そのイワシが黒幕です

閑話 イワシの大冒険（または大人の休日）

第34話 隠蔽術を覚えたいイワシ１

「かあぁ、かあぁ、かあぁ、かあぁ」

　鴉（からす）が七羽ほど飛んでいる。擬核（ぎかく）の魅（すだま）ではなく、生身の、本物の鴉だ。

　ここ、マホロバは、本土から五〇キロメートルほどの沖合に浮かぶ、巨大な人工浮島である。海は元より、陸にも野生動物はやって来ており、そのまま居座るものもいた。

　鴉の中には留鳥もいれば渡り鳥もいるが、彼らは都市でよく見られる種類の留鳥だろう。留鳥でも五〇キロ程度の海なら簡単に渡れるらしい。その一〇〇〇分の一の距離ですら泳げない自信がある身としては、羨ましい限りだ。いや、一〇〇〇分の一というか、一〇〇〇〇分の一というか。

「かあぁ、かあぁ、かあぁ、かあぁ」

　一羽が嘴にイワシをくわえている。こちらのイワシは本物ではなく、旨鰯（ウマイワシ）の映像を被った擬核だ。

　イワシはコタロウが憑依操作する酢橘（すだち）大の擬核である。最小の擬核だったために、難なく鴉にくわえられてしまった。逃げる間もなく、ぱくりと。

　鴉は優れた視力と色覚を持ち、夜目も利く。人間には見えない紫外線も認識するので、鴉にイワシがどう見えているのか、コタロウにもわからない。雑食性で自然界の掃除屋でもある鴉だが、イワシを食べようと思って嘴にくわえたわけではなさそうだった。本物の小魚でないことは理解しているようだ。好奇心による行動のように見える。とても興味深いのだが、観察する前にしなくてはならないことがある。

　どうにか地上に降ろしてもらわねば……。

　現在、イワシは鴉に運ばれて、マホロバの上空を飛んでいた。なお、行き先は不明である。

　事の発端は、隠蔽術を得るための旅路にあった。

　隠蔽術はスキルの一つである。スキルは虎の巻といった道具を使用して覚えるわけではなく、職業などと同じく「生き様判定」により獲得できる。プレイヤーが特定の経験を積むことで、スキルが発生するのだ。ただ、調薬術や調理術といった物作り関連のスキルであれば、必要となる経験も想像しやすいのだが、隠蔽術となると何をどうすればいいのやら。

　スキル獲得の鍵となる行動がわからない。そんな時はナカツ都の図書館なのだ。冒険者の故郷であるナカツ都には、ゲームの初心者が困った時のために、解決のヒントとなるものを詰め込んでいる。図書館もその一つだった。冒険の手引きが、山積みとなった本の間に挟まっていたり、奥に置かれた棚の上で埃を被っていたりする。しかしながら、冒険の手引きは魅語で書かれているため、手に取っても読めない。司書の魅坊（すだまぼん）と仲良くなって読んでもらう必要があるのだが……。

「きゃれ、きゃるぎゅるきゅり！」

　――我、勝ち組なり！

　イワシは両の胸鰭を力強く太陽に向けて掲げた。そろそろ人語を喋りたい、と思いつつ。

　腐ってもタイ、もとい、腐ってもイワシ。魚拓（オタク）神の称号を持っているので、魅坊との友好度は常に最高なのだ。つまり、冒険に困った時は司書に聞けばいい。

　勇往邁進、イワシはナカツ都へ向けて歩き出した。もちろん、鰭で。

　己の直感が告げたのだ。アウンを足に使えば、何かしら不吉なことが起きると。今頃、彼は彼で冒険者狩りを適度に楽しんでいることだろう。適度であると、コタロウは信じている。

　アウンと言えば、ツクモ社の誰一人として彼について問い質してこないのだが、なぜだろうか。ちょっと、いや、かなり、怖い。いつの間にか、アウンがシークレットな敵キャラクターとして、ツクモ社内でも冒険者間でも市民権を得ていたことも恐ろしい。裏ボスなので間違ってはいないが、何某か間違っている気がする。

「マホロバ色の血湧き肉躍るスポーツ、それが次の研究課題ですか、大先生！」

　と、先日、ツクモ社長から問われたが、あれはいったい何だったのか。スポーツは運動音痴の鬼門なので、研究課題に選ぶことはまずないだろう。主観的にはできているのに、客観的にはできていないという、危うく哲学の分野にまで足を踏み入れそうになる、運動音痴の身に起こる摩訶不思議な事象。オカルトの分野かもしれない、と真面目に考えたこともある。

　結局、問い返す前に別の話題へ移ってしまったため、わからずじまいになったのだが。口まで遅いのも、運動音痴のせいに違いない。

　マホロバのある人工浮島、カウ浮島は全一三島から成る群島である。島の配置から「海に咲いた花」や「海で生まれた結晶」などと表現される。中心に一島、それを囲んで六島、さらにそれを囲んで六島、という二重の正六角形を形成しているためだ。内側の正六角形と外側の正六角形では三〇度のずれがあり、大橋が三角形を描くように隣接する島同士を結んでいる。

　現在、マホロバとして稼働している島は、中心の一島とその周囲の六島、合わせて七島になる。マホロバは基本的に一島一国なので、ナカツ国と言えば中央島を指し、ウマツ国と言えば六時島（南島）を指す。

　開発者の専用施設、マホロバ秘密基地はウマツ国のタンコブ岬にある。まだ冒険の拠点を作ることができていなかったため、開発者の特権で秘密基地から出発したのだが、コタロウは早くもぽっかり開いた計画の穴に気づかされた。

　コタロウは来た道を振り返った。足跡を見て、腹鰭を見る。イワシの一歩はとても小さかった。

　遥か先まで続く前途を眺め、思う。諦めが早いと大概叱られるが、時には潔く諦めることも肝心、かもしれない。

　竜祇（タツ）に運んでもらおうかと考えながら、てくてく歩いていると、道端に倒木を多く見るようになった。あちらこちらの朽ち木に、様々な種類の茸（きのこ）が生えている。

　コタロウは茸の一つに近づくと、それをじっと見つめた。ぴんと来て、びっくり印が頭上に浮かぶ。平茸（ひらたけ）のような形をしているが、これは月夜茸（つきよたけ）だ。夜になると、ひだの部分が青白く発光する。食用茸に似ているため、毎年のように食中毒者を出している、この国の代表的な毒茸の一つである。

　ウマツ国の茸林（きのこばやし）に入ったらしい。木に代わって茸が作り上げた林だ。

　見上げるほど高い背丈の茸もあれば、馴染み深い大きさの茸もある。前者は異界の茸で架空のものだが、後者は現界の茸を模倣したものだ。茸博士監修の下、茸狩りの教材としての利用を目的に作られた、茸だらけの林である。

　これは美味しい茸、これは不味い茸、これは食べたら死ぬ茸。と、観察しながら茸林を進んでいると、冒険者の背中が視界に入った。

　冒険者が両膝を抱えて座り込んでいる。俗に言う、体育座りだ。

　そこはかとなく煤けた雰囲気が漂っている。過ぎ去った青春を哀しみ惜しんでいるかのような風情だ。夕暮れ時ならばまだしも、燦々と照る朝日の下にはまるでそぐわない。

　いったい何を眺めているのだろうか。そろりそろりと冒険者の横手に並んだコタロウは、荒れ果てた村の跡を見た。思わず目を丸くする。

　過疎化が進んで打ち捨てられた廃村、というわけではなさそうだった。潰れた家屋、壊れた井戸、荒れた田畑、崩れた溜め池。この村は何かに襲われたのだろう。

　天災に襲われたか、魅に襲われたか。

「一から開拓した村だったのにさぁ。さすがの企業戦士も泣きそう」

　哀愁を帯びた呟きに、コタロウは隣の冒険者を見上げた。

　狸がいた。いや、野生の狸がいたわけではなく、野生の狸に似ていたわけでもない。居酒屋の前によく置かれている、狸の焼き物に似ていたのだ。愛敬のある顔つきに、真ん丸の大きな目。大きな体格に、出っ張った腹。笠を被って、徳利と通帳（かよいちょう）を持てば、狸の焼き物そっくりそのままだ。

「時々、魅の氾濫が起きて、町に襲いかかるって聞いていたけどさ。何もさ、開拓村にまで襲って来なくてもいいじゃんさぁ」

「きゃるきゅるる」

　――仕様です。

　ついうっかり、運営部の「伝家の宝刀」がイワシの口から飛び出てしまう。ばっと胸鰭で口元を押さえたものの、時すでに遅し。狸がびくりと身じろぎ、ゆっくりと横を向いた。

　イワシと狸の目が合う。