ソード・エッジ／ブライト・アズール ～紺碧の転生剣士と青の錬金術師～

因縁 一

　ただ一瞬。

　夜を迎える天空の景色が変わった。

　天翔ける豪華客船クイーン・キャロライン号の甲板は消え、周囲に置かれた無数の篝火（かがりび）に煌々（こうこう）と照らされて、目の前には広大な剥き出しの土の地面が広がっていた。

　俺以外に人の気配は無く、膨大な数の座る者のいない客席が、四方を覆うように閉ざしている。

　そして、この空間を見下ろす高みへと聳える、炎の姿を彫り込まれた太く巨大な柱の上に、俺の視線は吸い寄せられた。

　背中に生やした四翼、神話の武器を持つ四腕、そして鎧を纏う鍛え上げられた体躯を表した石像。

　生まれ故郷では飽きる程に見たモチーフ。

　この世界を司る八聖霊の一柱。

　火と戦の聖霊【バルケン】。

　脳裏に浮かんだ、ただ一度だけ足を踏み入れた場所の過去の光景が、今に重なる。

「スス同盟国首都ペシエ、火の大神殿」

――　俺の運命が分かたれた場所。

「決闘祭儀場」

　カシャンと、鎧の鳴る音が聞こえた。

　篝火の灯りの奥から、それはゆっくりと近づいて来る。

　一つ、また一つと歩みが重なり距離が縮まる度に。

　吹き付ける嵐のような気配は強まり、凄まじい闘気の圧が俺へと襲って来る。

　敵意は無い。

　殺気は無い。

　しかし、剣を構えずにはいられない。

「お前か、ここに俺を連れて来たのは？」

　黄色い全身鎧を纏った存在が、その兜を縦に揺らした。

――　肯定。

　右腕が上がり、伸ばされた人差し指が、俺の横に浮くパーナの戦闘ゴーレムを指した。

『治療しろ。それまでは待つ』

　兜（かぶと）の中から聞こえた、くぐもった男の声。

　腕を下げて悠揚と立ち、背中に背負った大剣を抜くでもなく、ただ俺の行動を待っている。

「頼む」

　白い球状の機体から霧状になった外用ポーションが噴き付けられ、伸びてきた管の先の針が左腕に刺さり、複数の薬液が身体の中に送られて来る。

『ピピッ』

　十数秒が経ち、ゴーレムの単眼（モノアイ）が点滅して治療の終わりが告げられた。

「……」

　外傷と身体の中の不調が消えた。

　悪邪の魔力は魔法を阻害するので、以前の戦いでは治療に難儀したが。

「ありがとう」

『ピ』

　ゴーレムに礼を言い、全身鎧へと再び青燐を向ける。

「さて、お前は何者だ？」

　この状況で俺とパーナを分断した以上、敵であると見ていいだろう。

　あの悪邪のように、カラオン一派に与していると考えるべきだが、それを迷う程にこの男は異質だった。

　カラオン一派が狙うのは、古代文明の力を手にしたパーナの方だ。

　しかし彼の視線に感じる執着は、俺の方へと向いている。

　そこに込められる熱は、ただの障害物に向けるものにしては、余りにも過ぎた熱さを感じるものだ。

『……』

　俺の問いに答えは無く。

　男は背より抜いた大剣を両手へと握った。

（その剣は……）

　男の全身より瞬時に魔力洸が噴き上がった。

　それは淀みなく力強く、猛々（たけだけ）しくも眩い白銀の輝き。

　振り被られた聖銀の大剣は、その切先を俺の方へと傾けた、特徴的な上段へと据えられる。

――　クシャ式戦剣術・上段一剛像斬（じょうだいんいちごうぞうぎ）りの構え。

「……」

　青燐を振り被り、俺もまた上段の構えを取る。

　呼吸を自然のものとし、血肉の脈動を最善のものへと整える。

　守りを捨て、奇道を見ず、真っ向の攻めへと意識を向ける。

『ククッ、良いのか、それで？』

　男が笑う。

　馬鹿にするように、或いは楽しむように。

　大英雄【銀豪剣　ダンプソン・ゴーバーン】が誇る無双の怪力を知らぬ者はいない。

　ましてや俺はその彼と剣を打ち合わせ、血肉にその刃を受けたのだ。

　魂には、その圧倒的な強さを刻み込まれている。

　嵐に人が立ち向かうことは、勇気とは言わぬ、ただの愚かさだ。

　紺碧を手にしても、俺が白銀の嵐の前に立つ人であることには変わらない。

　それでも。

「否は無い」

　この手に握るのは黒鋼の剣ではなく、青燐なのだから。

『クハッ、最高だ！！』

　男が踏み込み、同時に初めて潮の匂いを嗅いだ。

　その全てが刹那（せつな）の間。

　紺碧の剣閃と白銀の剣閃が混じった。

　光と共に過ぎる時間の中で、紺碧と白銀は心音二つの間だけ拮抗した。

　そして白銀が紺碧を押えるように、僅かにその切先を下げた。

――　『上段一剛像斬りの構え』は二つの剣を備えている。

　上段より振り下ろす第一の剣『人斬り』は、踏み込み、そして特に腰の力を利用した剛の剣だ。

　相手の攻防ごと叩き斬る凄まじい一撃だが、しかし真に必殺となるのは、続く二の剣こそである。

　男の上半身が沈み、白銀の切先が俺の眉間を捉えた。

――　第二の剣・象斬り。

　それは確殺の間合いより放たれる、速さを極めた突きの一撃。

　『人斬り』に剣を取られ、または抑えられた相手に守りは無く、剥き出しとなった身体へと、『象斬り』の突きは打ち込まれる。

　歴史には、堅牢を誇った第十二魔王の将軍でさえ、この突きによって葬られたと記されている。

――　成程、潮の匂いさえ置き去りにしたこの一撃に、貫けぬものなど無いだろう。

　あの剣闘大会決勝の日。

　ダンプソンは『上段一剛像斬りの構え』を使った。

　しかし俺は奇道の剣で以て、真っ向からの打ち合いを避けて行った。

　試合の結果こそ勝ったが、【ヨハン・パノス】は剣の勝負において、尻尾を撒いて逃げたのだ。

　聖銀の大剣に対するには、剣が悪かった。

　正面から打ち合うには、それに向き合うべき心が疲れ切っていた。

　言い訳は幾らでもあり、その全てが先生から継いだ『五手乃剣』への侮辱であった。

　古き月の王の血を引くローナ一族に伝えられた『五手乃剣』は、守護の技であると同時に、献身の修行となるものでもある。

　それはつまり、保身こそはまず捨てるべきものであり。

　その先にしかこの剣技の先を見ることはできない。

　目の前には白銀の切先があり、それがボンノウの刀の白の切先と重なった。

「ハハッ」

　笑った。

　今ここに、絶望は無かったから。

　船で出会った老兵の言葉が、脳裏に蘇る。

『ならば剣に聞くと良いでしょう。これ程に良き剣ならば、あなたを支え』

　水の聖女より貰った魔導剣【青燐】はこの手に、砕けずに、有る。

『きっと道を見付ける手助けをしてくれます』

――　剣技連続・

　紙一重先に聖銀の大剣の切先は迫るが。

――　揺鐘（ゆれかね）、

　力を喰われた大剣の切先が鈍る。

――　纏放（てんほう）、

　青燐の抑え込まれている力を解き、羽毛のように大剣から解放された青燐と共に、空へと舞うように跳（と）び上がる。

『！？』

　剣撃の力の殆どを失った『象斬り』の技の終わり。

　死に体となった男へと、青燐を打ち下ろす。

　男は辛うじて大剣を青燐の剣筋に回り込ませたが。

――　針通撃（しんつうげき）。

　音は鳴らなかった。

　大剣の剣身が半ばより分かたれて、地面へと落ちた。

　心眼の極みたるこの技は、物理魔導において、絶ち斬れる道を見出すことができる。

　それが至高の一つと言われる聖銀であろうとも、だ。

　青燐を中段に構えた俺に、男は左手で兜を押えて後ろへと下がった。

『数多の強者を葬り、あらゆる魔法を破り、幾つもの名剣に打ち勝ってきた、この銀雷を斬った、か……』

　それは忘我の中で呟かれた言葉のようにも、驚喜（きょうき）の中で放たれた歓声のようにも聞こえた。

『貴様、名は？』

　大剣を蔵庫に納め、無手となった男は、鋭さを増した視線と共に、そのような問いを放ってきた。

　魔力の白銀は輝きを減じていくが、それに反するように、男の纏う覇気は増していく。

（あの時はダンプソンから名乗ってくれたな……）

　押している相手（オレ）に自ら剣を下げ、猛々しくも誇り高く【銀豪剣】の名を名乗った。

（あの器量の大きさは、俺の生涯において尊敬すべきものだ）

　今この場で、聖銀の大剣に、白銀の魔力の輝きに。

　カチン、と青燐を鞘に納める。

「俺の名は【最強無敵　ヨハン・パノス】。魔月戴く黒翼に名を連ねし、【鏖風奇刃（おうふうきじん）】より至高の剣を継し者だ」

『……』

　それを聞き、呆然としたように固まった男は、次の瞬間に爆発した。

『クク、アーハッハッハッハ！！』

　身体中を震わせ響き渡る、爆音の哄笑。

『まさかまさかだ！　黒翼、魔月の黒翼か！！　いや、納得だ！　人の世に貴様の剣の場所など在りはしないだろう！　人外化生（じんがいけしょう）の棲（す）み処（か）こそ、貴様が剣を振るうべき戦場よ！！』

　酷い馬鹿笑いで、また失礼なことを言ってくれる。

　白銀と聖銀に敬意を払い、ぎりぎりの内容を込めてした名乗りに対する返しがこれか。

（もし俺がクソ狼なら、超級魔法の十発は撃ち込んでいるな）

　そもそもクソ狼を引き合いに出すまでも無く、普通に無礼だぞ、これ。

　今斬ってやろうとは思わないが、腹立たされた報いは何かをくれてやりたい。

　その俺の勘気を察したか、まだ身体を笑気に震わせながらも、男はこちらへと向き直る。

『クク、許せ。あいつも馬鹿正直だったが、成程、気に入る訳だ。まあだからこそ、エリゼに付け込まれたのだろうがな』

「……」

――　正直不意を突かれた。

『顔つきが変わったな。では我も名乗ろうか』

　両手が開かれ、左右に割れた兜が落ちる。

　篝火の明かりの中に、なお眩い黄金の髪が広がる。

　獅子を思わせる顔に輝くのは、濃い赤の瞳。

「我の名は【金獅子　オルゴトン・クシャ】。光の勇者にして、西南大陸にて覇を唱えるクシャ帝国を統べる者だ。見知り置け神の走狗よ」