ソード・エッジ／ブライト・アズール ～紺碧の転生剣士と青の錬金術師～

記者と道化

　～　ムーンクレイドル・ペーパー社　ルーネ支局　～

『おいカーメン・ファミリー壊滅の原稿は書き上がったのか！』

『ツノメルス将軍がクレタニアに通じていただと！？』

『更地の写真ばっかりじゃねえか！　もっと考えて撮りやがれ！』

『第二軍と第三軍が亡命！　裏付けはあるんだろうな！　下手な話書いて単なる名誉棄損で終わってみろ！　貴族様共の正当な報復で、うちが物理的にぶっ飛ぶんだぞ！』

『すんませんってオウム返ししてる暇があったら、さっさと撮りに行け！　あと関係施設も取材して、状況をもっとはっきりさせろ！　便所紙刷るんじゃないんだからな！』

『あと将軍と犬猿の魔法士団にも取材入れとけよ！　客観的意見って事で載せれば、うちへの矛先を上手く躱せるからな！』

　社内を怒号が駆け巡る。

　誰も彼もが興奮した牛みたいに走り回っている。

「ったく、面倒くせえ時期に、面倒くせえ事が起こるもんだな」

　煙草を吹かして、根元まで禿（ち）びたそれを、机の上の灰皿に押し付ける。

「もっとネタが無い時に起きやがれってんだ。市場祭前ってバカじゃねえの。過労死しちまうわ」

　紫煙に包まれて悪態を吐きながら、原稿へひたすらにペンを走らせる。

　ペンが止まると、何十枚もの写真を吟味して選び出した一枚を、フォルダーから取り出して確認する。

　そしてまたペンを原稿へと走らせる。

「あ。先輩、お久しぶりです！」

「うん？」

　机から顔を上げる。

　薄い金色の髪を肩口で切り揃えた、オッドアイの少女が手を振っていた。

「飛ばされたって聞いて心配してたんですよ」

　今時の若者がよく使う、きゃぴきゃぴした声が耳を打つ。

　王立学院に通う俺の娘も、前に外で友人達と一緒にいるのを見た時、こんな声でしゃべっているのを見て驚いた記憶がある。

「お久しぶりですねアールマさん。大変お元気そうで何よりです。いやあ、いつ見ても若々しい」

「そりゃあ十七歳ですからね！　風邪にも罹らず、元気いっぱいですよ！」

　人差し指と中指をＶの字に突き出された、瑞々しい肌の右手をまじまじと見る。

（手の肌にはトシが出るっていうが……。十八歳になる俺の娘よりも若そうだ、としか分からん）

「あら、じっと見ちゃってどうしたんですか？　チョキチョキ」

　アールマの指が、ハサミの様にうざったらしく動く。

「なあアールマさん、前にも言ったけど、その先輩というのは止めてくれないか？　どうにも背筋がゾワッてして仕方がない」

「え？　でも先輩が『俺の事は先輩と呼べ』って言ったじゃないですか？」

　チョキチョキ。

「『ちゃん』付けやら変なあだ名がウザかったからだ。だからもう普通に呼んでくれ、普通に」

「え～」

　困った顔で、口だけは楽しそうに笑う、自称十七歳のハーフエルフの女。

「あ、そうだ。先輩聞きました？」

「……何だ」

　結局『先輩』呼びか。

「カーメン・ファミリーが壊滅したんですって！」

「知ってるよ」

　我がＭＣＰ（ムーンクレイドル・ペーパー）社パンドック王国ルーネ支局は、それで蜂の巣を突いた所じゃない大騒ぎだ。

「じゃあツノメルス将軍がクレタニア王国と通じて出奔（しゅっぽん）した件！」

「……今お前の後ろを、若いのが叫びながら走って行っただろうが」

　俺も暇じゃないだがな。

　遊ぶなら他所（よそ）に行ってもらいたい。

「え～と、え～と。ん～～～」

　メトロノームの様にアールマの頭が揺れる。

「大体その類の話を俺の所に持ってきても意味ねえだろうが。この部署は畑違いなんだぞ」

　相手をするのにも疲れた俺は、金髪頭から目を離し、書きかけの原稿の続きへとペンを走らせる。

「あ～あ。先輩も前は素直で可愛かったのになあ。社会に揉まれて、すっかりおじさんになっちゃった」

「はいはい。おじさんは忙しいですからね～。クソ課長殿が締切を前倒しして、これを明日の午前一時には仕上げなくちゃならねえんだよ！！」

　力任せに押し付けたペン先からインク飛び出し、原稿の広範囲に散ってしまった。

「チッ、魔導杖は何処に転がしたっけか……」

　原稿の修正に使う水魔法の制御は結構繊細で、専用の魔導杖が無いと十割失敗（ミス）る。

　先月退職した百六十歳の先輩ドワーフも、インクの染み抜きに対して『職人』と称えられていたが、魔導杖無しで完璧にできるようになるまで、二十年掛かったと言っていた。

「結構ダメージがデカいな。間に合うのかコレ……」

　文字のインクと汚れのインクの識別が特に難しい。

　新人は雑用として、このシミ抜きをやらされる。

　体育会系で大雑把な奴程、これに精神をやられ、記者魂（しゃちくこんじょう）が芽生えるまでは『インク恐怖症』を患う事になる。

「あれ？　マジで何処にやった……」

　引き出しの全てにナシ。

　机の下には、ナシ。

「多分この辺に……」

　ロッカーの中、ナシ。

「さっき飯食ったときにはあったはずだぞ……」

　焦りが出て来る

「先輩～、お困りですか～？」

「すまんがお前の相手はできねえんだよ！！」

　マズい。

　締切。

「でも～。先輩の探している魔導杖なら此処にありますよ～」

「なんだと！？」

　振り返ると、アールマの左手が俺の魔導杖をクルクル回して遊んでいた。

「それと、染み抜きしときましたんで。はい、どうぞ」

「お、おお。ありがと」

　渡されたスティック型の魔導杖は、確かに俺の物だった。

「何処にあったんだ？」

「先輩が夕飯を食べに出る時、そこの本の山の上に置いたでしょ。その後ろにあったから、転がって落ちたんですよ」

「そうか。あの時か」

「眠そうにしてましたからね～。忘れちゃっても仕方ないですよ」

「そうか……。そういえば、アールマさんはいつ此方に来られたんですか？」

「ついさっきですよ。祭り前の混雑に加えて、警察やら裏の方やらがわんさか出てて、歩道も道路も、超大渋滞でしたよ～」

　ホントに疲れた～、と汗一つない顔でアールマは言った。

「そうですか。ちなみに俺が夕メシに出たのは、三時間前なんですがね。『ついさっき来た』とおっしゃったアールマさんは、何処でそれを見ていらっしゃったのですか？」

「……。『ついさっき』、それが三時間前でも別に通じるじゃあないですか～」

「カーメン・ファミリーの本拠地壊滅が判明したのが、つい一時間前ですよ。それまでは出鱈目な規模と精度の幻影魔法が敷地を覆っていて、入口は【溶岩烈拳】本人と見分けが付かない、魔法兵の人形が封鎖していましたからね」

「それは言ったじゃないですか～。そこで聞いたって」

「三時間前にはマータ局長の四股不倫の件で局内大騒ぎでしたよ。一番アールマさんが好きなタイプのネタですよね？」

「えっ、何それ！？ 先輩詳しく！！ ……あ」

　アールマの頭が、上を向き左を向き、右を向いて止まった。

　彼女の視線の先にある壁掛け時計は、現在午後二十時を差している。

「アハ、アハハハハ―」

「もういいですよ。俺は原稿に戻るから、邪魔しないでくれよ」

　原稿の染みは、完璧に消えていた。

　俺の魔導杖を使った形跡は無く、彼女は魔導杖を持っていない。

――　『職人』と呼ばれたドワーフは、魔導杖無しでの完璧な染み抜きを身に着けるのに、二十年掛かったと言っていた。　

　俺が原稿にペンを走らせ始めると、アールマは、ホッと息を吐いた。

「いや～、はは。流石は先輩。記者歴三十年は伊達じゃないですね」

「……」

　流したのに、自分から話を戻すなよ、と思った。

「そんな先輩に特ダネです！」

「！！」

　原稿と、握っていたペンが一瞬で消えた。

　しげしげと原稿を眺めるアールマは、苦笑していた。

「『ヌメビオス王国の珍獣ヌッシーがパンドック王国に初上陸！　愛らしい長首姿に子供達が大興奮！』って。栄えあるルーネ支局の社会部、そのエースたる先輩が書くようなことですか？」

「返せ」

「前は『俺は最後まで、ペンで戦ってやる』と言ってましたよね」

「知らん」

「娘さんの事ですか？」

「……違う」

　時計の長針は六の字を差していて、すぐに一目盛分だけ、先に進んだ。

「ふむ」

　一歩、アールマが前に進んだ。

　二歩、アールマが前に進んだ。

　赤と碧の、色の違うオッドアイが、俺を見下ろした。

「『正義を貫く』のは私達の仕事じゃありません。『悪を告げ口する』のが私達記者の仕事です」

「……」

「カーメン・ファミリーは壊滅し、ツノメルス将軍は消えちゃいました。先輩においたをしたモロ国民大臣は丸裸ですよ」

「何故（なぜ）、知っている……」

「それはフリーの凄腕記者であるゲルトちゃんですから」

――　だから。

「我が【封櫃（ふうひつ）の唄（うた）】の名において誓いましょう。あなたの娘、妻、家族に危害を加える者はいなくなったと」

　アルーマこと、【ゲルトルード・アールマ】の異名は【風筆（ふうひつ）の歌（うた）】という。

　ＭＣＰ社の雇用名簿と国民省の外国人登録簿、開拓者協会の外部閲覧用の登録名簿にも。

　【風筆の歌】の異名で以て、【ゲルトルード・アールマ】は登録されている。

　この人類社会において、彼女を認識する個の名前は、確かに【風筆の歌　ゲルトルード・アールマ】なのだ。

　しかし。

　俺は、それが偽りだと知っている。

　本当の異名が【封櫃の唄】であることを知っている。

　そして、だからある疑問を抱いた。

『人類社会の名前が偽りだというのなら、アールマが本当に棲（す）んでいるのは、人の外の領域なのではないのか？』

　と。

「……信じて、いいんだな？」

「ええ」

　俺が見上げているのは、ハーフエルフの少女だ。

　だが、俺がそこに視たのは、強大なナニカの影だった。

「ふふ。じゃあ先輩、早速行きましょうか」

　アールマの手が原稿に伸びて、すぐに丸め、ゴミ箱へと放り投げた。

「おい！？　ちょっと待て、締切が！！」

　青褪める俺。

　それを無視して、左手に俺の襟首を掴んだアールマが、出入口へと進撃する。

　すっごい力で、全く抵抗できない。

　学院時代は学生剣術の王国チャンピオンだった俺が、だ。

「大丈夫大丈夫。明日には取締役会の顔が全部変わりますから、『クソ課長』さんもいなくなりますよ」

「……、そっか」

　ズルズルとアールマに引きずられる俺を、誰もが注視する。

　大体は無視して顔を背けるが、眉を顰（ひそ）める者や、苦笑する者、あからさまに嘲笑う者もいる。

　不快な視線が、身体中に突き刺さる。

（昔は、こうだったな）

　記者の仕事に情熱を燃やし、『俺は最後まで、ペンで戦ってやる』と叫んで一匹狼を気取っていた頃は、殆どの者がこうだった。

　やっかまれ、煙たがられ、邪魔だと追い払われた。

　だがそれも、俺の勲章だと、前に進み続けた。

　そして、『本当の権力者』に潰されて左遷された俺は、誰にも見えない透明人間になってしまった。

　記者としての俺は、死んでしまった。

「なあ、アールマさん」

「何でしょうか先輩」

「俺は、記者に戻れると思うか？」

「知りませんよ、そんなこと」

　女々しい質問は、バッサリと斬り捨てられた。

「でも、今は少し先輩らしい顔になってます」

「女に引きずられている、情けない今の俺がか？」

「はい！」

　振り返ると、楽しそうに笑う、碧の瞳と視線が合った。

　自分の頬の熱を感じて、慌てて正面へと視線を戻した。

　会社の廊下が、そこに連なる部屋のドアが、後ろへと遠ざかり去って行く、不思議な光景だった。

　懐旧の情が、目から溢れる。

　それで、理解した。

　これこそが、俺がかつて見ていたものだったと。

　この光景こそが、記者である俺の、本当に進むべき道なのだと。