揺れる川面の向こうには

第18話 クラウス、ローザを見舞う

　ローザの家から使者が、書簡を持ってブリーゲル家を訪れた。ブリーゲル夫妻は手紙を見て悲しそうにクラウスに知らせた。

　ローザが怪我をしたという知らせは、クラウスの気持ちを重苦しくした。

「お見舞いに行ってまいります」

　夫妻にそう言い残して、クラウスは花束を持って、急いでクラッセン家へ見舞いに訪れた。

　子供のころから馬に乗り慣れているあのローザが落馬するなんて考えられない。自分が動揺させてしまったからに違いない。

　呼び鈴を鳴らすと、玄関ホールには執事が現れその後から母親のヴェラが姿を見せた。

「あのう……ローザ様のお加減はいかがですか。大怪我をされたと聞き、慌てて会いに来ました」

「まあ、まあ、ありがとうございます。娘も喜ぶでしょう」

　母親は、なぜローザが落馬したのか全く見当がつかない様子だった。

「あの子に限って、どうしてあんなに飛ばしていたのかわからないのですが、何かお心当たりはありませんか？」

　やはり訊かれた。自分と別れてから、あんなことがあったのだ。訊かれるのが当たり前だ。

「いえ……別に」

　俺が少女を見て、ニコラと叫んで助けに飛び込んだことなど言えるはずがなかった。

「お嬢さんの怪我の具合はどうですか……」

「ああ、そうそう。こんなところで立ち話もなんですね。クラウス様がいらっしゃったと早速娘に伝えてきます」

「お願いします」

　クラウスは、母親の後姿を玄関ホールで見送った。

　だいぶ経ってから母親がローザを連れてつクラウスのところへ戻ってきた。

「どうぞ、こちらのお部屋へお入りください」

　以前招かれた時に入った応接間へ通された。彼女は俯いていた。

　ローザが先に座り、クラウスは彼女の前に腰かけた。母親は、すぐに退席した。

「ローザ様、お加減はいかがですか。痛みますか？」

　クラウスは決まりきった質問をした。骨折していたら痛いに決まっているが。

「ええ、落馬してこんな大怪我したのは初めてです」

「そうでしょう。乗馬がお上手なローザ様ですから」

　ローザは目頭を押さえていった。

「私って……滑稽でしょう？」

　その言葉に込められた意味が分かり、クラウスはいたたまれない思いで唇をかんだ。

「そ、そんなことは……僕がしっかりしていないから。僕の責任です」

「いいえ、私のせい……クラウス様を信じていればよかったのに」

　自分の優柔不断な態度が彼女を傷つけてしまった。クラウスは立ち上がってローザのそばへ寄った。

「これからは毎日、僕がお見舞いに来ます。いいですね」

「ああ、本当に私ったら、情けない。こんなご迷惑をお掛けして……」

「迷惑なんかじゃない。僕が来たいから来るだけです。あなたのお許しがいただければですが」

　クラウスは、怪我をしていないほうの右手にそっと手を触れた。すると、ローザもその手をしっかりと握り返した。

「迷惑だなんて」

「心配しないでください。これからは僕がお守りします」

「ありがとう。お優しい方」

　ローザは再び涙ぐみクラウスの手を右手でしっかりと握りしめた。

　帰り際に、再び母親のヴェラに会った。

「ローザはあなたの心配ばかりしていたんですよ」

「どうしてですか。ローザ様の方が大変だったのに」

「怪我をして、あなたが自分から離れてしまうのではないかと……」

「僕はどこへも行きません。ましてや、怪我をされたからといって離れていくことなどはありません」

「まあ、お優しいお言葉が聞けて良かったわ、ねえローザ」

　ローザは、はにかんだように微笑んだ。これもローザの一面なのか。

「クラウス様、早く良くなるように養生して頑張ります」

　ローザはクラウスにいった。

「また、すぐ会えますよ。頻繁にお邪魔してもよろしいでしょう。お母様？」

「もちろんですわ。ねえ、ローザ」

「はい。クラウス様、お待ちしています」

　クラウスは二人の笑顔に見送られながら、屋敷を後にした。

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　家へ帰るとニコラが不安そうな表情で待っていた。

「クラウス、ローザ様のお怪我はどうだったの？」

「腕を骨折していたが、顔色は良かった」

「そう、クラウスに会って元気が出たのね、きっと」

「そうだろうか？」

「そうよ、多分ね」

　屈託のないクラウスの顔を見ていると、誰でも元気になってきそうだ。そんな彼にお見舞いに来てもらって嬉しくないはずがない。

「これから頻繁にお見舞いに行ってくる」

「ふ～ん。クラウス、ローザ様に気に入られたのね？」

「そうなのかな？」

「そうでしょう。でも、乗馬がお得意のローザ様が落馬して大怪我をするなんて、どうしたのかしら？」

「……そ、それは……」

「何かあったの？」

「……べ、別に……」

「やっぱり何かあったのね。クラウスは私には嘘がつけないのよね。ずっとそうだった」

「俺は、ローザ様と結婚してしまってもいいのか？」

　クラウスは、独り言のようにつぶやいた。ニコラに訊いたのか、自分自身に問いかけたのか、自分でもわからなかった。言ってしまってから、はっと息をのんだ。

「クラウスは私のお兄さん、誰と結婚しても私には文句は言えないわ……そうでしょ？」

「じゃあ、お前はどうなんだ。お前はいつか誰かと結婚してここを出て行くつもりなのか？」

「そうなるでしょうね。まあ、お相手がいてくれればの話だけど。ずっとここにはいられないと思うわ」

　クラウスは、ふーっとため息をついた。こんな話いくらしていても仕方がないのかな。ニコラの顔から視線を逸らした時に、彼女がぽつりとつぶやいた。

「でもね、どこへ行っても二人の絆は決して切れることはない。血の繋がりなんかなくても、私たちは運命でつながってるような気がする。……運命なんて、古臭いかしらね……」

　そして、意気消沈しているクラウスの体をそっと抱きしめた。クラウスも嬉しさのあまり、ニコラを抱きしめた。二人は、生きていくための同士のようなものだったのだ。兄妹では結婚できなくても、そんなことは関係ないのかもしれない。

「ニコラ、どこへ行っても困ったことがあった時は俺がいつでも駆けつける」

　二人は体を離した。ニコラがクラウスの髪を撫でていた。これも子供のころからの癖だ。ニコラに髪の毛を触られるとうっとりした気持ちになってくる。それを本能的に察知したニコラが、元気のない時にそうしてくれた。

「ありがとう。お嫁に行っても駆けつけてね」

「分かった」

「私もクラウスが苦しんでいる時は助けに行くわ」

　クラウスは体中に力がみなぎってきた。

　二人にとって、お互いの存在は大きかった。他の誰に捨てられても、最後にいてくれる人だという確信があったからだ。