閑話 一
広大な庭園の一画に作られた離れの一室。
瀟洒なガラス窓を設えた壁は、しかし鋼を通した石造りの重厚な代物。
その中で、揺れるランプの明かりに照らされて。
護衛の戦士達を従えた鳥獣人の少女が、不意に訪れた不調法な男と、テーブルを挟んで向かい合っていた。
「何これ？」
その少女、オトネの目の前に置かれたクリスタルのケースには、呪符を巻いて封印を施された、一振りの赤い剣が入っていた。
「何って、おい、魔剣だよ。あんたが大好きな、な」
男が少しだけ唇を曲げる。
「ウチは注文した覚えが無いんだけど？」
「お得意さんだから特別に持って来てやったんだよ。こんな上物、もう二度と手に入らねえぞ」
「だからって押し売りを歓迎する気は無いんだけどね。特にあんたの所のは出所をはっきりしないと、羽の収まりが悪いのよ」
背中に生える白い翼がバサリと鳴った。
オトネの護衛達の手が腰に下げた魔導剣の柄に触れる。
「おいおい、それがお得意様に気配りをした相手にする態度か？」
男は葉巻を出し、オトネの視線に舌打ちし、またポケットに戻した。
「ウチは別にいいけど？」
「大統領の娘であり、『翼戦会』会長の孫である【オトネ・ネルクロム】の機嫌を損ねたくねえんだよ」
「そう言うのに舌打ちはするんだねえ」
「荒っぽいのは許容範囲だろうが」
羽が少し揺れた。
「この魔剣、確かに食指が動くけどね、やっぱりそれは買えないわ」
「おいおいおい……」
「お客さん。あんたにね」
左の羽が窓を指し、護衛達が防性魔法を展開した。
「何だ？」
次の瞬間、窓と壁が粉微塵に砕け散った。
刃が風を切る音が響き、断ち斬られた粉塵の中から、一人の少年がその姿を現わした。
「俺達の客から奪ったその魔剣、返してもらうぞ」
少年の青い目が男と、オトネ達を睨む。
「テメエッ！！」
男が放った炎の槍は、しかし少年に届く前に虚空へと消える。
男が蔵庫から魔導剣を抜いた時、少年の姿が消えた。
「「！？」」
護衛達はＢ級開拓者の資格を持っており、オトネ自身も大剣位の実力を持っている。
しかし彼女達は全く少年の動きを捉える事ができなかった。
ゴトンッと音を立て、男が床へと倒れる。
その首は断たれており、分かたれた頭はテーブルの向こうへと転がって行った。
「敵だからこいつは殺したが」
「ウソ……」
オトネの構えた双剣の剣身が床へと落ちた。
護衛の男達が持つ剣もまた同じであり、隔絶した実力差を感じ取って呆然とする彼女達に、少年は続く言葉を投げ掛けた。
「お前らはどうする？」
……。
……。
東の稜線に陽の光が滲んでいる。
空地で剣を振るヨハンがその動きを止め、背後にある大木の上へと視線を向けた。
「いい加減諦めたらどうだ。俺はこいつをお前にやる気はないぞ」
バサリを白い翼を羽ばたかせ、オトネが木の上から飛び降りる。
「ホントにいけずよね～。こんな美少女がお願いしてるんだからさ、そこは快くイクリプスを貢ぐのが男気ってもんでしょうが」
「美少女はいないが、ストーカーなら目の前にいるぞ」
抜き打ちで放たれた双剣の連撃を軽く流した。
「チッ」
舌打ちして鞘に剣を納める姿は蓮っ葉そのもので、気品ある容姿とのギャップに、ヨハンは深く溜息を吐いた。
* * *
あの日以来、オトネは祖国を出て、ヨハンの後を追うようになった。
開拓者をしながら情報屋としても知られるようになり、ヨハンの少年時代の終わりまで、その旅を共に歩いて行った。
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