顕微鏡

花びら

　休み時間に新しい習慣ができた。千津ちゃんとの、ノート交換だ。千津ちゃんは、私のノートを丁寧に書き写している。なんだかくすぐったい。おかげで、私も千津ちゃんのために、授業をしっかり聞いて板書するようになった気がする。

　「これ、終わった分。いつもありがとう」

　千津ちゃんが、私にノートを渡す。以前より、柔らかく微笑んでくれるようになった。私の方が、贈り物をもらったような気持ちになる。

　昼休み。教室の隅のまやちゃんの席に尚子と集まって、他愛ないお喋りをしていた。他にも幾つかのグループが笑い合っている。

　千津ちゃんはいない。隣のクラスで友達と過ごしているのだろう。

　「泉、最近木原さんと仲良いんだね」

　何気なく尚子に言われ、どきっとした。

　「同じ班だし」

　当たり障りのない返事を返す。

　「木原さん、最近登校してきてるからさ。よかったな、と思って」

　尚子は屈託なく笑う。まやちゃんも、いつもの笑顔だ。

　二人とも教室の中で、千津ちゃんを気にかけていたんだな、と思う。

　尚子達に頷いて、目を伏せる。

　少し、自分が恥ずかしくなった。

　いつからだろう。

　新しいクラスになったら、誰と一緒にいたらいいか、考えるようになった。

　あの子となら、話せそうかな。

　あのグループには、入れるかな。

　ふとした拍子に均衡は崩れる。顔色を窺う。ホントの気持ちを隠して、笑う。

　この先も、こんなことの繰り返しなのかなって。

　バランス、バランス。

　バランス崩せば、落っこちる。

　千津ちゃんと話すようになって、尚子達がどんな反応をするのか、気になっていた。

　二人が離れていくんじゃないかって、ちょっと怖かった。

　中1の時のこと。

　美術部で知り合った環（たま）ちゃんこと環奈（たまな）とは、不思議と気が合った。

　独特の色彩。一風変わった視点。

　私には無い環ちゃんの発想が面白かった。

　けれど、美術部の一年生の中で、環ちゃんはだんだん浮くようになった。

　彼女の天真爛漫さは紙一重で、「空気読めない」と囁かれるようになった。

　環ちゃんは美術部を去り、私も一緒に辞めた。環ちゃんを、一人にしたくなかった。

　それなのに。

　行き場を無くした環ちゃんは、教室で私のグループにやって来た。

　最初は笑っていた皆が、美術部の子達みたいに、環ちゃんを遠巻きにし始めるのに時間はかからなかった。環ちゃんも、その空気を感じて、ぎこちなくなった。

　このままだと、私も一人になる。

　私は、環ちゃんの手を離してしまった。

　その後、環ちゃんは、別のグループに居場所を見つけていった。

　私は心からの笑顔で笑う彼女を遠目に見て、ホッとした。

　彼女への贖罪は、宙に浮いたまま。

　いつまでも抜けない、棘みたいに。

　私たちは、花びらみたい。

　集まって、一つの花を形づくる。花びらが増えたり、減ったりしながら。

　ひとひらの花びらに、ならないように。

　ひらひらと、花を形づくる。

　周囲が笑いさざめく教室で、真はぽつんと一人、本を読んでいる。静かな横顔に、木漏れ日が差す。そこだけ静寂が漂う。

　「御手洗、先生が呼んでる」

　同じクラスの石崎君が呼び掛ける。真は本に熱中しているらしく、顔を上げない。

　「御手洗！」

　苛立ちを隠さず、石崎君が近寄る。やっと真が顔を上げた。

　「無視かよ。先生が呼んでるって言ってんだろ」

　真は石崎君を見て本を閉じ、立ち上がろうとする。すかさず、石崎君が椅子を蹴った。真がよろめく。

　「キモい奴」

　吐き捨てて、石崎君は去っていく。真は何も言わない。無表情のまま、何事も無かったように教室を出て、職員室に向かう。

　破られた静寂が、痛い。

　「ごめん、気付かなくて」って一言でも言えたら。でも、真は、どうしてもその一言が言えないんだ。

　無視した訳じゃない。本当は、そうじゃないのに……。

　「石崎君、最近なんか、違うよね」

　見るともなしに二人の様子を見ていたまやちゃんが、ぽつりと言う。尚子も首を傾げる。

　「野球部で、レギュラーに選ばれたらしいけど」

　「２年で？　うちの野球部強いのに、すごいね」

　二人の会話を聞きながら、私はぼんやりする。

　石崎君とは、小学校が同じだった。

　カラッとした、野球少年だった。

　真の隣の席になって、彼が度々真に突っかかるのに気付いた。

　最近の彼の眼差しは、確かにあの頃とは違う。

　自分でも御せない、獣が巣食っているような。

　ひとひらの、花びら。

　花を形づくらないそれは、時に、風にさらわれ、雨に打たれ、地に墜ちてゆく。

　放課後、顕微鏡を覗きたくて理科室に寄ってみたけれど、真はいなかった。

　毎日いるわけではないらしく、こんな風に外れの日もある。

　かといって、約束して理科室で会うのも、違う気がした。

　私と真の想いが重なった時に、逢えればいいと思った。

　ぶらぶらと帰路に着く。

　途中、歩道橋を渡る。

　一段ずつ階段を上る間、視線は上げない。最後の一段を上りきったら、初めて上を見上げる。

　視界いっぱいに広がる、青空。

　解き放たれたような清々しさ。

　胸のわだかまりを放り投げ、私は空を舞う。

　ひとひらの、花びらみたいに。

　夜、鞄の教科書を出し入れしていると、見慣れないノートが出てきた。ぱらぱらとめくると、見慣れた丸みを帯びた文字。千津ちゃんだ。ノート交換の時に、混じってしまったのだろう。

　ノートをめくっていた手が、止まる。

　中程、真っ白なページの間に、書き込みがあった。秘密めいた表題。

　「吹く風を心の友と」

　そこに、千津ちゃんの世界が広がっていた。