ソード・エッジ／ブライト・アズール ～紺碧の転生剣士と青の錬金術師～

国境紛争 三

　その力を美しいと思った。

　創造神ゼバの恩寵（おんちょう）たる奇跡が、輝けるステンドグラスの光の中に描かれるように。

　一人の狼獣人の振るう破壊の力は、現実に立ち尽くして見る、白昼夢の幻想のようだった。

　戦場となって蹂躙された無毛の地は、土の濁流が荒れ狂う魔海と化した。

　その中を泳ぐ、塔よりも巨大な蛇身を持つ木の魔竜達が、逃れようとする者達を顎門（あぎと）の中へと喰らっていく。

　それでもなお空へと逃げることができた者達は、蒼穹（そうきゅう）を閉ざす風の結界の中で、粉微塵に砕かれていった。

　勝利を叫んでいた者達は、同じ口で救済を天へ乞い叫んでいた。

「助けてっ！！」

　猛威を振るう土砂の中に呑み込まれて。

「聖霊よ聖霊よ聖霊よ！！」

　防御結界など意味を成さず。

「死んでたまるか！！」

　魔竜に挑んだ者達は、己の刃を突き立てる事も叶わず、その命を喰われていく。

　パンドック王国の者達は強かった。

　クレタニア王国の者達は強かった。

　それでも、人の強さでは、抗（あらが）えるものではなかった。

『『ガアッ！！』』

　天顕魔法（てんけんまほう）として顕現した高位存在たる巨大な水亀が、その双頭に強大な魔力を集中し、渾身（こんしん）の力を振絞るようにして水のブレスを放った。

　虚空を翔ける超高圧の膨大な水は、一人の狼獣人だけを狙い驀進（ばくしん）し。

「チッ」

　戦獣騎の右肩の付け根までを覆う、巨大な木の籠手（ガントレット）を纏った右拳の一撃を叩き込まれた。

　大地が激震した。

　濛々（もうもう）と水煙が一帯を閉ざし、それはすぐに風に浚（さら）われて、甚大な破壊の光景が現れる。

　水亀のブレスの射線上の全ては大きく抉り取られ、それはある一点に至った所で大きく弾けていた。

　底の見えない爆発跡より伸びる崖のような地面の上で、悠揚と右拳の開閉を繰り返す、汚れ一つない戦獣騎の姿。

　彼の対面で向かい合うように佇む水亀は、その双頭を失っていた。

「弱い。が、エサにはなるか……」

　戦獣騎が右腕を上へと掲げる。

　伸ばされた指、手刀の形となった右手が、澄んだ輝きを持つ名剣の如き、凍てつくような気配を放つ。

　それに沿うように、籠手から緑の枝葉が伸びていき、巨大な剣の姿を形作る。

　その緑の剣に感じたのは、ただ一つのイメージ。

　世界を斬る神威（しんい）の大剣。

　灼熱した鉄のような赤い眼が狙う先を見据え、高位存在の現身（うつしみ）たる水亀の巨体が、その視線を恐れ逃げようとする。

「殺（と）り喰らえ、ミストルティン・ドラゴン」

　ヤドリギの大剣が振り下ろされた。

　それだけで、世界の景色がズレた。

　彼方の雲の中に青い切れ目が見え、連なる尾根は縦一文字に斬り裂かれた。

　そして、狼獣人から逃れる為に一歩二歩と歩みを進めた水亀は、七歩目で身体が左右にズレ落ちて、水滴の一つも残さずに消滅した。

　戦獣騎が歩く。

　凄まじい覇気を放ちながら進む彼を止めようとする者は、もう誰もいなかった。

　……。

　……。

　荒れ果てた大地は、戦獣騎の魔法が収まると同時に、ただの森へとその姿を変えた。

　戦場の痕跡は完全に消え去った。

　骸（むくろ）の一つもなく、兵器の残骸（ざんがい）の一つとしてない。

　木々が生い茂り、穏やかに緑の揺れるこの場所で戦いがあったなどと、誰も思うことは無いだろう。

　戦獣騎が歩みを止めた。

　彼の前には、草の生えた地面に膝を突き、呆然（ぼうせん）とした一人の男がいた。

　この戦場で唯一生かされた男であり、パンドック王国軍を指揮する将軍だった男。

　公爵の家に生まれ、学院では次席を取り続け、後に親友たる第一王子と共に現王と争った男。

　王国最高の魔力量を持ち、心道位を得ていた彼は、継承戦争を終えてから王に赦され、数々の実績を積みかさてその側近の地位へと納まった。

　今では国中から多くの信をその身に受けており、妻と息子、孫達に囲まれる幸せそうな偉丈夫の姿の写真が、大衆紙に載ったこともあった。

「……化け物が」

　焦点の合わない眼が戦獣騎の方へと動き、死人のような、生気を失い掠れた声を口の奥から零した。

　それをどうでもいいと無視した彼は、左手をパチンと鳴らした。

　映像の視点が変わる。

　正面から向き合うようにして映る、この世で最も憎い存在の顔。

「そうか、お前か……」

　ここまで力の無い声を聞いたのは、姿を見たのは初めてだった。

　自信家で傲岸不遜。

　生まれと整った容姿もあり、多くの人達を惹き付けていた。

「復讐、か？」

「それ以外に何がありますか？」

　コレに産まされた我が息子も、コレとの戦いで死んだ。

「ここに戦場はありませんでした。よって、ここに戦いはありませんでした。あなたと、あなたに付き従う者達はクレタニア王国と通じ、パンドック王国から出奔したのです」

「下民（ゴミ）の女狐、通じていたのは貴様だろうが。いいぜ、俺を殺せ」

　熱の戻った眼が、私を睨み付ける。

　あの犯されたときから、この眼には随分と怯えてきた。

　そして、それを表に出さないように、歯を食いしばってきた。

「だが覚えていろ。貴様の裏切りを陛下は見逃さない。正当な裁きの元に、貴様は必ずその首を刎（は）ねられるのだ！！」

　ただ今は、この血走った目が、とても可笑しかった。

「ふふ、あ―っはっはっ。面白いわ、本当に面白い。よもやあなたの口からそんな言葉が出るだなんて！！　まるで歌劇に出て来る忠臣みたいじゃない！！」

　腹の底から笑いが込み上げてくる。

　そんな綺麗なものとは掛け離れたクズでしょうに。

「そんな心配をあなたがするなんてねえ。暴虐と裏切りの人生を歩んできたあなたが！！　ええ、でも大丈夫ですよ。陛下も、あなたの家族も！！　すぐにあなたと同じ場所に送ってあげますから」

「何だと！？」

　流石に立ち上がり私へと襲い掛かって来たが、一歩を踏み出す前に足を縺（もつ）れさせ、顔から地面へと転んでしまう。

　震えながら泥だらけの顔を上げる姿が、実に滑稽だった。

「貴様には！！　王国の軍人としての誇りが、王への忠義は無いのか！？」

「それは王と雖（いえど）も、誠意があってこその話でしょう？　私の一番許されない場所で裏切った相手に、忠義などあるものですか」

　継承戦争の結末。

　王側で最も戦功を上げた私は、王にコレの処刑を願い出た。

　爵位も恩賞もいらない。

　ただ、コレだけは殺してくれと。

　涙を流し、地に頭を擦り付け、必死に懇願（こんがん）した私に王は言った。

『ならん』

　と。

「戦火の絶えぬ、このワトナ半島に位置するパンドック王国にとって。争い疲弊した国を手に入れた王にとって。あなたの力は必要不可欠だったのでしょう。でもね、あなた達はもう不要なのです」

　コレは虚空にある私の姿を、ただ震えながら睨むだけしかできない。

　天顕魔法を破られたフィードバックのせいで、動く力は残っていないから。

「この国は生まれ変わります。争いを生む愚かな『貴（たっと）き血』を絶やし、市民の意志によって国家を適切に営むのです」

「貴様は！！」

　目はこれでもかと血走り、顔には狂ったような怒気が満ちていた。

　それを見て、区切りとした。

「戦獣騎様。ありがとうございました」

　戦獣騎の右手が閃（ひらめ）いた。

「待ってくれ！！」

　懇願（こんがん）の叫びを一つだけ口から出して。

　綺麗に断たれた仇敵の男の首は、ボトリと地面に落ちて転がり、その顔を汚れた泥に塗（まみ）れさせた。