ソード・エッジ／ブライト・アズール ～紺碧の転生剣士と青の錬金術師～

二日前：蜃気楼

　洞窟の隠し部屋から転移したコロネへと、着飾った女性が駆け寄り、その腕の中へと強く抱き締めた。

「ああコロネちゃん！　私とっても心配したのよ！！」

「ただいま、お姉ちゃん」

　コロネの母方の従姉であり、この国の宰相を務める男の正妻、【史路の杖　エメテアス・ペペシュート】。

　既に三十路を超えているが、その整った顔には幼さを残し、並び立つコロネとはまさに瓜二つであった。

「うん、おかえり！！」

　満面の笑みは無垢な童女のそのものであり、故にそこから、彼女がガレ王国の裏に通じる人物であると見抜ける者は少ない。

「もう準備は終わっているわ」

「ごめんなさい、手伝えなくて」

「それは気にしなくていいのよ。コロネちゃんには、ニオさん達のお見送りがあったんだから」

　侍女を連れて先導する彼女の後に、コロネ達も続く。

　その両脇を守るのは鎧姿の戦闘ゴーレムであり、巨大な石柱が並び立つ中を進む彼女達以外には、一切の人の姿が無かった。

「召喚はすぐにでしょうか？」

「あと一日は掛かるって言ってたわ。今までここで呼んだ存在（もの）より、少し等級を上げちゃったからね。ちょっと込み入った術式と装置の調整が必要になったみたい」

「そうですか」

　コロネは懐から懐中時計を出し、その文字盤の蓋を開ける。

（適性の高いものがあったせいで欲張りすぎた？　でも生半可なものでは、あの女の運命（ドゥーム）巧式（フォーミュラー）に勝てはしない……）

　時計の針は狂い無く時を刻んで行く。

「大丈夫よ。それにベッツイ卿が出たのでしょう。あの【華風剣】が、こういった仕事を仕損じるなんてありえないわ」

「……ええ、そうね」

　水の大神殿の暗部に属し、比類なき実績を積み重ね、裏社会では『暗殺騎士』と呼ばれ恐れられた男。

　彼はノカリテスより預けられた、コロネ達の切り札の一つだった。

「さあここよ」

　三重の厚い鉄扉を超えた先。

　その最後に現れた重厚な木の扉が、ゴーレムによって開かれる。

　その中は飾り気の無い部屋であり、しかしドアの向かい側、その一面の壁には透明なガラスが嵌め込まれていた。

　エメテアスに続き部屋の中へと入って行くコロネ達。

　そして三歩も進まぬ時に、コロネの騎士がその顔を、部屋の隅に座る一団の方へと向けた。

「どうしたの？」

「いや、彼らがな」

　その言葉に、コロネも彼らの方を見る。

　厳めしいローブを纏って眼鏡を掛け、いかにもな姿をした錬金術師姿の青年。

　ペンギンのぬいぐるみを抱えた幼い少女と、彼女をあやす黒いドレスとベールを被った女。

　その傍らには全身鎧を纏った男と、浅黒い肌の少年騎士が静かに佇んでいる。

「ああ、こちらは今回の儀式に協力して下さった方よ。色々な機材を手配してもらってね、本当に助かったわ」

「そうなのですか」

　彼らは何者なのか。

　そして彼らを何故この場所に入れたのか。

　視線でそう尋ねたコロネに、エメテアスは小さく頷いた。

（ああ、成程）

　詳しい話は知らない。

　しかしこれが彼らへの報酬の一部であり、最後には処分するのだという事は理解できた。

　ベールの女が立ち上がり、コロネ達へ向けて深く頭を下げた。

　それは貴族に対するものであり、彼女の身分がそうではない事を物語っていた。

　それでコロネは彼女達への興味を無くし、先に進んだエメテアスの後に続こうとした。

　しかし、傍らの騎士は食い入るようにして少年騎士を見ており、その場から動く様子が無かった。

「あら、ローネシアちゃん。彼の事が気になるのかしら？」

「はい……」

　コロネの騎士、【風豹剣　ローネシア・メルク】は、カラオン派の若手では随一の剣の腕を持っている。

　かつて水の勇者の私部隊（パーティー）に推挙された事があり、もしコロネが水の聖女になれなかった事による辞退が無ければ、水の勇者の騎士は彼女であっただろうと言われている。

　少年騎士へと歩みを進めたローネシアが、その右手を彼へと差し出した。

「私は【風豹剣　ローネシア・メルク】。水の大神殿の復興を掲げる【白鳥の旗　ノカリテス・カラオン】猊下の麾下の騎士だ。一目見て貴殿が持つ力量に感服した」

　ローネシアは非常に自尊心が強く、謙（へりくだ）るという事は滅多に無い。

　まして、付き合いの長いコロネでも、このような振る舞いを男に対して行ったというのは、全く以て覚えが無かった。

　コロネの胸がチクリと痛んだ。

（これは嫉妬、なのかしら？）

　エメテアスは微笑みながら見守り、黒衣の女は動こうとしない。

　錬金術師がチラリと見たが、すぐに興味を失ったようで、隣に座る少女の前で炎の人形劇を始めた。

「……」

　少年騎士は差し出された手を見て。

　詰まらなそうに顔を逸らした。

「！！」

　ローネシアの顔が、怒りで一気に赤く染まった。

　掌はすぐに拳に変わり、肘が後ろに引かれ、

「っ」

　喉元に突き付けられた、聖銀の魔導剣の切先によって止められた。

「無駄だ。弱者は身の程を弁（わきま）えろ」

　少年騎士の顔はローネシアを向いておらず、感情なく放たれた彼の言葉さえ、その実は彼女の方を向いていなかった。

　その余りの屈辱に、誰よりも真っ先に、コロネが反応した。

「よろしいでしょうか？」

　コロネは腰から魔導杖を抜き、それを右手に強く握り締めた。

　魔導機構が作動して、水錬玉に青色の強い魔力洸が灯る。

　殺気さえ纏って足を踏み出したコロネの首を、一筋の銀色の光が撫でた。

「「！？」」

　コロネの首、その白い肌に赤が垂れる。

　それは恰（あたか）も巻かれた糸のように見える、刃によって付けられた細く長い傷だった。

「この距離を保て。次は落とす」

――　お前らの首を。

「貴様！！」

　遂に激高したローネシアの右手が、左腰に吊った魔導剣へと伸びる。

　カランと音が鳴った。

　ローネシアの右手は空を掴み、斬り落とされた魔導剣の柄が、コロコロと床の上を転がって行く。　

「もう一度言う。次は首だ」

　少年騎士が剣気を放つ。

　それに当てられて、部屋の中が静まり返った。

　パンパンッ。

　凍り付いた空気が、その拍手によって散った。

「ほらほらチャナーク、剣を仕舞いなさい」

　黒衣の女の指示に、少年騎士チャナークが剣を鞘へと納める。

　そして膝から崩れ落ち、震えながら座り込むコロネへと、黒衣の女が、黒い絹の手袋に包まれた右手を差し出した。

「どうぞこちらを」

　その黒い手を、コロネは震える両手で掴み取った。

「あ、ありがとう、ございます」

　何とか立ち上がったコロネは、黒衣の女に、小さく頭を下げた。

　そして、それを押し止めるように、黒衣の女はその両手を振った。

「どうか頭をお上げください。私などテペテン枢機卿ご息女、しかも水の聖女様の候補にまでなられたお方に、そのようにしていただける者ではございません」

「そのような事……」

　コロネは服を整え、黒衣の女へと改めて向かった。

「私の名は【清誓の杖　コロネ・テペテン】と申します。どうか私の友となってください」

　真っ直ぐに向けられたコロネの声、そして言葉。

　黒衣の女はベールの奥で息を呑み、そして小さく頭（かぶり）を振った。

「参りました……」

　そして、黒いベールが開けられた。

　現れたのはとても美しい少女の顔であり、そこには朽葉色の瞳が輝き、亜麻色の髪が流れていた。

「故あって名を明かす事はできませんが」

　コロネが頷き、黒衣を纏った少女が頭を下げる。

「私の事は、どうぞ【蜃気楼（ミラージュ）】とお呼びください」

　彼女の顔は伏せられて。

　その微笑みを見れた者はいなかった。