ソード・エッジ／ブライト・アズール ～紺碧の転生剣士と青の錬金術師～

会敵 一

～　エリゼ・ダーン　～

　私は今、スス同盟国の港を発ったクシャ帝国の公用船に乗っている。

　しかし優雅に旅を楽しむとはいかず、迎賓室の中に置かれた最高級のソファーに臥せり、顔を青褪めさせていた。

「エリゼ君は船に乗るのは初めてだったかね」

「はい。ペシエ港から出る船には何度か乗った事はあるのですが。このような船に乗るのは初めての経験です」

　コトリと、傍らのテーブルに香茶を見たしたカップが置かれた。

「酔い止めの薬草をブレンドしてある。少しは楽になるだろう」

「ありがとうございます」

　カップに口を付ける。

　程よい温度の液体を喉へと流すと、心持ち気分が楽になった。

　ほうっと息を吐いた私に先生が頷く。

　それから少しの間、お互いに喋る事は無く。

　レコードが鳴らすピアノの曲だけが室内を流れた。

「銀豪剣様は、お部屋に？」

　ふと思い出したように開いた私の口が、彼（か）の騎士の事を先生に尋ねた。

「ああ。傷の治療は終わったが、癇（かん）の状態が最悪だ。下手に顔を合わせれば斬られかねん」

「まあ」

「あの灰毛頭の剣士に使わせた剣、その細工が俺の仕事だと話したときは、危うく本当に殺されかけた。しばらくの間は奴と話す事もできんだろうな」

　困った事だ、と先生が首を横に振った。

「彼の部下達も君に非友好的なようだ。トラブルを避けるためにも、この部屋からは出ない方が良いだろう」

「はい」

　【銀豪剣　ダンプソン・ゴーバーン】は部下に大変慕われていたものね。

「そういえば首都に戻ったらエリゼ君には陛下のお相手を頼む。君の事を通信機で話したら、去年の事を覚えていらっしゃってね。是非に、と言われたよ」

「ふふ、喜んでお務めさせていただきます」

　ペシエは清算した。

　だから私は新たに巣を作らなければならない。

　クシャ帝国の首都『ゴルデン』。

　五百万の人々が蠢いており、十の城壁に囲まれた巨大なこの都市は、今もなお成長を続けている。

　世界中の人が集まり、世界中のお金が集まる欲望の坩堝（るつぼ）。

　それを治める【オルゴトン・クシャ】大帝の知己（ちき）を得る事は、『しあわせ』への大きな飛躍となる。

　去年一夜を共にして、少しばかり彼の事は知っている。

　しかし万全を期すためには、ゴルデンに着いたらすぐに色々と動くべきだろう。

　情報の収集、根回し、そして買い物。

　限られた時間でやるべき事は多い。

　もちろん、先生も上手く活用させてもらう。

「ふむ……」

　その先生が窓の方を見て、訝しげな声を上げた。

　釣られて窓を見るが、特に変わった様子は無く、私は首を傾げる。

「どうされました？」

「護衛部隊の反応が消えた」

　淡々と告げられた、重大な事態の変化。

　それでも私が取り乱さないのは、先生の力を知っているからだ。

「！！　外に戦闘ゴーレムの姿が……」

　一瞬クリアになった窓の外の景色。

　そこに薄い灰色の装甲を纏った機体の姿が見えた。

「追手か、早いな」

　先生の呟きが終わった次の瞬間。

　音も無く。

　客室のドアと壁が、木っ端微塵になって崩れ落ちる。

　それは超絶的な剣の技によって斬られたのだと、感覚が理解した。

　脳裏に一人の少女の姿が浮ぶ。

（あの女か）

　崩れ落ちた壁の先から、微かな藤の香が漂って来る。

　暗がりから歩み出て来る人影、それはシャンデリアの灯に照らされて、明確な姿となって現れた。

　藤の花をあしらった着物を身に纏い、左右の腰に佩（は）かれた一本ずつの刀。

　私より一つ年下の少女。

「さて、大人しくしてもらえるかしら」

　澄んだ小さな声はまるで美しい鈴の響きのようで、しかしその言葉はハッキリと聞き取る事ができた。

　腰まで届く流れるような長い黒髪。

　黒曜石のように輝く瞳。

　清流を思わせる雰囲気を纏う彼女の存在を知らない者は、スス同盟国にはいない。

　私を庇うようにして先生が前へと進み出る。

　凍えるような空気が部屋に満ちて行く。

　斬り合いを知らない私でも理解できる、圧倒的な殺気。

「Ｓ級開拓者【幻宝（げんほう）　カグヤ・ラペシェリア】。ラペシェリア公の息女でありペシエ都市軍の将軍であるあなたが、直々にご参上とは恐れ入る」

　先生が自然な動作で腰の魔導拳銃を抜いて、銃口を彼女へ向けた。

「随分と無作法な真似をしてくれたな。まるで野蛮な賊そのものだ。ここはクシャ帝国の公用船であり、私はクシャ帝国大使館の駐在武官だ。貴様の行いはクシャ帝国の領域を、権威を侵すものであると知れ！！」

　低く重く暴力の匂いのする先生の声、その恫喝（どうかつ）に対しても彼女の表情は揺るがない。

　カグヤが私達に向ける顔は、戦士の顔ではない。

　無邪気に楽しそうに、十代中頃の少女が浮かべる、年相応の笑みだ。

「ほんと、聖典教会の狂信者がよく言うわよ」

　カグヤが左手にペンダントを持って、それを私達へと掲げた。

　鵬（おおとり）の羽と太陽、そして剣の図が刻まれたペシエ都市軍の紋章。

「クシャ帝国所属錬金術師【愚の獣　ボンバット・トトン】、並びに【花宝石　エリゼ・ダーン】。あなた達にはテロリストの容疑が掛かっています。スス同盟国都市自治法第八条の委任により、ペシエ都市軍特務将軍【幻宝　カグヤ・ラペシェリア】があなた達を拘束します」

　スラリと、左腰の刀が抜かれる。

「抵抗するならお好きにどうぞ。その時はすぐに斬り捨てるから」

　彼女の右手に握られた刀の、その紅い刃の切っ先が私達へと向けらえた。

「噂に聞く【雲水自然（うんすいじねん）】作の【曙御前（あけぼのごぜん）】、ではないな。精霊鋼より打ち出された刃の持つ、荒々しくも気高い気配。それは彼（か）の刀匠の作風とは全く異なる」

　心からの感嘆を込めた、錬金術師たる先生の言葉。

　私もカグヤの持つ刀の、その刃の冴えに深く魅せられる。

　父の店では商いとして取り扱う事は疎（おろ）か、入手する事もできなかった品。　

　天才の領域さえも超越した才能が作りし、珠玉の傑作たる真の業物（わざもの）。

　恐ろしさと美しさを併せ持つ、人の手が成した奇跡たる『力の形』。

「四人の直弟子の一人、【猿神楽（さるかぐら）】の作品か。そういえば彼もペシエに来ていたな」

　先生の言葉にカグヤが頷く。

「ええ。昂火鋼（こうかこう）より鍛えし猿神楽が作刀」

　柔らかく笑い、そして刀の銘（な）を告げる。

「精霊刀【夜叉童子（やしゃどうじ）】。この刃、その身で味わってみる？」

　その顔に、私は獰猛（どうもう）な竜の姿を幻視して。

「いやっ……」

　あまりの恐ろしさに立っていられず、ドサリ、と床に崩れ落ちてしまった。