そのイワシが黒幕です

第17話 新都市伝説「白無垢の女」

　浅瀬と化した林道を、金魚鉢の車窓から眺める。これはこれで乙な道中ではなかろうか、と乗客のイワシが思い始めた矢先のこと。

　ふと、行く手の路傍に立つ鳥居らしきものの存在に気づいた。朱色の塗りは剥げ落ち、何本もの蔦が絡みついて、遠目には朽ち木のようにしか見えない。詣でる者がいなくなり、忘れ去られていったのだろう。

　コタロウはアウンに足を止めさせ、廃れた鳥居の向こうを覗き込んだ。ひび割れ、苔むした石畳が続く先、薄らと漂う霧の中に垣間見たものは、古ぼけた小社（おやしろ）と――白無垢の女。

　ぞっとした。

「ぎょっ！」

　すすり泣いているのか、わずかに震えている背中は、半透明だった。真っ直ぐに伸びた髪は長く、白無垢に黒い滝を作り出している。しゃがみ込んでいるために、それは地面まで流れ落ち、女の足元で波紋を描いていた。不気味なせせらぎは、彼女の口から零れる涙声だ。

　冷気がひたひたと迫り来る。

　開発者（コタロウ）に、冒険ゲームを作った覚えはあっても、ホラーゲームを作った覚えはない。やはり、都市伝説のデスゲームが、マホロバをホラー色に塗り替えてしまったのだ。白無垢の女は、口裂け女の姪だろうか、テケテケの叔母だろうか。メリーさんの従姉妹かもしれない。と、思ったのだが。

　魚身を竦ませたイワシへ、アウンがさらに寒気立つ恐怖の真実を告げた。

「あれは冒険者ですね」

　ぞぞっとした。

「ぎょぎょっ！」

　幽霊の正体は、霊人族の冒険者、つまりはプレイヤーらしい。足のない怪異は怖いが、足のある怪異はもっと怖い。

　自然界の破壊者たる人間が、小魚の心情を慮るはずもなく、また、裏ボスたる最凶旧魅が、冒険者を恐れるはずもない。アウンは破茶碗の割れ目に弧を描かせると、物音一つ立てずに白無垢の女へ近づいた。

　和装を土台に洋装を取り入れた婚礼衣装は、だが、非対称な趣向がこの世界独特の味わいを醸し出している。一呼吸して落ち着いてから女を見れば、正統派と表現したくなるような佳人であった。半透明だが。

　白無垢の霊人は、後背で観察する被食者と捕食者の存在に気づくことなく、誰かと話し込んでいる。彼女の陰で相手の姿が隠れていたようだ。

「わたくし、今日こそは幼馴染の恋人から求婚の言葉を贈ってもらえると、物凄く気張っておりましたの。そのために頑張って粧（めか）し込みましたのよ？」

「がう」

「この婚礼衣装を作り上げるため、いくつも依頼を受けましたわ。山へ火竜を刈りにも行きましたし、川へ水竜を洗濯しにも行きました。防具屋に弟子入りもしましたわね」

「がう」

　彼女の話し相手は魅坊だった。禍魅族襟巻竜（えりまきりゅう）属という、襟巻のような首回りの皮膚が特徴的な小型の竜である。見れば、袴の代わりに卵の殻を穿いている。魅坊は魅坊でも、魅卵らしい。コタロウの記憶にある限り、まだ異界に一匹しか誕生していない種族の魅卵だ。少年はつつっと思い返し、そして小首を傾げた。家出から帰ってこないと伝え聞く冒険協会会長の子分が、確か襟巻竜の魅卵だったような？

　襟巻竜はこの小社を住処としているためなのか、神主らしき装束を身にまとっていた。魅卵でありながら、随分とまあ人臭い。

「情緒ある場所で求婚されたいと思い、幻想的なこちらへ参りましたの。仕事柄、遠方へ出かけることは難しいので。わたくし、公僕ですのよ」

「がう」

「国民に奉仕する者として、職務に誇りを持っておりますわ。誇りを持っておりますの。誇りをもって……」

「がう？」

　つと、女は胸元からハンカチを取り出して、噛んだ。くぐもり声が布地の織目からぎりぎりと押し出される。

「恋人がわたくしの手を取って、恥ずかしげに口を開いた、まさにその時！　ええ、待ちに待ったその時でしたわ！　携帯電話の呼び出し音が甘美な場を引き裂きましたの。そう、まるで狙い澄ましたかのように！」

「がう！」

「職場からでしたわ。緊急事態かもしれない以上、電話を取らないなんて選択肢は、わたくしの中にありません。取りましたわ、ええ、取りましたとも！」

　幸い、すぐさま出勤しなくてはならないような話ではなかった。だが、案の定と言うべきか、彼女と恋人は仕事のことで喧嘩になったらしい。よくある話と言えば、よくある話ではある。

　その後の展開も、どこかで聞き覚えのある流れだった。

「僕と仕事、どっちが大切なんだ！」と、声を荒げる彼。

「仕事に決まってんだろうが！」と、拳を見舞う彼女。

「母さんにも叩かれたことなんて――いや、叩かれたことはあるけど、さすがに握り拳は本気でないよ！」と、頬を押さえる彼。

　寸劇のような掛け合いである。幼馴染だからこその息の合いようか。

「わたくし、振られてしまいましたわ」

「がうう」

「慰めをありがとうございます。頭を撫でられるなんて何年ぶりかしら」

「がうう」

「ふふ、おかげさまで鬱々としていた気も真っ青に晴れましたわ。わたくし、決めました。初恋は実らないものですもの、新しい恋を探しに旅立ちます！」

「がうう？」

　思いきりがよいと言うか、諦めが早いと言うか。ハンカチを噛んで口惜しがったほどの未練は、いったいどこへ行ってしまったのやら。

「魅卵さま、話し相手になってくださって、ありがとうございます。本当に感謝しておりますのよ。ふふ、噂は真実でしたわ。『マホロバの魅坊に人生相談すると道が開ける』と」

　イワシの口がぱかっと開き、気泡が金魚鉢の中を泳いでいった。その噂の出所は十中八九、ツクモ社保守部ＮＰＣ班に違いない。彼らは対人関係に疲れると、ＮＰＣに愚痴を零しだすのだ。ＮＰＣの中で人間の言葉を操れる者など、アウンの他には存在しないのだが。

　霊人は立ち上がり、そして、振り返った。

「きゃっ！」

　背後に気配なく立たれては、悲鳴の一つも出るだろう、とコタロウも思う。

　霊人は元より、襟巻竜も今の今までその存在を全く感知できずにいたらしい。霊人の陰から飛び出した襟巻竜は、まず、異界の敵に気づいて泡を食い、次いで、異界の神にも気づいて泡を吹いた。竜頭をふらつかせて、今にも気絶しそうである。

　霊人は鼓動が跳ね回る胸を手で押さえた。

「この胸のどきどきは――恋？」

　ＮＰＣたる襟巻竜ですら、「そんな馬鹿な」と顔に書いて霊人を見た。それは驚きから来る動悸であって、一目惚れのときめきではない。

「恋に敗れた女たる者、新たな出逢いを前にして、惚けている暇などありませんわ」

　霊人は己に気合をかけると、アウンの真正面に立った。そして、自己紹介すら素っ飛ばして、出し抜けの告白をした。

「わたくしとお付き合いください」

「断ります」

　にべもない。

　一拍の間すら置かない即行の返答に、霊人は再びハンカチを噛み締めた。

「理由をお聞きしても？」

「弱い者に興味はありません」

「強き女をお求めなんですのね」

「強くなくては食指が動きませんね」

　コタロウは、プレイヤーの顔を見、ＮＰＣの顔を見、これはもしやと胸鰭で頭をかいた。アウンの返答は、冒険者を狩る捕食者としてのものだろう。霊人の告白がいわゆる「愛の告白」であったこと自体、おそらく解析できてはいまい。まあ、恋愛の機微をＡＩに学習させたとしても、返答の内容はたいして変わらないだろうが。

　霊人はめげなかった。

「ナカツ都へ行かれるのでしょう？　是非、わたくしもご一緒させてください」

「がうがう！」

　もしかすると、幼馴染に振られてからここまで、彼女はずっと自棄（やけ）になっていたのかもしれない。

　襟巻竜が霊人の自滅的行為に等しい言動に吠えた。彼にしてみれば、死地へ旅立つつもりか、と吠えずにはいられなかったのだろう。

　人族には見抜けずとも、魅卵が魅を見紛うはずもない。最凶旧魅を目前にして、襟巻竜は冷汗を飛ばしつつも襟巻を広げて威嚇した。途轍もなく格上の相手に対して、まことあっぱれな気概だった。

　アウンが何者かわかっていない霊人は、相手に向けて広げた襟巻を戦慄（わなな）かせる襟巻竜に、目を瞬いた。裏事情を伏せたままにしておきたいコタロウは、霊人の困惑に対して見て見ぬふりを決め込んだ。今はイワシだから仕方がない、と心内で言い訳する。

　イワシは胸鰭で金魚鉢のガラス壁を叩き、先へ進むようアウンを急かした。と、丁度その時。小社の裏手、一段と深く立ち込めた霧を割って、人が現れた。