白幡胡桃のVR体験―ユハス＝コーデリア―
第43話 リア充、爆ぜろ！ エミVS胡桃
＊＊＊
早朝五時、スマホが派手なアニソンを流して飛び起きると、
『窓の下に、お汁粉が到着しました』
メッセージが目に飛び込んだ。白幡胡桃の朝は早い。
「俺、朝とは言ってない……が……」
窓を開けると、今日は少し寒いのか、首にスカーフを巻いた胡桃が大手を振っているが見えた。まだ両親は寝ている時間だ。眠気も吹っ飛ばして、コートを掴んで、階段を駆け下りた。
『セキュリティーコードをお伝えください。ロック解除は居住者の声紋となっております』
「ああもう、変な家！ 一家仲良く！」
父親が新築を買った時に、いそいそと決めたこっぱずかしい台詞を告げると、腕輪のほうも一緒に反応した。今日は普通の色に戻っている。思えばあれは
「おまえ、早いよ！ 畑仕事のじじいかよ」
「あったりまえじゃん！ヒロがデートって言ってくれたんだよ？ ね、お汁粉買って来たの。ちょっとあったまろ」
胡桃は湯気の立ったお汁粉缶を手渡すと、フタのアルミを開けた。ふんわりとした餡子の香りにはそそられるが、夜更かし昼夜逆転のゲーヲタは朝に弱いと相場が決まっている。甘さにウッとなりながら、時計を見ると、五時半。
これでは早すぎる。どうしようかと思ったところで、胡桃は「朝開いてると言えば、神社だよね」と町内の愛宕神社に向かうことになった。
街はずれの、小さな神社は、まだ残っていた。ほっとしながら、ご神木を見上げて、ゆっくりと散策する。
「……小さい頃、よく来たよな。愛宕神社」
「そうだねえ。ね、ここの神様は、あたしたちをよちよち歩きから知ってるんだよね。ヒロが受験の時、適当に高校決めたことも、あたしが盲腸の手術の時、ヒロが夜中に「助けてやってくれ」とか泣いたこととか」
「なんで知ってんだよ。あ、向日葵だな」
「ぴんぽーん」胡桃はにゃは、と笑うと、「お兄ちゃんね、安心したって言ってたよ」と安堵した声音を響かせて見せる。
「ヒロがちゃんと、会社に入ってくれて、良かったって。だから、おまえ、好きにしていいぞって。ありがとね、ヒロ」
お礼を言われて、優利は鼻の頭をぽりぽりやった。別に胡桃のためではないけれど、胡桃にありがとうを言われると、悪い気はしない。
「俺、がんばってんだ」
「うんうん、知ってる」
胡桃は境内に座ると、空を見上げた。二人で吐く息が白く立ち昇る。
「好きなことを仕事にすると、つまらないっていう人もいるけどさ、あたしはいいと思うな。好きなことをますます好きになって、がんばっている優利が好きだよ」
「ゲームだぞ、俺ゲーヲタだって」
「関係ないよぉ」胡桃は笑い飛ばすと、今度は「わたしはどうなんだろ」と呟いて見せた。
「ボランティアが好きなわけじゃないの」胡桃は勢いを無くすまいと「でもね」と弁解を挟んで来る。
「何かやってあげると、おじいちゃん、おばあちゃん、しわしわになって笑うの。それを見ていると、ほっとする。もうすぐ消えちゃう命だけど、逢えてよかった、なんて思うの」
――一瞬、脳死の患者を数人抱え、VRの実験に生死の希望を託す門奈計磨が浮かんだ。ああ、分かった。門奈と、胡桃は少し似ている。だから、優利は門奈に惹かれたのだろう。
門奈計磨も大概まっすぐだから。言うとまたパワハラが飛びそうだが。
「俺の上司が、胡桃に会いたがってるんだ」
一晩考えたはずだった。これ以上の機密漏洩は出来ないから、上手い事言って、引っ張っていくつもりだった。でも、胡桃のきらきらした目を見ていたら、それもできなくなった。
「俺のやってる仕事、胡桃のボランティアに似てるんだよ」
「え？ ヒロ、おむつ……」
「そうじゃなくて。うん、この世界と、あの世界は目指すものが近いんだ、きっと」
一見、人は「殺す」だの「死ね」だの、「大嫌い」だの、負の言葉を連発しがちだ。「あいつさえいなければ」って憎しみを感じたり。でも、実際に「あいつ」がいなくなった時、ぽっかりと胸に穴が開くのではないだろうか。
「え？ あたしに？ その時は、ちゃんと暁月優利がお世話になってます。彼女のって言っていいんだよね」
「好きにしろよ、もう」
胡桃と話していると、なんだか、刺が無くなってしまう。「そうする」と胡桃は肩を竦めて、やっぱり笑うだけだった。
＊＊＊
新宿に近づくと、一気に人が減り始めた。今日は
「満員電車というほどでもないね。変なかんじ」と朝の新宿から西新宿界隈に入ったところで、完全に陽が昇った。
まだ五回程だが、キャッスルフロンティアKKの自社ビルへの近道はばっちり見つけている。公園を突っ切るほうが早い。遊具が撤去されずに、そのまま風食された、形ばかりの「公園」を横切ると、メディカルセンターのほうが先に見えて来る。
キャシーが眠るビルと、キャッスルフロンティアKKは連絡通路で繋がっていた。
「病院？」
「隣のビルなんだ」と優利はエントランスを覗くと、受付に座っていたエミがいち早く掛けだしてきた。
「わ、びっくり。受付さん？」
『わたしのヒロに、何の御用かしら、子猫ちゃん』
どこぞの貴婦人口調になったのを見ると、また奥さんの記憶のバグか。フランス映画の記憶でも入れ込んだのか、しかし、目の前で胡桃はにーっこりと笑った。
「こんにちは。暁月優利がお世話になっています。彼女の白幡胡桃と云います」
エミは「カノジョ……？」とじとり目になり、胡桃は「この子、何？」とじとり目になっている。これってモテてると言えるのか？
――否。二人はにらみ合いを始めてしまった。
「あら、ヒロの彼女にしては、随分なだらかですこと」そういうエミもぺったん系だが、脳内では豊満な胸が見えているらしい。
「あんたこそ、やたらに固い体して。冷えてるんじゃない？ あ、カイロ……」
分からないのも無理はない。エミはアンドロイドだが、一見普通の女子に視える。
「ここ、冷えそうだもんね。これで、あったまって」
エミは驚いたように、手を伸ばし、泣きそうな目で優利を見た。
『優し過ぎるわ！ だから、この子のほうが、好きなの……っ、ヒロ……！ お腹の子、どうしろというの……！』
「お腹の子……？」
「俺は、アンドロイド相手のHは知らんし、童貞だっつの！ 胡桃、本気にすんなよ」
『あの夜はなんだったの……？！』
わああああん、と泣いて逃げて行ったが、あれもバグか？ 考える目の前に、「ふふん」とにじり寄る胡桃の笑っていない笑顔。逃げる暇もなく、「あの子、なんなの！ リア充、爆ぜろ！」と目の前に火花が散った。頬の振動によろけたついでに、影でしっかり三文芝居を愉しんでいた門奈計磨が視界に入った。
＊＊＊
「ごめん、ヒロ！」目の前で胡桃が数回目の謝罪を口にした。
「あの子、まさかのAIだったなんて！ ああもう、ほんっとごめん！」
あまりの優利の不憫さに負けた門奈計磨は、胡桃にエミの素性を見せ、胡桃はバッグをぼすんと落とした。
「おやっさんの奥さん、演劇部だったんだってさ。そのまま人格模写も考え物だ。胡桃ちゃん、そういうわけだから。こいつは、死にかけててもきみとの」
「門奈さん。胡桃をどうするつもりですか」
「この一件は、俺が責任を取れとの上の皆様の厳命だよ。胡桃ちゃんが可愛くて良かった。暁月優利、もう覚悟は出来ているな？」
「覚悟、っすか？」
門奈計磨は「二つに一つだ。きみは機密を漏洩した。きみが我々の監視下に置かれ、記憶操作を受けるか、その子にも共有してもらうか。胡桃ちゃん、VR体験してみないか」
暁月優利は当初、騙されて感覚をぶった切られて、VR送りにされた研修を思い出し、牽制しようとした。「VR?」と首を傾げるも無理はない。ゲーマーではない「ねこやしき」オンリーの胡桃は、何一つ知らないのだから。
「――あの、胡桃に手荒い真似は」
「するわけねぇだろ」と門奈計磨はせせら笑いをして、「仮想現実」と言って……と丁寧な説明を始めていた。
――なんだ、この差は。俺にはそんな説明、あったかな。
しかし、自分の切り開いた世界に、大好きな子が一緒に存在している。思うととても、くすぐったかった。世界はいつだって、くすぐったいのだと。
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