ソード・エッジ／ブライト・アズール ～紺碧の転生剣士と青の錬金術師～

焚火に照らされて／剣士を目指した者 三

　前世（きおく）は思った。『五手乃剣』は現実となった、剣士の描いた妄想だと。

　アニメやゲームのキャラクター達が使う魔法、或いは超常の力。それらは、人間が決して現実にする事ができない神秘（プロセス）である。

　音速で走る、空を飛ぶ、宇宙へと出る。

　古い昔にそれを思い描いた人間は、その実現への可能性を模索し、科学の力でもって果たすことができた。

　二十一世紀という区切りの中で、科学は多くの可能性を人間に示し、可能性の究極、理想を与えていった。

　しかし、同時に科学の火に照らされ、焼かれ、消えていったものも、数多くあった。

　神話や伝説、そして錬金術や魔法といった神秘は、人間に理想を与える力を失った。

　科学に照らされる世界で、しかしそれらを信じ続ける人々はいた。

　しかし神秘は虚構となり、現実への影響力を失い、思惟の中へと消えて行った。

　そしてこの『五手乃剣』も、地球で神秘と呼ばれた力が存在するこの世界でも。

　理想を外れ、妄想の領域にあるはずのものであった。

＊　＊　＊

　大岩を、イクリプスを鞘に納めたままに見据える。

「五手乃剣」

　世に在る剣士の殆（ほとん）どがその奥義を秘す中で、先生は五手乃剣を秘匿せず、望む者には教えを授けていった。

　しかしその多くが一つを修得する事さえ叶わず、人間は元より、先生と同じ魔人、吸血鬼、巨人、鬼人、森人や土人など、様々な種族の者が挑み、そして剣を折っていった。

　歴史が忘れる程に長い五手乃剣の歴史で、これを完全に修める事ができたのは、先生と俺を含めて、四人しかいないそうだ。

　生まれながらの強者であり、才能に満ちた者達ではなく、何故俺が手にする事ができたのか。

　あのとき、その問いに九尾の少女が答えたのは……。

「第一手・纏放」

　抜剣の抜き薙ぎ、その力を方々へ解き、大岩の中へと走らせる。

　無数となった剣撃のベクトルが、大岩の中で混ざり、或いは弾き合う。

　納剣したとき、粉微塵となった岩の欠片が散って行った。

　残ったのは、岩から切り出されたテーブルと、その上に乗る、四人分の皿。

「すごい……」

「これは、魔法じゃない、のか？　ただ、剣の技だけで、これをしたと？」

　押し切られて弟子にしたニパンが目を輝かせ、残りの二人は、呆然とテーブルを見ている。

　ただ示す結果が同じでも。

　魔法がその奥義を、事象の支配とするならば。

　剣の技は、事象の掌握をその神髄とする。

（まあ、）

　中級程度の魔法で出来る事を、奥義だの神髄だのを持ち出さなければ出来ないのが、俺なんだが。

　人を斬り、竜を斬り、数多の化け物を斬って。

　強さを求め、究極の存在を目指した道で、結局俺が迷ったのは。

――　ありふれた日常に生きる、父と母と弟、そして幼馴染の少女の顔が脳裏を過った。

――　遠い異国の夕暮れの道を、先を歩く先生の影が揺れた。

（失って初めて解かる、か）

　記憶の風に触られ、鼻がツンとした。

　馬鹿らしい話だ。

　前世を合わせれば、それを継いだ俺の年齢は五十を超える。

　それなのに、この世界を生きて、邂逅（かいこう）する物事の全てに、初心（うぶ）のように、動揺してしまう。

　結局だ。

　子供（ガキ）じゃなくなるのは、年齢じゃないんだ。

「さて、と……」

　切り出した皿を軽く叩（はた）く。

　遠く山の端の上に、赤い太陽の姿があった。

「夕飯にするか」

＊　＊　＊

　本日の夕食は、あまり質の良くない小麦粉で作ったナンに、そこらで摘んだ山菜と香草、そして適当に狩った鳥の肉を焼いて挟んだものだ。

「「いただきます」」

「ますっ」

「まだあるから遠慮せずに食べろ。キトリアまでに、あと一つ山を越えるから、スタミナを付けておけ」

「はいっ、ヨハンさん！」

　元気よく応えたニパンと、頭を縦にコクコクと頷く隻眼隻腕の少女。

　金髪の少年は、強い視線を向けて来る。

　モシャリとナンを齧る。

　味付けは地場の岩塩と、収納魔法に唯一入れていた最高級の胡椒。

　素材の味が引き立つ、野味溢れるうま味が、口の中で踊る。

（ヤパスに感謝だな）

　正体不明の怪人を気取っていた奴。『星屑の塔』の解散後、イノリさんに預けた、俺の仲間だった者達。

――　いや。

　預けたんじゃない。抱えるのが怖くなったんだ。　

（何が『聖霊になる』だ。結局、俺には不相応だったんだよ）

　何もかもが、俺には過ぎたものだったんだ。

　パチリ、パチリと焚火が鳴る。

「あの……」

　水の入った木のコップが差し出される。

　残った右の瞳が、心配そうに俺を見ている。

　コップの小さな水面に映った影の差す俺の顔は、まるで亡者のようだった。

「ありがとうアルネ」

「うん」

　顔を上げる。

　心配そうに俺を見る少年と、胡散臭そうに眺める少年。

　ニパンとゾハス。

　彼らに取り繕うように笑って、これからの予定を話す。

「このまま山を越えて、ブーベル湖の近くに在る町、キトリアを目指す。そこで業者と渡りを付けて、国境を越え、この国から出る」　

「……はい」

　ニパンが頷く。

　しかし返ってきた声は重く、強い覚悟の色がその中には見えた。

「気負う必要はないぞ。国境を越えるったって、でっかい山を山岳用のゴーレム　に乗って行くだけだ。もちろん正規のルートを使うから、竜共に襲われる心配は無い」

　三方を竜が巣食う、天を衝（つ）く巨大な岩山に。

　残り一方を、巨大海生魔獣の巣食う海への、千メートルを超える断崖絶壁に囲まれた、ガレ王国の地形。

　外と行き来するには、岩山の地下を通る、古代文明の遺跡であるトンネルを使うか、専門の『案内人』を雇い、竜の縄張りを避けながら、岩山を越えるしかない。

　トンネルのルートは、この国の子爵以上の貴族か、王の許可を得た者にしか使えない。

　そして岩山のルートは。

「その正規ルートは、一人一億ガレの出国料が要るだろ。当然、厳しい検問もありでだ。金もそうだが、俺達は貴族に目を付けられているんだぞ？」

　声音を鋭いものにして、ゾハスが俺に食って掛かる。

「一応伝手はある。俺とお前ら含めて、この国を出る程度は大丈夫だ。それに外に出てまでちょっかいを掛けて来るようなら、それこそ遠慮なくぶっ潰すだけだ」

「大きく言うもんだな」

　目を逸らして、ゾハスは俯いた。

「それが法螺（ほら）じゃない事を願うだけだ」

「……」

　この国を出るしかないのは、こいつも理解してはいるのだ。

　一週間前、スラムで貴族の刺客から襲撃を受けたとき。

　あの後俺は、憔悴したアルネと、傷だらけになったゾハスを、隠れ家に連れて帰った。

　彼らをニパンは、快く迎え入れた。

　アルネは貴族の玩具にされ、廃棄され処分される所を、寸前で運よく逃げ出すことができた。

　ゾハスは、元は神官の家の生まれだったが、両親が政争に敗れて処刑され、スラムに隠れ潜む事で生き延びてきた。

　そんな彼らとニパンが打ち解けるのに、時間は掛からなかった。

　そして結局、二度目の襲撃はあった。

　飼主の首を斬り落とした俺は、それをそいつの政敵の屋敷へと放り込んだ。

　あれから静かなのは、上手く『下手人探し』などやっている暇が無くなったからだろうか。

（ま、来てもまた斬るだけだ）

　雑だし穴だらけの始末だ。

　しかし俺には余裕が無いし、斬る事だけしかできない。

――　矮小な俺が野望に歩む事ができたのは。

　仲間がいたから。

　彼らが支えてくれたから。

（独りは、弱いなあ）

　またパチリと、焚火が鳴った。

「そう言えばヨハンさんは、この国の外から来たんですよね。山岳用の輸送ゴーレムってどんな物でしょうか？」

「初期のは驢馬（ろば）や山羊（やぎ）を模した物だったそうだが、今の最新は、蜘蛛（くも）みたいな多脚式だ。落石も魔術障壁で弾くし、土砂に埋もれても、無傷で這い出して来る」

「へえ、凄いですね」

「まあ、ここで運用されているのは、数世代前の型だそうだからな。複数の車輪を組み合わせた、頑丈が売りのモデルだろう、多分」

「多分？」

「ああ。俺は見た事が無いからな。正規ルートじゃなくて、密入国だよ」

「え！？」

「不可能だろ、そんなの！　封海の渦と魔獣を越えるのも、竜の巣窟を越えるのも！　ある程度強いのは認めるが、そんな病人みたいに少ない魔力で、あの場所を越えられるはずはないんだ！！」

「でも、見つからないようにすれば」

「不可能なんだよ。海の魔獣も竜も、特に感知能力に長けた種類が集められている。互いに争っていても、奴らの領域を通る人類種を、優先的に襲うようになっている……。そう本能に刻まれているんだよ、あいつらは！！」

　強い、ゾハスの叫び。

　それは、こいつ自身に刻まれた、恐怖を吐き出すかのようだった。

「侵入者が死ぬまで、何十、何百という数で襲って来る。特に固有能力を持つ上位古代種の力は圧倒的だ。万の数を揃える軍隊さえ、瞬殺するんだぞ」

「……」

　ゾハスは顔中から冷や汗を流し、自身の肩を掻き抱いた。

　震え、そしてその怯えが、ニパンとアルネにも伝わる。

「心配するな」

　みんなの目が俺を見る。

　それを今だけは、揺るがないように、受け止める。

「俺は斬る事だけには自信がある。そして、俺はその竜達を斬ってここに来た」

　事実であり、誇るべきものでは無い。

　それはただの八つ当たりだったから。

　そして俺にとってこれは、その程度の話だ。

「ニパン。俺は強いか？」

「はい！！」

　間髪入れずに返って来た、力強い声に苦笑する。

　故郷で、弱い俺の手を、先生は取ってくれた。

　だからここで、俺に剣を教えてくれと言った、こいつの面倒位は見てやろうと、そう思った。

「ゾハス。俺を疑うのは正しい」

「……」

「だから見定めてみろ。俺の強さを、お前の目で」

「ああ。元からそのつもりだ。駄目だと分かったら、お前が死ぬ前に、俺はアルネを連れて逃げる。それだけだ」