらってるけど、でも僕が竜に勝てるとは思えなくて。けどゾハスが剣の奥義があれば、竜に勝てるって」

　それはたどたどしい喋り方だったが、しかし強い熱意のある言葉だった。

「なるほど……」

　三人の視線が、俺に集まる。

「そういう事なら、その『剣の奥義』の答えは『修行を積み上げる』、だ。さぼらずに毎日剣の修行を続ければ、強さは必ず手に入る」

「……」

「……」

「……」

「不満そうだな」

　これ以上ないって位のしかめっ面だ。

「まあ上級魔法や超級魔法のようなものなら、世界各地にある剣の流派が、それぞれ秘伝と呼ばれる技を持ってるな」

　聖典教会の聖典武術作法や、クシャ帝国のクシャ式戦剣術。ベルパスパ王国の指手猿飛流（してさるとびりゅう）にタニスン連邦の氷破軍刀流等々（などなど）。

　何百という戦場に飛び込んで、百を超える流派の使い手達と戦った。

　直剣や曲剣、長大な大剣から毒や細工を仕込んだ奇剣。

　魔剣、魔導剣、そして精霊刀。

　偏（ひとえ）に剣士と言って、剣と言って。

　その在り方はとても広く、とても深い。

「剣に魔力や闘気を合わせたり、或いは全く剣だけを使ったり。国や地域によって毛色が違うのはざらだし、同じ流派の技でも、使い手によっては別物になったりする」

　それにこの世界は人の意味が広い。

　エルフやドワーフ、ゴブリンやトロール。獣の姿を宿す獣人や、後天的に変異した魔人など。

　オトネのように翼を持つのであれば、剣の扱いは、人間とは異なるものになる。

「お前の五手乃剣はどうなんだ？」

「少なくとも秘伝ではないな。来るもの拒まずでオープンにしているし」

　技の威力は、他の剣技を凌駕（りょうが）しているという自負はある。

　そして、そもそも五手乃剣は型の前に在る技であるから、他の流派の技と組み合わせる事ができる。

「だが習得できるかどうかは別の話で本人次第だ。まあそれが深刻過ぎて、危うく失伝しかけたんだがな」

　長大な年月の中で習得者が四人というのは、切実に過ぎる問題だ。

　もし先生が魔人で、魔剣メサイアの主でなかったら、五手乃剣は歴史の中に消えていた。

「僕は……」

　ニパンの頭を、少し強めに撫でまわした。

「うわ！？」

「今はお前の背が低くて、回りがでかく見えるだけだ。一歩ずつだ。焦る必要は無い。言ったろ、お前には才能があるって」

　ニパンが俺を見る。

　食い入るように、確かめるように。

「ここに来るまでに俺が倒した竜程度、軽く倒せるようになる。それが今じゃないってだけの話だ」

「……はい」

　ニパンが頷いた。

　コクリと普通に、しかし強い意志を込めて。

「ア、アルネもっ」

「そうだな。アルネは特に魔力量が多い。俺の知る限りの魔法を教えてやるよ」

「つ、強い？」

「ああ」

　上級魔法を八つと、超級魔法の基礎テンプレートを知っている。

　先生とヤパスに教わって、宝の持ち腐れになっていた魔法だ。

「とても強い魔法だ。使えるようになれば、俺よりも強くなれるさ」

「が、がんばる！！」

　アルネがフンスッと鼻息荒く、小さな握り拳（こぶし）を作った。

「俺の魔力は御覧の有様だからな。ゾハス、アルネに教えるのを手伝ってくれ」

「……」

「そのついでにお前も俺の魔法を盗めばいい。どうだ？」

「……分かった」

　ゾハスの顔は窓の外を向いて、ぶっきらぼうな答えが返って来た。

　長身で老け顔のゾハスを、出会ったときは同じ十七歳位だと思った。しかし十一歳と聞いたときは、本当に吃驚（びっくり）した。

　車窓の景色が変わる。

　高級住宅街から、商業街のそれへと。

　整えられた道を、多くの観光客が歩いている。

　その中には家族連れも多く、ニパン達と変わらない年齢の子供が、両親に手を引かれ、楽しそうに笑っている。

　ニパンとアルネとゾハスは、この光景の中に居た事があるのだろうか。

「さて、見えて来たな」

　大通りの先に聳（そび）える、白亜の巨大な建物。

　この国最大の百貨店として、国外にも知られる場所。

「この車を降りたら、あとは一方通行だ」

　ニパンが頷いて、その後を追う様にアルネが頷き、ゾハスが頷いた。

　車が止まった。

「行くぞ」

「はい！！」

　ドアを開ける。

　暖かい日差しが、ニパン達を照らす。

（幸多き道を、どうか彼らに）

　少しだけ目を閉じて。

　この国で最初で最後となった祈りを、心の中で唱えた。

＊　＊　＊

　ガレ王国の東の果て。

　濁流の流れる河に突き立った、幾つもの針のような岩山の、その一つの頂（いただき）に。

　侍（さむらい）が一人、佇（たたず）んでいた。

　壮年を前にした齢（よわい）の、その鋼鬼人（スチールオーガ）の男が纏（まと）う気配は、朝露のように冷たく澄（す）み。

　細く引き締まった鋼色の体躯（たいく）には、その歴戦の傷跡が刻まれていた。

　ピイヒョロロと、風の中に鳥の声が響く。

　鳥の影が何度も男を撫（な）で、打った翼の影が頬を叩いたとき、一枚の羽が空の中へと落ちた。

「ッ」

　抜刀一閃。

　赤い刃の軌跡が羽を絶ち、凄烈な剣風が向かい来る風を斬った。

　凪ぎ、静まる。

　縦に分かたれた羽がヒラヒラと、濁流の中へと落ちていった。

　パチパチパチ。

「お見事ですわ。流石（さすが）はこの国一番の剣士と言われるだけはありますわね、【鎖竜剣（さりゅうけん）　ケビラ・マハ】」

　男、ケビラが振り仰ぎ見たのは、頭上に浮かぶ紅（あか）い雲の上に立ち、紅い鍔広（つばひろ）の帽子を被った、若い女の姿だった。

「精霊刀が持つ嵐の如き気性を制し、なおそれだけの技を振るう。褒（ほ）めて差し上げますわ」

「何者だ」

「あら無粋（ぶすい）」

　女は扇子を取り出して唇に当て、覗かせた紅目を細めて「ホホホホ」と嘲笑（わら）う。

「お分かりでしょうに。あなたと同じ、『祭（レース）』の参加者ですわ」

「そうか。貴様、紅暴鬼（あかばれ）の縁者だな」

「ええ」

　女が目を細め、開いた扇子で口元を隠した。

「暴食よ　在（あ）れ」

　天空を薄い青紫色である、楝色（おうちいろ）の魔力洸が覆った。

　虚空に現れた膨大な王水が、万を超える牛程の大きさの蠅（はえ）の形となり、ブブブブと不吉な羽音を響かせる。

　王水は金や白金さえも溶かす強力な酸であるが、女の魔力でその性質を強められた今は、小瓶一つの量で町一つを滅ぼす力を持つ。

――　超級魔法『絶対暴食の王帥蠅（おうすいばえ）』。

　畢竟（ひっきょう）、国の一つを滅ぼし尽くすに足る千万の数の蠅が、ただ一人の男を襲う。

「カッ！」

　ケビラがその手に持つ刀を、今度は抑える事無く振るった。

　剣身から荒れ狂う様に劫火が溢（あふ）れ、それが蛇竜の形となり、巨大な炎の顎門（あぎと）を開く。

　蠅の全てを呑み込み、しかしなお足りぬと、手当たり次第に喰らい付く。

　見渡す限りの岩山と河が蒸発し、空が赤く焼けただれ、しかし炎の邪竜は、もっと暴れさせろと、鞘に納められるのを厭（いと）い、咆哮（ほうこう）する。

「鎮（しず）まれ【阿峨丸（あがまる）】よ」

　ケビラの鉛丹色（えんたんいろ）の魔力洸が、刀を抑えるように包み込む。

　阿峨丸から溢れていた劫火は徐々に収まっていき、熱の取れた剣身がカチンッと鞘に納められた。

　残された熱で空気は歪み、至る所で陽炎が立ち昇る。

　景色は一変していた。

　ケビラの立つ岩山以外は消えて、河は干上がり、水の戻る気配は無かった。

　しかし雲に立つ女は無傷のまま、その右手に持つ扇子をパタパタと扇（あお）ぐ。

「酷いですわねえ、精霊刀をけし掛けるなんて」

「超級魔法を使った貴様がそれを言うか」

「だって当然の事ですわ。お姉さまを侮辱したのだから。まあ私、全然本気じゃなかったですけど」

　女は雲を蹴り、ケビラの前に立った。　パタンと閉じた扇子で、鋼の偉丈夫の心臓の先を指す。

「でも次口にしたら、この国ごと消し飛ばしますわ。お気を付け遊ばせ」

「不遜だな。我が国の土を終（つい）の寝所としたいなら、是非もない」

　ケビラが一歩前に進み、扇子の先がその鋼の肌に触れた。

「その時は俺が手ずから墓石に刻んでやろう。貴様の名は？」

　それを女はフッと鼻で笑う。

　鋭い牙の覗（のぞ）く紅い唇が開き、告げる。

「私は盃西方統括役【溶滅（ようめつ）の牙　オリエッタ・リエルン】。偉大なる紅風（あかかぜ）の剣魔の継承者を討ち取り、魔月奇糸団の新たな黒翼となる者ですわ。見知りおきなさいな、田舎侍（いなかざむらい）」