揺れる川面の向こうには

第41話 それから二年の歳月が過ぎ

　それから二年の歳月がたった。

　ローゼマリーと名乗るようになった二コラは十八才、クラウスは二十二歳になった。

　相変わらず財務大臣は舞踏会を開いて、ローゼマリーに結婚相手を探すように勧めてくる。

「人々は、いつまでも女王様がお一人なので心配しております」

「心配って？」

「まあ、色々と。お世継ぎの事とか……家族がおられなくてお寂しいのではないか、とか心配しているのでしょう」

「そうなの？　でも、財務大臣。なかなかいい人が現れないんだもの、仕方がないわ。適当に決めるわけにはいかないでしょ？」

「それはそうです。真剣に考えて決めて頂かないと。暴君を選ばれたら大変ですから」

「グスタフやブルーノのような人じゃ困るわよね」

　相変わらず、クラウスは仕事の合間を見てはローゼマリーの執務室へ現れる。

「だいぶ女王らしくなってきた」

「女王らしくって、どういうの？」

「人前に出ても、おたおたしなくなってきた。身のこなしが滑らかだし、堂々としている」

「ふ～ん。偉そうに見えるのも嫌だけど。ねえ、クラウス、私達って今でも兄妹なの？」

「何とも言えないなあ。今まで兄妹として育ってきたからそうだともいえるし、実際には血のつながりはないから、そうじゃないともいえる」

「クラウスはどっちがいいの？　今まで通り兄妹と、他人と」

　二つ目の選択肢が他人とはなあ。これでは兄妹を選んでしまうではないか。

「お前はどっちがいいんだ？」

「ああ、ずるい～。質問を質問で返している」

「おれは、他人でいい」

　そうだ。まずは他人にならなければ……。

「クラウスがその方が良ければ、私も他人になる」

　クラウスはその言葉の意味が身に沁みて嬉しく、体中の血が逆流しそうになった。顔は真っ赤になっている。

「クラウス、熱があるの？」

　ローゼマリーがクラウスの額に手を置いた。

「熱い、早く寝た方がいいわ。働きすぎたのね。部屋に連れてってあげる」

　別に具合が悪いわけでもないのに、ローゼマリーは俺の手を引っ張って、部屋へつれて行こうとしている。

「大丈夫だよ。自分で歩けるから」

「いいから、いいから」

　廊下に引っ張り出されると、ザシャに会ってしまった。

「楽しそうだな、クラウス」

「いやいや、別に。ローゼマリーに引っ張られちゃって」

「女王様が引っ張ってるんだ、逆らうなよ、クラウス。どこへでもつれて行ってもらえ」

「冷やかすんじゃないよ」

「自分に素直になれって！」

　肩をトンと叩いて、ザシャは行ってしまった。

　俺の部屋は、女王の部屋のすぐそばにある。彼女の警備をするためだ。

　クラウスを部屋につれて行くと、本当に熱があると思ってベッドに寝かせようとしている。

「さあ、熱がある人は寝ていた方がいいわ。無理をしないで！　あなたが倒れちゃったら、私一人になっちゃうんだから」

　そうだ、ローゼマリーは俺がいないといつも独りぼっちだった。幼い頃の暮らしがフラッシュバックしてくる。俺だってそうだった。ローゼマリーが現れるまで独りぼっちだった。一緒に暮らすようになってからは、ずっと兄妹ということになっていた。だけど、だけど、そんなのはやっぱり嫌だった。養子になってからは、本当に兄妹になってしまったが。心のどこかで拒否していた。そんなの嫌だって。だから今日は、こうしよう。

「じゃあ、寝かせてよ。もう熱が出てフラフラだ」

「分かったわよ。ほらほら寝てなさい」

　クラウスをベッドに寝かせて、ローゼマリーは布団を掛ける。その手をぎゅっと掴み、クラウスは思い切り引っ張った。当然のことながら、彼女はクラウスの上に倒れてこみ、そのままクラウスは、彼女の体を抱きしめていた。ベッドに入った体勢で、ローゼマリーの唇に自分の唇を重ねた。いつもはおでこにキスをされ、髪の毛を撫でられるのが大好きだったローゼマリーに。彼女は嫌がることなく、そっと瞳を閉じた。

「クラウス、熱があるなんて私を騙したの！」

「騙してなんかない、熱があるから寝てなさいって言ったのはそっちだ。俺は悪く

ない。ローゼマリーが早とちりしたんだ」

　クラウスは、拗ねて布団をかぶってしまった。

「まあ、子供みたいねクラウス。病気じゃないなら、早く出ていらっしゃいよ」

　女王様の命令だから、出て行かないわけにいかないか。

「分かったよ」

　顔だけ布団から出すと、相変わらず顔は真っ赤なままだ。ベッドの脇に立つと、

今度はローゼマリーが近寄ってきて、唇にキスをした。

「兄妹で、唇にキスをしちゃった……」

　ローゼマリーがしまったという表情をした。兄妹、とは俺の嫌いな言葉だ。

「ううん、いいんだ」

　俺は彼女の部屋を出た。代わりにリンデルが部屋に入って来た。

「ローゼマリー様、いつまで自分の気持ちを偽るのですか。クラウス様はお兄様ではございません。あの方もあなた様を妹とは思っておられません」

「時々自分の本心がわからなくなるわ」

「お二人を見ているとじれったくてたまりませんわ。ザシャもそのようです」

「ザシャもそう思ってるの？」

「あの方は口には出しませんが、お二人はいつも一緒にいなければならないと思っているんですよ」

「私いつも一緒にいたから、それが当たり前だと思っていたの」

「当たり前なんかじゃないんですよ、ローゼマリー様。それはそれは、クラウス様はあなた様の事を大切にしていたのです。だから、どんなにつらい時でも、たとえ足手まといになっても、一緒にいることを選んだのです」

「リンデルったら、最近一緒に暮らし始めたあなたがそう思うのね。私ったら、そんなにしてもらっても何もお返しできてないわ」

「申し訳ございません。言い過ぎました」

「う～ん。言ってくれてありがとう。これまで通り思ったことを言ってね、リンデル」

「はい、私はず～っとローゼマリー様にとって良かれと思うことを言いますから、ご安心ください」

「わ～い、リンデルも私のお姉さんみたいだわ！」

　ローゼマリーは、リンデルに飛びついて喜んだ。リンデルも姉と言われて、嬉しそうな顔をしている。

「まあ、まあ、子供みたいな王女様。そこがいいところなんですけどね」

「えへへ、広いお城だけどあなたも来てくれた良かった」

　冷静で利発なリンデルがここまでの旅に同行してくれて、本当に助かった。