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第6話 自殺動画

　夜は更けているのに外は蒸し暑かった。エアコンの効いた店を出ると、寒暖差に自律神経が乱され、すみれの情緒は不安定になった。心配事を思いついた時のように胸の奥が落ち着かなくなる。時折こういった不快感を引き起こすことがあったが、胸裏に立つ鳥肌のようなものだからすぐにおさまる。歩くうちに外気に慣れ、駅のホーム着く頃には正常に戻っていた。

　電車を待つ間に、すみれはカバンに手を突っ込んだ。おみくじのようにかき回し、手探りで見つけたのは由実のお土産のチョコレートクランチ。小袋を破って口に放り込むと、固さと香ばしさと甘さが絶妙にマッチしていて本当に美味しい。適度なボリュームもあって、2つ食べたらバイト帰りで空いた腹のいい足しになった。たまには由実も役に立つ。これで遅刻しかけたのをチャラにしてあげる。

　電車が到着すると、たった二駅だけど疲れているし、空いているから座席に座る。向かいの席の小柄な中年男性は首にアイドルグループのタオルを掛けていた。この時間は仕事帰りの疲れたサラリーマンに交じって、ライブ帰りの人を見かけるが、ニヤケることもなく意外と冷めた顔をしている。楽しかったであろうライブも、家路までは引きずらないらしい。

　すみれはスマートフォンに視線を落とした。新しいメッセージはなく、SNSでも覗こうかとアイコンに触れようとして、指を止めた。画面を切り替えてLINEを開く。スクロールして・・・一番下にあった。

―和田早苗―

　トークは3年前の日付で止まっている。使用しないが削除するきっかけもなく、鉛筆立てのインクの切れたマジックみたいに残っていた。

　電話番号とか変わってないのかな。もう一生掛けないけど。

―あれも残ってるかな―

　3年前に届いた早苗からのLINEは、柱の傷のようにそこに刻まれていた。

【この動画見て。すごいから】

　添えられたURLはネットで拾ったという動画。送られて来た時はどんなものか知らずに開いてしまった。

　劣化したビデオテープのようにノイズの交じる映像。手入れされていない草木と、画面の左側に古びた物置小屋を映し出している。BGMもなく殺風景で、どこかの外国のように見える。家屋の裏の普段は立ち入らない場所だろうか。陽が当たっているのに鬱々としていた。

　そこへ画面の右から、やや小太りの白人の男が歩いて来た。半袖の白いTシャツにジーズンを履いたその男は、画面に向かって怒鳴り始めた。外国語だから意味はわからないが、かなりの剣幕で、身振りからも激しく興奮しているのが分かる。

　画面中央まで来ると、男の体が一段上がった。不鮮明な映像に溶け込んで見分けがつかなかったが、足元に木製の踏み台が置かれていた。

　台に乗った男の顔が歪んだ。違う。そう見えたのは顔の前に何かがあるからだ。男はそれを両手で掴んだ。垂れたロープの先に括られた輪っかだった。

　男がまた何か叫んだ。悲鳴のようにも聞こえた。それを最後に口をつぐんだ男は輪っかに頭を通し、踏み台を蹴飛ばした。

　ロープに締め付けられた白い顔が瞬く間に真っ赤に、そしてパンパンに膨れ上がって行く。

　すみれはとっさにスリープボタンを押した。よだれのような呻き声を漏らして、画面が消えた。

　パジャマに着替え、布団の上に寝転んでいたすみれは、たまらず灯りを点けた。

―なに考えてんの。なんでこんなもん送ってくんのよ―

　苛立ちながら、布団に伏せたスマートフォンをおそるおそる手に取る。スリープした画面は真っ黒のまま。しかしもう一度開けば続きが流れ出す。さっきの男がスマホの中で静止し、再開を待ち構えている気がした。

―どうしよう。もうあんなの見たくないって―

　両手で顔を覆ったすみれだったが、はっと気付いてスリープボタンを長押しした。電源を切れば、リセットされるかもしれない。一度オフにして、電源を入れ直す。スタート画面が表示される。暗証番号を入力してインターネットを開くと、動画のURLが表示されたが、読み込みに時間がかかっている。その隙にブックマークから、他のサイトに切り替えた。

　うまく行った。ほっとした瞬間、LINEが届いた。早苗からだ。

【見た？】

　何の変哲もないただの文字なのに、ニヤケて見えた。

【何あれ？】

　感情的な指先で打ち込む。

【すごくない？映画とかじゃなくてリアルな自殺だよ】

　怒りが伝わっていないのか、早苗はまだ楽しげだ。

【変なもの見せないでよ】

【ビビった？】

【ビビったとかじゃなくてキモいから】

　怖がらせに乗っかったら思うツボ。

【でもこれ軽い方だよ。こっちはもっとヤバイ】

　またURLが添えられている。

【そういうのいいって】

【夏になるとこういうのが人気出るみたい】

　夏休みで、暇をもて余してネットで調べまくっているようだ。

【興味ないから】

【本は好きだったじゃん】

【本はいいけど動画はキモいから】

【画像なら平気？いいのあるよ】

　しつこい。

【見たくないから】

【じゃあこれは？画像でも動画でないけど面白いよ】

　またURLが貼られている。

【もういいって】

　一人でやっとけ。

【だから動画じゃないって。聞いたことない？殺人依頼サイト。偽物じゃなくてリアルだよ】

【もう寝るから。おやすみ】

　その後の返信は全部無視。夏休みが終わって学校に行っても口をきかなかった。

　早苗は他に友達が出来なかったようで、それからは休み時間もずっと一人で本を読んでいた。3年生は別のクラスになったけれど似たようなものだった。今日も一人であんなものを読んでいたぐらいだから、高校にも友達いなさそう。

　駅を降りると、すみれはいつもコンビニに立ち寄る。空腹で早く帰りたいところでも、風呂上がりにアイスを食べるのがこの時季の楽しみ。

　２件向かい合わせになっているコンビニの、左側に入った。こっちの方が店員が元気で挨拶も気持ちがいい。店長がしっかり教育しているか、気の回るベテランがいるか。接客業を始めてそういうところにも気がつくようになった。

　店に入るとさっそく「いらっしゃいませ」が飛んで来た。明るい店内に明るい声が響く。一直線にショーケースに向かった。

　アイスが美味しい季節は『ダイエット』の文字が躍る季節でもあるけれど、ダイエットはアイスを食べながらでもできるし、夏は汗をかくからアイスの分は元がとれている、ということにしている。実際体重も増えていない。

　美味しいアイスは何回食べても飽きないのに新商品も発売されて、どれにするか選ぶのも楽しみの一つ。

　今日は由実のお土産があるから、チョコ系じゃないのにしようか。でもバニラの気分じゃないし。抹茶とか小豆もなくはないけど、どっちかっていうと今日はすっきり系が食べたい、ソーダとかオレンジとか。でも夕飯食べてお風呂出たら気分変わってたりするしなぁ、と何気なく顔を上げた瞬間、窓ガラスの影が動いた。

　外は暗くても店の照明が横顔に反射していた。

　こっちに気づいていたのか、偶然通りすぎただけかは分からないが、和田早苗だった。