生が二人を分かつ間に

第5話 ｢過去になった人(前)｣

　千景とやり取りを始めて何日か経った。最初はショートメールだったが、彼女の勧めでLIMEというSNSを使うようになった。

　あれから変わったことといえば、次の作品に向けて千景に編集者がついたこと。

　小説家と編集者は一心同体。虚実織り交ぜた小説で読者を手中に収めようとする、いわば共犯者だ。

　仕事が出来るだけじゃなく、背中を預けられる信頼関係が必要になる。

　将来有望な出世株に、誰をつけるだろうかと気になっていたところだった。

　田沼楓。

　12年前、私の共犯をしていた女。

　妥当だろうな、と思うと同時に、少し安心した。

　私が作家としての人生の中で、1番充実していたと感じるのが、彼女との仕事だった。

　千景は私と似ている。だからきっと、と思ったのかもしれない。

｢雪さん、どうかしましたか？｣

　随分と長いこと考え込んでいたらしい。正面で千景が心配そうな顔をしていた。

　彼女と食事に出るのはあれから2回目。いつも私が無理に誘い出している。

　厄介なのに懐かれたと思っていたが、懐いているのは案外私の方かもしれなかった。

｢ごめんなさい、ぼーっとしてたみたい。何の話だっけ？｣

｢今度、文庫の合同誌が出るって話です。この間の受賞者を前面に出して、詩やら短歌やら小説やら、混ぜて1冊にするらしいですよ｣

｢この出版社、どこに向かってるんだか……｣

｢でも、今更『恋愛』をテーマに書けなんて。書き尽くされた題材に思えます｣

｢恋愛ねぇ……｣

　今回のテーマに『恋愛』が選ばれた理由はわからなくもない。誰にでも身近で書きやすく、読みやすい。確かに千景の言う通り、使い古されたネタのようにも思えるけれど、書き手の感性や書き方によって作品にも幅が出る。

　あながち間違った選択とは言えないだろう。

｢雪さんは……｣

　言いかけた千景の声を遮って、着信音が鳴る。私のスマホだ。

｢ごめんなさい、森澤からみたい。ちょっと出てくるわ｣

｢外寒いですし、私のことは気にしないでください｣

｢ごめんね、ありがとう｣

　通話開始をタップする。

　途端、音割れした男の声にスピーカーが震えた。

『神代せんせー！！』

　けたたましい声の主は森澤明智《あきら》。

　3年前から私を担当している編集者だが、私はこの男をあまり信用していない。こんな男と一蓮托生になるくらいなら、蓮の上からこいつを突き落とす、もしくは自ら身を投げる。それくらい私は、彼のことが好きではなかった。

｢どうしたんですか、森澤さん｣

｢先日伝え忘れていたんですけど、今度の合同誌、神代先生にも短編を書いていただくことになったみたいなので、よろしくお願いします！｣

｢はぁ？｣

　千景の手元に置いてあった資料を手に取って数枚めくる。寄稿する作家の名前が並んでいた。

｢……ある｣

『あ、もしかして千景ちゃんと一緒にいて、資料手元にある感じですか？俺この前神代先生に渡さなきゃいけないの忘れてて……後でfaxで送っときますね！』

　いや待て。

｢どうして失敗を、そんなに得意げに話せるのか理解できない｣

『ほんと申し訳ないですー。でもこの合同誌、絶対売れるんで！俺、神代先生が書いた恋愛小説って、絶対人気出ると思うんですよねー！』

　電話越しの、けらけらと笑う声が耳障りで。

　正面で肩をすくめる千景のことなんか気にもならなくて。

　私の中で何かが、切れた。