そのイワシが黒幕です

第26話 ＴＰＯ

　時を遡ること、冒険協会昇級試験開始時。

　試験には試験に相応しい服装がある。唐突に、アウンは「時（Ｔ）・所（Ｐ）・場合（Ｏ）」について語ると、またぞろ驚愕の収納力を持つらしい内懐から、白いマントを引きずり出して身にまとった。「試験時に、真珠漏刻遺跡で、羽綿玉を狩る」ことのどこに、白いマントの着用が相応しいというのか、コタロウには全くわからない。ただ、金魚鉢の中から眺めていた少年は、純綿製のそれに、言い知れぬ不安を感じた。

　人はそれを、虫の知らせ、と呼ぶ。

　アウンは試験開始の鐘が鳴ると、誰よりも早く羽綿玉の生息地に乗り込んだ。蜃気楼を使用しての移動なのだから、一番乗りして当然である。開発者を青ざめさせるずるっぷりだった。

　真珠砂漠の谷底にある風食洞。その奥に広がる雲花畑。

「くっくっくっ……」

　最凶旧魅が一歩近づくごとに、無風にもかかわらず雲花畑が波打った。どよめきが形を成したかのようだった。押し寄せる威圧感に耐えきれなかったのだろう、いくつかの雲花もどきは目玉を現して白黒させている。

　ふかふかした苔筵の上に、アウンは金魚鉢を置いた。冒険者でさえ片手で片づける彼が、わざわざ金魚鉢を置いたことに、コタロウは小首を傾げた。

「すぐに終わらせますので、そこで見物していてください」

「きゅる」

　アウンの長い指先が、各々、緻密な拍子を刻み、精巧な軌跡を描く。

　描き出される、巧妙な幾何学模様。

　重なり合う、複雑怪奇な印。

　長い文字列が浮かび上がり、旋回して輪が形成される。やがてそれは、一つの立呪紋を形作った。

　アウンが片手を掲げ、指を鳴らす。

　――ぱちん。

　直後、歪みの波紋が光の波濤と化して宙を奔った。彩（いろ）の飛沫（しぶき）が裾を巻き上げ、破茶碗を揺らす。激しい急流が周囲を押し流すかのように、それは空間を広がり渡った。空から俯瞰する者がいたならば、一瞬、遺跡全体が光ったように見えたかもしれない。

　結界が構築されたのだ。

　異界最強の狩人は、内懐から糸の束を二つ取り出した。糸は糸でも、釣糸のような気がする。魚身を襲う悪寒から思うに、きっとそうだろう。イワシは確信した。この騒めく鱗の感覚、間違いない。

　ぎりぎりと引き伸ばし、釣糸の強度を確かめるアウン。そして、右手に一つ、左手に一つ、軽く握り、構えた。

　破茶碗の割れ目が、にたり、と笑う。

　両腕がしなやかに振り上げられた。無数の天蚕糸（てぐす）が、空を走り、天を舞う。光の筋が幾重にも交差し、星屑のきらを振り撒いた。洞内が宇宙に姿を変える。

　直後、天網を引きずり落とさんとばかりに、腕が鋭く振り下ろされた。

　刹那の芸術からの一転。

　釣糸が、大気を切り裂き、雲花に躍りかかる。飛び散る、白い花、緑の茎。天蚕糸と風が摩擦音を奏でるたびに、綿毛が空へと四散した。

　疾風となって薙ぎ払う、右手の天蚕糸。

　慌てて飛び立つ羽綿玉。すかさず――。

　迅雷となって襲いかかる、左手の天蚕糸。

　ものの一分も経てば、天蚕糸で雁字搦めになった羽綿玉が、地に山を作っていた。

　羽綿玉は蜻蛉に似た二対四枚の羽を持つ。擬態する際には、細く長く透明なその羽をくるくると丸めて綿毛の中に隠す。だが、蜻蛉のものとは違い、その実態は研ぎ澄まされた氷刃である。幼魅でも戦う術（すべ）は持っているのだ。

　戦闘ともなればこの羽が活躍する、はずなのだが、最凶旧魅が相手ではその暇もなかった。どの羽綿玉もぼろぼろの態で、べそをかきながら絆創膏を貼りつけている。その絆創膏はどこから持ってきたのか、と聞いてはいけない。

　金魚鉢の中で、イワシは胸鰭で頬を挟んだ。今なら、かの有名な絵画「叫び」の中に嵌まり込めるかもしれない。いや、耳を塞いでいるわけではないが。確か、あれは果てしない叫びに耳を塞ぐ人の絵だったと思うので。

　血と炎に染まった空、青黒い影に呑まれた町――そんな気分だ。いやいや、どこかの空が血まみれになるとか、どこかの町が暗い影に覆われるとか、予期しているなんてことはない。イワシは誰にともなく弁明した。

　雲花畑は今や、稲刈り後の田んぼのように、苔むした地面をさらしていた。点々と残された切り株が、哀愁を漂わせる。季節は芽吹きの春のはずだが、物悲しい秋の気配に包まれてしまったかのようだ。

「大漁ですね。獲り残しもありません」

　初志貫徹。釣糸という名の網で、羽綿玉を一網打尽にしてしまった。

　アウンは天蚕糸の片端を金魚鉢の縁に括りつけた後、両目を三日月形に細めて釣果に告げた。

「飛ばないのであれば、引きずります」

　羽綿玉は一斉に飛び上がった。わずかながら、金魚鉢が宙に浮き、水が小波を立てた。さながら、風船の群れでできた気球である。

　蜂鳥（はちどり）よりも速く羽ばたかんと頑張る彼らを、コタロウは水中から見上げた。自慢の綿毛は今や見る影もなく、あちこち禿げてしまっている。イワシは水草で目元を拭った。

「さて、これで餌の準備が整いました」

　イワシを戦慄が襲った。身の毛が弥立つ、もとい、身の鱗が逆立つ。

「では、始めましょうか」

　アウンは襟を正すと、内懐から白い帽子を取り出し、破茶碗にずっぽりと被せた。マントと同じく、柔らかな綿で織られた帽子を。

「――冒険者狩りを」

「ぎょっ！」

　コタロウの脳裏を、アウンにより語られたＴＰＯのテロップが流れる。試験には試験に相応しい服装がある。ただしそれは、「試験時に、真珠漏刻遺跡で、羽綿玉を狩る」ためのものではなく、「試験時に、真珠漏刻遺跡で、冒険者を狩る」ためのものだったのだ。

　アウンの目的が冒険者狩りにあったことを、コタロウはまざまざと思い出した。冒険者をたくさん狩る、これこそが最凶旧魅の人生の指針なのだ。

　戦闘狂は、やはり戦闘狂だった。

　それが姿を現した時、戦慄が激震となって受験者たちの体を揺さ振った。そして、痛感した。マホロバの運営部に、冒険ゲーム物の常識や定例は通用しない、と。同時刻、驚愕が稲妻となって運営部の心臓を貫いていたのだが、受験者たちは知る由もない。

　命数の尽きた受験者は、今わの際に至り、試験内容を思い返した。確かに記載されていた、「真珠漏刻遺跡の幼魅、羽綿玉を狩れ」と。当然だが、子には親がいる。そして、親は子を守るものだ。

　標的の幼魅には、凶猛で凶暴で凶悪な成魅（おおすだま）がいたのである。異常な能力値の成魅が。

「そんな馬鹿な！」

　と、舞台上ではプレイヤーが手の打ちようのない一撃死に叫び、

「そんな阿呆な！」

　と、舞台裏では運営部が全く見覚えのない成魅に叫んだ。

　プレイヤーの当惑ぶりも酷かったが、それ以上に運営部の混乱ぶりは酷いものだった。羽綿玉の成魅は確かに存在する。存在するが、断じて人型ではない。はっと我に返ると、すぐさま操作卓に飛びつき、指を走らせた。全力疾走である。

　運営部が戦死者の列に並ぶのも、時間の問題かもしれない。死因は心労だろう。

　一撃死に見舞われ、倒れ伏す受験者たちの中には、とある三人組の小悪党の姿もあった。本来の目的を忘れて遊び惚けていたところへ、本来の標的が現れて叩き潰されるという、がっかりな死に様である。天災は忘れた頃にやって来るものなのだ。

「レベル一で魔王と戦わせるとか、ないないない！」

「檜の棒で竜神に挑ませるとか、ありえないでしょ！」

「初回が最終回だったとか、ねぇっぺよ！」

　辞世の句もまた、なんとも残念なものであった。

　幼魅の群れを引き連れた成魅もどきは、金魚鉢片手に、居合わせた受験者を余さずぶっ飛ばすと、さらなる餌食を求めてその場を後にした。

　足跡を受験者の骸骨で飾り立てながら。