Dead Man's Hand ー臥龍転生編ー

第１章 神獣復活

第１話 出会い01

　江陵館（こうりょうかん）高校は札幌市と宵闇（よいやみ）市の境目、鬱蒼（うっそう）とした原生林が生（お）い茂るなだらかな丘陵地帯にあった。暮れなずむ夕陽が要塞のようにそびえる校舎を照らしている。

　成瀬（なるせ）春馬（ はるま）は敷地内にあるスクールバスの停留所へ急いでいた。下校のピークを過ぎた停留所にはテスト期間中ということもあって人影が全くない。春馬はベンチに腰かけるとスクールバッグを大事そうに抱えた。

──今日はあまりからかわれなかった。うん、うん。今日はいい日だ。明日のテストもうまくいくといいな……。

　左右に人がいるわけでもないのに春馬は肩を竦（すく）ませた。顔を上げると丘陵地帯の先に隣の札幌市が見下ろせる。夕日に染まる街並みをぼんやり眺めていると突然、声をかけられた。

「あのさ……Ｂ組の成瀬春馬君だよね？」

「！？」

　春馬が慌てて横を向くと、短めの髪とスカートを風になびかせて女子生徒が立っている。目鼻立ちのはっきりとした美人だった。

──緋咲（ひさき）小夜（さや）さん……。

　春馬はこの女子生徒を知っている。親しく話したことはないが、中等部の２年生と３年生で同じクラス。華やかな雰囲気のある女子生徒で、学年でも目立つ存在だった。

　高等部へ進学してクラスが遠く離れた今でも生徒の間で囁（ささや）かれる噂をよく耳にする。会話を盗み聞きしたわけではない。昼休みを教室の片隅で孤独に過ごす春馬には嫌でも噂話が聞こえてきてしまう。

　ただ、聞こえてくる緋咲（ひさき）小夜（さや）の噂はどれもよいものではなかった。『同じ学校の友達と一緒に遊ばない』とか『大学生や社会人の彼氏を取（と）っかえ引（ひ）っかえしている』とか……そんな噂話ばかりだった。

　高校の無慈悲な階級で考えてみると、他人をよせつけない緋咲小夜は学園に君臨する『冷たい女王様』だった。女王様が何の興味があって春馬へ話しかけるのかわからない。気まぐれやからかい半分だとしたら、それほど迷惑な話はなかった。

「だから、成瀬春馬君だよね？」

「……」

　小夜は質問を繰り返す。春馬は顔を引きつらせて頷（うなず）いた。

「ねぇ、隣に座っていい？」

「……」

「座るよ」

　小夜がベンチの中央に腰かけると春馬はスクールバッグを抱えたまま端へ席を詰める。人を避けるような行動に小夜は眉を顰（ひそ）めた。

──自信なさげなところとか、昔と変わらないな……。

　小夜は同級生だったころを思い出しながら口を開いた。

「春馬君って……今日、誕生日だよね？」

「！？」

　春馬は驚いて目を見張った。小夜は自分でも忘れていた誕生日を知っている。少し嬉しかったが、どう反応すればよいのかわからなかった。返答に困っていると小夜はつくり笑顔でつけ加える。

「あ、勘違いしないでね。オメデトウとか言うつもりないから」

「……」

「でも、わたしは春馬君に興味があるんだ」

──興味？　小夜さんが僕に？

　春馬が戸惑っていると小夜はわざとらしく脚を組みかえる。短めのスカートから白い太ももが見えると春馬はあからさまに顔を赤くした。視線を泳がせていると小夜は春馬の顔を覗きこむ。

「ねぇねぇ、春馬君っていつも自信なさそうにオドオドしているよね……気持ち悪いって女子の間で有名だよ。みんなになんて言われてるか知ってる？」

「……」

「二酸化炭素だって。アハハ、面白いよね♪」

「……」

　春馬が黙りこむと小夜は身体を近づけてくる。そして、春馬の耳元へ唇をよせ、嘲笑するように続けた。

「存在感が薄いだけなら空気なんだろうけど……グループ授業とかで一緒になると、みんなの息が詰まるんだって。だから二酸化炭素……笑える♪」

「……」

　どうして小夜はこんなにも攻撃的なのか。春馬には見当もつかなかった。

──僕はいつも誰かにバカにされる。やっぱり、今日はいい日じゃなかった……悲しいな……。

　『侮辱されても我慢する』が日常となっている春馬はただ黙って俯（うつむ）いた。プライドを保つため、『僕は何を言われても平気』とばかりに笑顔をつくる。それは卑屈で情けない笑顔だった。小夜は春馬の心情などかまわずに畳みかける。

「たまにいるよね、春馬君みたいに考える人……とりあえず笑顔になれば他人との距離を保てるって考える人。気味が悪くてイタイだけなのに」

「……」

　何を言われても春馬は沈黙したままだった。辛そうに俯く春馬を見ていると小夜は心の奥底が苦しくなった。本当は小夜だって春馬にこんなことを言いたくはない。しかし、寛（ひろし）に『兵隊（ポーン）としての資質を試す。成瀬春馬をキレさせろ』と厳命されていた。卑劣な方法だとわかっていながら春馬を言葉で侮辱した。

──ここまで言われても黙っているつもり？？

　自分で煽っておきながら小夜は困惑した。春馬は首を縮（ちぢ）めて小夜が去るのを待っている。会話しようとしている自分がバカバカしく思えたが、それでも遠い記憶を手繰（たぐ）りよせた。

「そういえば、春馬君には妹がいたよね？　確か中等部のとき、学校祭にお母さんと一緒に来てた……」

　小夜が『妹』という単語を口にした瞬間だった。先ほどまで吹いていた風がやみ、二人の間の空気が凍った。小夜は雰囲気の変化に気づいて春馬を見る。春馬の顔からは笑みが消えていた。何も言わないまま、ジッと小夜の顔を見つめている。その瞳と視線が合った瞬間、小夜は息をのんだ。

──ま、まるで蛇……暗闇から蛇がこちらを凝視している。

　そう感じた刹那、身体の芯から得体（えたい）の知れない恐怖が湧き起こって小夜を縛る。身体中が竦（すく）んで動けなくなった。気づけば春馬の顔が鼻先まで近づいている。

「さっきから……ウルサイ」

　春馬は無表情のまま感情のこもらない声で告げた。