　霧の中から現れたのは、獣人族犬属の冒険者だった。面貌が人より犬に近い。主人公像選定時に容姿の理想として、よほど強く犬の姿を思い描いたらしい。

「人がいたあぁぁ！」

　小犬が駆け寄ってくるかのように、その冒険者はコタロウたちの元へ走り寄った。

「ぐすぐす、よかったあぁぁ！」

　すすり泣く女冒険者のお次は、わんわん泣く男冒険者らしい。安心したのか、コタロウたち四人の傍まで来ると、その場にへたり込んだ。

「いったい、どうしたんですの？」

　霊人が尋ねれば、獣人は大粒の涙を零しながら答えた。

「道に迷いましたあぁぁ！」

　イワシもそうだろうと思った。おそらくＮＰＣの二人にも、そう予想されていたに違いない。見るからに迷子だ。年頃はコタロウと同年代のようなのだが。

「大百科事典に地図が載っていたように思うのですけれど」

「迷子は地図を見てもわからないから迷子なんです」

「まあ、そうなんですの」

「まあ、そうなんです」

　話を聞くところによると、ナカツ都の冒険協会で依頼を受け、珊瑚晶域で稀に見つかる水晶四葉（きらきらよつば）を探していたらしい。依頼書を見せてもらった。

［採取依頼］水晶四葉で求婚大作戦！

［採取対象］水晶四葉　一つ

［採取報酬］依頼主からの招待状

　俺は万屋「馬の骨」ってもんだ。身に着けると幸運が舞い込むって噂の水晶四葉を、ちょっくら探し出してくれ。未来の嫁さんがこいつを欲しがってるんだ。珍しいもんのようだが、珊瑚晶域のどこかに自生してるらしいぞ。俺の求婚が成功するかどうかは、お前さんの手腕にかかってるからな。よろしく頼むぜ。

　――マホロバ冒険協会ナカツ本部――

　求婚の文字を見た途端、これで幾度目になるだろうか、霊人がハンカチを噛み締めた。ぎりぎり、ぎりぎり。徐々に鬼気が迫ってきているような、そんな予感を覚えるイワシだったが、勘違いだと思い込もうと魚頭を振った。

「ふふ、求婚ですって……求婚……」

「そうなんです。幸せのお手伝いっていいですよね。達成すれば、結婚式に招いてもらえるようですし。だから僕、この依頼を受けたんですけど、全然見つからなくて」

　適当に歩いていれば水晶四葉を見つけられるだろう。依頼を受けた獣人の少年はそう考え、珊瑚晶域の山中をぶらぶらと歩き回ったらしい。そして、迷った。

　なるほど、この依頼を選んだ理由は共感できなくもない。それでも、コタロウは思わずにはいられなかった。どうして数ある依頼の中から、よりによってこれを選んでしまったのか、と。珊瑚晶域にはたくさんの水晶三葉（きらきらみつば）が自生している。ほとんど全てが三葉の中から四葉を探し出すのだ。運がよくなければ――開発者側の観点で言えば、冒険者の裏能力値である幸運度が高くなければ――そう簡単には発見できない。

　金魚鉢の中、イワシは胸鰭を組んだ。一期一会の縁とも言うし、ここは一肌脱いでやろう。アウンの幸運度は高いので、というか、最凶旧魅の能力値に低いものなどないので、特に問題ないだろう。

　イワシが胸鰭で獣人を指せば、人間は肩を竦めるも神の求めに応じた。

「少年、その依頼に手を貸しましょう。私に付いて来るよう」

「わたくしもご一緒しますわ」

「わああ！　わああ！　ありがとうございます！」

　神一柱、魅二匹、冒険者二人。珍妙な混成部隊は連れ立って、霧に包まれた山林の奥へと続く、参道と思しき古道に足を踏み出した。

　苔むした石畳の参道は、緩やかな上り坂だ。先へ行くにつれて、霧が段々と濃くなっていく。時折、霧の向こうに人魂のような光の揺らめきを見たが、正体はわからなかった。春告鳥の招きに誘われるようにして歩を進める。と、ふっと霧の中から鳥居が現れて、一行は歩を緩めた。

　鳥居を見上げた襟巻竜が、いつかのように、襟巻をがばっと広げた。かと思えば、がくがくと全身を戦慄かせる。釣られて、イワシの鱗も波立つ。一方、アウンは至って平然としたものだ。挙動不審な魅卵の様子に気づいていないとは思えないのだが、気にする素振りも全くない。少しは気にしてあげてほしいくらいだった。不安を覚えないでもないが、最凶旧魅に敵う魅はいないので大丈夫だろう、とコタロウは思った。

　そう、思ってしまった。

　後悔とは「後で悔いる」と書く。たっぷりと身に沁みたイワシの後悔漬けが、それほど待たずに出来上がってしまうことを、この時のコタロウはまだ知らずにいた。

　少し進むたびに、前触れなく鳥居は現れ、五人に行く手を示した。途中から、人の背丈よりも大きな回り灯籠が、参道の両端に立ち並び始めた。深い霧の中、ぼうっと明かりが灯された火袋に、マホロバの姿が次々と映し出されていく。右側に目を向ければ、各地の風景、日々の営み、魅との戦い。左側に目を向ければ、未踏破の奥地、未登場の祝武具、未攻略の旧魅――。

　思わず足を止めてしまうほどのネタバレの数々。

「ぎょっ！」

　イワシの口が〇字を描く。回り灯籠を指さしながら、冒険者二人は声を弾ませた。出荷間近な冷凍イワシが、隣で仕上がりつつある事実に気づくことなく。

「マホロバにはこのような眺めの場所もありますのね。わたくし、衣装作りに没頭して、あまり町の外を出歩かなかったので、見たことのない景観ばかりですわ」

「僕はリアルゲームになる前の電子ゲーム時代から遊び始めたので、それなりに日が経つんですけど、それでも知らない景色ばっかりです。まだまだマホロバを冒険できていなかったんですね。もっと頑張らないと」

　くるくるとネタをばらし続ける回り灯籠に、コタロウは運営部に連絡すべきかどうかイワシ頭を悩ませた。これは仕様なのか不具合なのか、仕様がないと諦めたのか。

　にたり、と破茶碗の割れ目を歪ませて、アウンが呟く。「回り灯籠は走馬灯とも呼びますね」と。なぜだろう、どこもおかしくないその台詞が、酷く不吉に聞こえてくるのは。

　よし、気づかなかったことにしよう。開発者は問題の先送りを決めた。

「破茶碗さんは冒険をやりこなしていそうですね。だって、凄いです。僕、この辺りは散々歩き回ったと思っていたんですが、鳥居がいくつも続く道なんて見つけられませんでした」

「下社の神主を連れていれば、時と共に失われたはずの参道が蘇ることもある。そういうことです」

　襟巻竜が頻りに首を横に振って、アウンに何某かを訴えているのだが。強者が弱者を歯牙にもかけないのは、世の常だ。

　鳥居と回り灯籠の並ぶ道を進んで、しばし。濃霧が引き、視界が開け、一面に水を湛えた広原が現れた。丸く浅く平たい湿原は、一つの大きな水溜まりにも見える。まるで酒が注がれた大きな盃だ。仄かに甘い香気が鼻をくすぐる。水の深さは人間の足首ほどだろうか。朱金色の水晶花に埋め尽くされた水面は、さながら夕日を照り返しているかのようだった。群生する水晶三葉が、湿原の縁を飾っている。水気の多い土地柄ながら、不思議と陰鬱な気配は感じられない。

　遠のいた濃霧が、大蛇のように流れをくねらせながら、湿原の周囲を絶えず巡り続けている。台風の眼の如く、外は風が荒々しいが、内は風もなく静かで穏やかだ。空でとぐろを巻く雲は、彼方から射す陽光の加護か、虹色の彩雲と化している。神の二面性を感じさせる、神秘的な空気に満ち溢れた場所だった。

「先ほどの小社は下社で、ここが上社になります」

　湿原の縁に立つ一際大きな鳥居を見て、コタロウは小首を傾げた。忘れてはいけなかったとんでもない何かが、着々と進んでしまっているような……。