ソード・エッジ／ブライト・アズール ～紺碧の転生剣士と青の錬金術師～

錬金術師と黒翼

　私は愚か、皆愚か。

　愚か愚かをやめたくて、賢しく賢者を学べども。

　末路は賢者も知らぬと愚か。

　人は獣で小人で道化。

　ならばせめてと精霊よ。

　私に寄り添う近くて遠い隣人よ。

　せめての灯となってくれ。

＊　＊　＊

　彼は何度も世界の滅びを見た。

　彼は何度も宇宙（そら）が燃えるのを見た。

　弱く脆い被造物たる矮小な存在（ヒト）が、聖霊の意を受けし聖威の軍勢を統べる、精霊の王へと向かって来る。

　兆を超え京を超え、無限に近しい星火の騎士を破りながら。

『お、おお』

　その光景に、彼の心が揺さぶられた。

　それは、彼が生まれてから初めて覚えた感情だった。

　星の種火よりもなお小さな生き物が、星の寿命よりもなお短い時を経て、星の化身たる星火の騎士を倒すまでの力を得た。

　人類種というものが見せた可能性が。

　永劫不変の高みに在る究極（そんざい）が、下に見て笑い流した進化という歩みが。

　遥か遠かったはずの頂の場所へと、ヒトを至らせるまでになった。

『……素晴らしい』

　万を超える兵器がその力を合わせ、神を滅ぼさんと創り出した、文明の砲火を放った。

　それは次元すらも歪める、幾百の禁忌を越えて人類種が生み出した力。

　それは幾重もの護りを貫いて、彼に初めての傷を、その額へと刻んだ。

――　痛みを感じた。

――　それは歓喜となった。

　彼は右の一つの手を、彼を傷つけたものへと伸ばした。

　恒星に匹敵する大きさのヒトの鋼の人形達へ、人差し指で触れようとした。

　玩具を、そう、ヒトの子供が宝物に触れるように、無邪気な戯れの心で。

　しかし、僅かに触れる前に、彼の爪よりも小さなそれらは溶け、霞のように消えていってしまった。

『あああっ！！』

　悲しみが心で爆発した。

　ヒトにたとえれば、乾いて彷徨う灼熱の砂漠で得た慈雨が、幻のように消えたようなものだった。

　心の波が、自らの在り方を揺らす程に響いた。

　悲しくて悲しくて、どうしようもなかった。

　嘆きの火が、宇宙（ソラ）を焼いた。

　……。

　全てが冷たい暗黒の静寂（しじま）になった。

　しかし己の中に生まれた空虚が、失った悲しみが、収まることのない痛みとなって襲ってきた。

『そうか、これがあの御方の……』

　……。

　……。

　……。

　ロストレインは微睡みかけた目蓋を、隣に座る老人の声で踏みとどまった。

「はは、退屈でしたかな」

「そうだな。拙僧はこのような趣向を面白いとは思わぬ」

　一匹の古代種の老竜が、必死に立ち向かう人々を嬲り、殺す。

　血溜まりに転がり、竜の胃袋に消える彼らは皆、この国で反逆の罪に問われた、二百人の神官達だった。

「おお、今度はゼラント聖騎士が喰われましたな。いずれは真達位、心道位を期待された若者でした。ああ、惜しい！　お、今尻尾で吹き飛ばされたのは、その姉のゾラレッタ司祭です。結構な美少女でしたが、ああもバラバラになれば関係ないですな。はっはっは」

　 香木を編み込んだ椅子から腰を浮かし、眼下のアリーナへと前のめりになる老人。

　このガレ王国の実権を握る、【愚の俗徒　アパレラ・オッチネン】魔導大臣。

「人は群れる生き物です。群れなければ生きていけない。バカの王族だろうと、アホの貴族だろうと、御輿になるならなんでも良いのです。そんなものより大事なのは、政治の安定です。政治が安定してさえいれば、人は生きていけます」

　三十人の騎士達が、竜の吐いた劫火の中に消えた。

「この国において身分など、本当の意味では何の価値もない。それを分かっていながら、徒（いたずら）に、野心のままに政治を乱そうとした。だから彼らは、真の自由と平等である自然状態で、我が国を守る竜に喰われて死ぬ。当然の末路です」

　アパレラは気にしない。

　この国の貴族がどれだけ民を虐げようと、どれだけ権力で遊ぼうとも。

　そして、たとえ民が貴族を殺し、その貴族になり替わっても、ただ黙認するだけだ。

　だが外へ出る事は許さない。

　この地に封じられた、古代文明の力を利用しようとした者は、絶対の破滅をその身と、その一族へ与えた。

『オオオオオオッ！！』

　竜が咆哮（ほうこう）する。

　黄土色の鱗を纏い、十五メートルを超える巨躯を震わせながら。

　鼻先を空へと向けて放つそれは、竜を震わせた、堪えがたき恍惚。

　乾いた砂礫（されき）の地面を瑞々しく染め、撒き散らされた無数の臓腑（ぞうふ）と骨肉の欠片が竜を彩る。

　竜の牙と爪を濡らす、赤く艶めかしき鉄錆の臭いと交じり合ったガレ王国を吹く風が、濃密な臭気を世界へと撒き散らしていった。

　それを厭うように、ロストレインが眉をひそめる。

「どうぞ」

「すまんな」

　白と黒のメイド服を纏うダークエルフが葉巻を差し出し、それをロストレインが咥えた。

　すぐに立ち昇った紫煙から、上品で優しく、果実のように瑞々しい香りが、血の臭いを押し出すようにして広がる。

「ほう、クシャ南東の品ですな。しかも市場には流れない類の。ハスミ女史は相変わらずに良い目利きだ」

　ペコリとダークエルフ、ハスミが頭を下げた。

　流れるようなその所作は優雅に、ただただ美しかった。

「しかしハスミ女史、よくそれを着て動けますな。Ｓ級開拓者でも、余程に身体能力が高い者でなければ、置物のようになってしまいますのに」

「慣れました」

「はっはっは。流石は我が師たる【愚の灯（ともしび）】の巫女殿。凡人には決して言葉にできぬ一言ですな」

　アパレラの声には、深い賞賛の響きがあった。

「と、そう言えば。後輩に彼（か）の魔剣使いである、『四閃飛姫』が入ったそうですな」

「はい」

「『嫉妬』『憤怒』『燎原』という最高位の魔剣を持ちながら、なお『黎明の王』さえも手にする傑物。彼女一人で十万の軍を凌駕するという。それを軍門に入れるとは、流石は我が師ですなぁ」

　ロストレインが葉巻を離す。

「いいや。彼女は預かっているだけだ。いずれは主の元へと帰るだろう……」

「おやおや、それは惜しい話ですなあ」

「まあ、その主がな……」

　憂鬱そうに声を漏らし、また葉巻を咥える。

　アリーナでは竜が、最後に残った一人と、その爪牙を交わしていた。

「ガアアアアアアアアア！！」

　男の渾身の力を込めた魔導剣の一撃が、竜の鱗を破り、肉へとその刃を届かせた。

　それは浅い傷であったものの、始めて受けた痛みに、竜の動きが乱れた。

「雲海に巣食う　風の奏（かなで）よ」

「嵐に唄（うた）う　歓喜の舞踊よ」

「その踵打（しょうだ）を　大地へと降ろせ」

　男の魔力が猛（たけ）る。

　魔導剣の魔導機構が悲鳴を上げ、風錬玉が爆発したような魔力洸を放つ。

「仇などと、おこがましい事は言わぬ。それでもこの一撃は、我が怒りだと知れ」

『ルオオオオ！！』

　竜は激高し爪を振り回し、その尾を打ち付ける。

　乱雑なそれは、しかし竜の巨大なスケールが為に、回避困難な致死の嵐となる。

　しかし男はその全てを、危なげなく躱していく。

「良い動きだな。魔力も良く練られ、魔法にも無駄がない」

「そうですね。剣の使いにも、年月を経た老練さがあります。優秀な剣士ですね」

「はっはっは。一応はこの国で二番目に強い使い手でしたよ。剣技、魔法ともに満遍（まんべん）なく秀でた、所謂（いわゆる）万能型ですな」

　男が竜を翻弄（ほんろう）する。

　竜は次第に余裕を無くし始めていた。

「神官長【雷火の剣　ザハス・ロンネット】。二十歳で心道位を手にした天才。魔王戦争では古代竜の軍勢に対し、多くの戦功を挙げたと聞きましたが」

「流石はハスミ女史。よくご存じです。ええ、ええ。一万年級の古代種の老竜にさえ勝てますよ彼は。ま、外の野良ならね」

　竜の灼熱の吐息（ブレス）を凌いだ男、ザハスが、その魔導剣を天へと掲げた。

「我が国を閉ざす、悪鬼の生みし悪竜よ。我が奥義を受けて滅びよ！！」

　空が光った。

「【蒼覇雷霆（そうはらいてい）】！！」

　それは天より九つの極大の雷を降らす、上級魔法の中で最強と呼ばれる攻性魔法。

　光の勇者たるオルゴトンが使う超級魔法、『絶対斬滅の光雷神剣』には及ばないものの、莫大な破壊の力を持つ魔法であり、超級魔法に近いとさえ言われる魔法であった。

『ガァアア！！』

　雷光の中で竜が悲痛に鳴く。

　そして、ザハスは自らも雷を纏い、剣の切先を向け、竜へと走った。

「ザハスは拷問でボロボロでしたからな。彼奴（きゃつ）を治療する時間を稼ぐため、百九十九人が捨て石になった。竜に勝算を持つのがザハスだけだったとはいえ、いやはや、賞賛すべき覚悟でしたな」

　竜の喉元に、剣の刃が届いた。

　そしてザハスを、無傷の竜が嗤（わら）う。

「しかし彼らは全く解かっていない。こいつは只の竜とは違う。ワシが手ずから改良を施した、【愚の俗徒】の傑作」

――　古代モンダナ鋭盾鱗（えいじゅんりん）大型種。

「やれ騎士の誇りだ、やれ貴族の品位だなどと喚いていた、お前らは知ろうとしなかった。お前らが番犬と貶（けな）し、見ようとしなかった。お前らの末路は、当然の帰結という事よ」

　漂白された表情、絶望を浮かべたザハスを竜の爪が貫いた。

　腹に大穴を穿たれ、絶命したザハスは、竜の口の中へと消えていった。

「良くできているな。贄（にえ）が弱くて最初はつまらなかったが、最後の場面は楽しめた。精進の程が見て取れる。見事だアパレラ」

「ありがとうございます、我が師よ。そのお言葉をいただけただけで、わが生涯は報われました」

　ガレ王国は閉ざされる。

　これまでも、そしてこれからも。

　永遠に解かれる事のない、宝の箱として、この竜に守られながら。

　その思い、その確信に、アパレラは満面の笑みを浮かべた。

＊　＊　＊

　絶望の象徴であった強大な竜が、絶対的な力によって、瞬きするよりも早く、虫けらのように蹂躙された。

　ガレ王国の最底辺で生きて来たニパン、ゾハス、そしてアルネは。

　その光景を現実と認識するのに、しばらくの時間が必要だった。

「普通、竜は群れの縄張りからは出ないもんだが……」

　険しい斜面を剥き出しの地肌が覆い、草木の一つもない岩山に通った、荒れた細い街道の一角で。

　ヨハンは細切れになった竜達の肉片を踏みながら、気怠そうに空を見上げて、溜息を吐くように呟いた。

「何でここでは、羽虫のように飛び回ってるんだろうな」

　左手に握る黒い魔剣はしかし、その剣身に宿る金の刃の輝きには、血の汚れは一滴たりとも付いてはいない。

「ま、弄られ過ぎて、竜じゃなくなってしまったかね」

　ガレ王国に生きる者達を閉じ込める、外の世界との断絶の象徴が。

　ガレ王国に生きる者達の、魂の奥にまで刻まれた、絶望の化身が。

『グオオオオオ！！』

　空に翼を打ち付ける五匹の竜が、その剣のように鋭い牙を生やす顎門より、灼熱の劫火を吐き出した。

　巨大な岩を瞬時に蒸発させるその炎の吐息を直接浴びれば、人が生き残れる道理は無い。

　しかし、一流の魔法士が使う大級魔法でさえ防ぐのが困難なそれを。

「「！！」」

　ヨハンの剣が虚空を薙ぎ、耳をつんざく程の雷轟が鳴り響いた。

　火の粉一つ残さずに、劫火は乾いた風の中に散って、消えていった。

　剣の雷に打たれた竜達が飛ぶ力を失い、地面へと落ちて来る。

　混乱し、翼と手足をバタつかせる様は、まるで崖から落ちた、哀れな獣のようであった。

「今のが五手乃剣の第四手、顕心不殺の行にして、魔を浄（あら）い清める技。清雷（きよめいかづち）だ」

　清雷（きよめいかづち）によって、竜達はその身に宿す魔力を斬られた。

　五メートルを超える竜の巨体を飛ばすには、その翼が生む力だけでは足りず。

　それに魔法を併用する事によって、初めて飛行が可能となる。

　だから魔力を散らされて、魔法を失うような事になれば、もう空にはいられない。

「地に落ちれば、こいつらはただのでかいトカゲだ。手間は掛かるが、殺しはずっと楽になる」

　それでも竜の強靭（きょうじん）な肉体は、数十メートルの落下に耐える事ができる。

　だから竜達は思っていた。

――　我らから空を奪う、何たる屈辱！

――　我らを地に落とし、それで傷を負わせようという算段だろうが、笑止！

――　我らの火で死した方が幸せだったと、貴様らは知ろう。

――　我らの爪牙が貴様らを殺す。弄び、嘲笑し、血肉と魂を焦がす程の痛みを与えてな！！

「よく見ておけニパン。人が手にした、剣という最強の牙の力を」

　それは、穏やかに語り掛けられた言葉だった。

　だからこの荒ぶる音だけが響く戦場で、何よりも強くニパンへと届いた。

　竜達の姿に震えていたニパンは。

　奪われ、弾かれ、蹲（うずくま）って生きて来た少年は。

「はいっ！！」

　力強く頷いて、ヨハンを見た。

「ふっ」

　小さく、ヨハンが笑った。

　それは、この地で初めて浮かべた、光へと向かうような笑みだった。

「五手乃剣・剣技複合」

　ヨハンの視線が竜達と交わる。

　顎門を広げ牙を剥き、鋼の杭よりなお鋭く硬い爪に力を込める。

　神蝕の王（イクリプス）の柄を両手に握り、胴の後ろへと回した剣身の切先は地へと向く。

『『グオオオオオオオオオオオオオ！！』』

　人外の咆哮が地を揺らし、岩山を揺らす。

　その一つでも人間を圧殺する牙が、爪が、尾が、ヨハンへと殺到する。

「纏放（てんほう）・針通撃」

　ヨハンの踏み込みが一瞬で竜との彼我の距離を越え、天を踏んだヨハンの下で、竜達の巨躯が爆散した。

　肉片さえ残さず、赤い血の霞となって、竜だったものが虚空へと消えていく。

　その光景を見ながら、ニパンは自分の拳を強く握った。

――　あれは、あれこそが、ヒトが手にした奇跡だ。

――　牙も爪も持たない弱い人間が、強大な獣と戦い続け、積み上げ思い描いた夢想が、形になったものだ。

ヨハンが地面に降り立つ。

　乾いた小石混じりの土からは、微かな音さえ鳴らなかった。

（僕は……）

　必死に、縋りつくようにして、剣を習う事を許してもらった。

　自分と同じように虚ろを抱えても、ヨハンさんには生きる力があった。

　理不尽に抗う力があった。

　だから、その力が欲しかった。

　しかしそれは自分が考えていたよりも、いや、自分が想うことさえできないほどの力だった。

　風に混じる竜の血の臭いが鼻を打つ。

　それが強いプレッシャーとなって襲って来る。

（だけど、僕は……）

――　強くなりたいと思ったんだ！！

　ニパンは、両手の拳を強く握りしめた。

「あっ」

　微かな悲鳴。

　それでニパンの硬直が解けた。

目に映ったのは、傍らにいたアルネが体勢を崩し、後ろへと倒れていく姿。

　彼女の緊張はヨハンと竜の戦いを見て、極限にまで高まっていた。

　そして風に混じる竜の血の臭いによって、全ての竜が死した光景を、やっと現実だと認識する事ができた。

　その急激な緊張の緩みが、強い目眩（めまい）となって彼女を襲ったのだ。

「アルネ！？」

　ニパンは咄嗟（とっさ）に、両腕で抱え込むようにして、彼女の身体を受け止めた。

「ニパン？」

　一つだけの瞳が、誰かに助けられた事が不思議だと言うように、ニパンの顔を見上げた。

「大丈夫？」

「……うん」

　一つだけ残ったアルネの手が、恐る恐るニパンへと伸びて。

　確かめるように、ゆっくりと、その頬に触れた。

「あり、が、とう。助、けて、くれて」

「うん」

　アルネは頭の奥底から、言葉を思い出すようにして、たどたどしく口を動かした。

　そして、頷いたニパンに、ぎこちない、けれども柔らかさを感じさせる、そんな笑みを浮かべた。

　その光景を。

　ゾハスは。

　脳裏を過った地獄の光景に。

　竜への押し潰される程の恐怖に。

　止まらない震えに、必死に自分の身体を掻き抱きながら。

「ア、アルネ……？」

　揺れ動き、定まらない視界の中で、恐れ縋り付くようにして。

　ただ、見続けていた。