そのイワシが黒幕です

第16話 小悪党は三人組が伝統

　足を踏み出すたび、苔の絨毯から水が染み出し、青く匂い立つ。ここは珊瑚晶（さんごしょう）域にある山林の中だ。

　雪解けの春。切り立った崖から伝い落ちる清水が、大地を浸して浅瀬を作り、水煙を立ち昇らせている。林道の水溜まりに浮かんで漂うのは、蓮にも似た円い葉を持つ水晶花（きらきらばな）だ。暖色の淡い光を発して、角灯のように道を照らしてくれている。

　天を覆う巨木から、木洩れ日が降り注ぎ、光の筋を作り出す。若緑の輝きが美しい。それはまるで、翠玉が溶かし込まれた水面を、海底から見上げるかのようだ。鈴音を奏でつつ鱗粉を撒きながら、列を成して飛んで行く鈴蝶（すずちょう）は、さながら色彩鮮やかな熱帯魚の群か。

　樹林に呑まれた文明の名残なのだろう、蔦の這う石段。そこを悠然とした足取りで下り、下流へ向かって歩いていく男がいた。

　受ける違和感の元は、腕に抱える金魚鉢。

　美しくも血で彩られた抜身の妖刀を思わせる見目の持ち主だけに、ほのぼのとした雰囲気を醸し出す金魚鉢の存在は酷く目立った。

　大樹の陰に隠れて彼を見つめる複数の人影があった。

「あたしらにもどうやら運が巡ってきたようだね。あの物騒な連中よりも先に標的を探し当てるなんて、ついてるついてる。さて、連中とかち合っちまう前に、奴の持つお宝をいただくとしようじゃないか」

　三人の冒険者が物陰でこそこそと話し合う。女が一人、男が二人。彼らは即かず離れず、ある人物の跡をつけていた。

　女が一団の頭である。三十路前後だろう。泣き黒子が色っぽく、ワイン色の髪が艶かしい。波立つ長髪は結い上げられ、後れ髪が張りのある首筋をしっとりと流れ落ちている。肩から鎖骨にかけて肌を露出させた装束が、大人の色気を一層引き立てていた。

　蛇の化生を祖とする種族なのだろう。蛇鱗（じゃりん）が首筋や手足の一部を覆っている。まさしく悪女たる風情。獣人族を象徴する獣耳は持たないが、一応、彼女も獣人族である。耳なしの亜種に当たる獣人族蛇属だ。本人のきつい色香と蛇の悪い印象、それら二つの相乗効果で、六種族の中で最もかわいい種族と言われる獣人族であっても、彼女がかわいいと言われる日は来そうにない。

　冒険者ならばプレイヤー、魅ならばＮＰＣ。しかし林道を行く男は、冒険者にも魅にも見えなかった。どちらかと言えば冒険者寄りなのだが、プレイヤーが属するはずの六種族、そのどれにも当て嵌まっているようには思えない。

　ふと、その姿形が「人間」だと直感した時、女は沸き上がる緊張感に息を呑んだ。彼の正体を確信したのだ。

　あの人間が、〇と一の錬金術師か！

　その確信は揺るぎない。錬金術師がマホロバに現れることを事前につかんでいたためだ。存在しない種族や風変わりな格好といった外見は、取引相手へ向けた合図に違いない。常に正体を隠す錬金術師だ、相手が彼の容貌を知らなくても不思議ではない。相手から見て、本人だとわかるようにしたのだろう。

　――取引の情報が漏れているとも知らず。

　どうやって錬金術師を炙り出すかに頭を悩ませていたのだが、標的の方から姿を見せてくれるとは。その油断が命取りになるのだと、女は蛇のように口角を吊り上げた。

「人間」という特殊な種族である以上、勘のいい者であれば、すぐさまその正体に思い至るだろう。裏稼業の同業者も来ている以上、先手の好機を逃すわけにはいかない。

「野郎ども、名を揚げる時が来たよ！　由緒正しき悪党、『越後団』の名を！」

　その名を天下に轟かすべく、びしっと効果音が聞こえてきそうなほどに勇ましく、女は標的を指さした。

「お前たち、錬金術師をちょいと伸して、お国の機密情報って奴をぶんどっておやり！」

　女の言葉に、男二人は顔を青くして慌てた。手の平を何度も横に振る。

「アネゴ、あっしたちのような小悪党に、あんな奴の相手は無理ですってば。もう、無理無理無理！」

「アネゴ、おっちゃんも無謀だと思うわ。見るからにやばそう、なんてもんじゃなくて、やばい奴じゃないの、錬金術師ちゃんてば。相手が悪すぎるでしょ！」

　ひょろりとした痩身の瓶底眼鏡男が口を開けば、ずんぐりとした短身の八重歯男が後に続く。前者は蛟（ミズチ）の、後者は槌子（ツチノコ）の、化生を祖先に持つ幻人族だ。二人して少数種族を引き当てたのだから、とても運に恵まれている――かと思いきや、二人揃って能力値が軒並一桁を示していた。残念すぎて言葉にならない。

　一旗揚げようと、裏社会で流れていた旨い話に飛びついて、ここまでやって来てしまったが、己とは格の違う犯罪組織の気配に、男たちは早くも及び腰となっていた。

　挙句、錬金術師本人が一番恐ろしい存在だとは。

　あの殺気は本当に人間のものなのか？　あの威圧は？　あの嘲笑は？

　冷酷、残忍、凄惨。そんな言葉が男たちの脳裏を掠めた。虚構の世界にあっても隠しきれていない負の気質。それをまのあたりにして慄然とする。あんな人間が表社会では信望を集めているなど、何かの冗談だろう。奴は裏社会の出身に間違いない。おそらく、奴の持つ技術力に目をつけた政府が、司法取引でも行って娑婆に出したのだ。

　実物を見て、裏社会で囁かれている噂が嘘ではなかったと理解した。いわく、錬金術師に捕まるくらいなら警察に捕まれ、少なくとも発狂はせずに済むから、と。

　それに、正体を隠す錬金術師らしからぬ、あの目立つ外見。取引が密約であることに油断したのだ、とアネゴは言うが、とてもそうは思えない。油断した上での軽挙？　あの錬金術師に限って？　むしろ、あれは強者の余裕――。

　蛇属たる女の両目が、かっと見開かれた。縦長の瞳孔に睨まれ、男二人は幻人から蛙人へ転じた。

「メガネもデッパも、何、弱気なことを言ってんだい！　千載一遇の好機だっぺよ！　おめぇ、ここで錬金術師の持ってる機密情報をいただいちゃって、大悪党になってさ、故郷へ錦を飾るんだべ！　違うか！」

「アネゴ、方言が出ちゃってますよ、方言が。都言を喋るようにするんじゃなかったんでしたっけ？」

「訛りも味があっていいじゃないの。それと、おっちゃんは出歯じゃなくて八重歯だから、ヤエバって呼んでもらいたいのだけど」

「デッパは都会人に舐められてもいいってのかい！　田舎者には小悪党がお似合いだって言われて、あんた悔しくないのかい！」

　蛇の口が大きく開かれ、毒の牙が顕（あらわ）となる。威嚇音すら聞こえてきそうだ。呼称についての抗議を放り投げて、デッパは白旗を揚げた。

　瓶底眼鏡を布で拭きつつ、メガネは今にも噛みつかれそうな同志に助け船を出した。泥船だった気もしたが。

「ああ、でも、もう手遅れかなぁ、なんて思うんですよね、あっしは」

「なんだい、奥歯に物が挟まったような言い方をして。はっきりお言いよ」

「見失っちゃった、みたいな？」

　かけ直された瓶底眼鏡が、木洩れ日にきらりと光る。メガネの指さす先を見れば、人影のない林道が続くばかりだ。

「ばかあぁぁ！」

　アネゴの怒号が木々の間を駆け抜けた。