生が二人を分かつ間に

第3話 ｢影響した人(前)｣

　神代先生に指定された喫茶店は、人通りの多い駅ビル前をひとつ脇にそれたところにあった。

　私はメモを握りしめ、地下へと続く階段を見つめていた。待ち構えるのは重厚な扉。

　意を決し、足を進める。

　チリンチリン、とベルが思いの外軽やかに鳴った。

｢いらっしゃいませ｣

　カウンターから声が掛かる。軽く会釈をして、店内を見回した。

　静かだ。時計の針と、サイフォンの音。オレンジ色の照明がぽつぽつと灯り、壁の飾り棚にはコーヒーカップとウイスキーのボトルが並んでいる。

　無駄なものがひとつもない、そんな印象だった。

｢川崎さん、こっち｣

　角の席から手招きされる。

｢お待たせして申し訳ないです。｣

｢構わないよ、そんなに待ってはいないし、そもそも本当に君が来るとも思っていなかったから｣

　くすり、と彼女は肩を揺らした。

｢私は貴女がっ……｣

｢待って｣

　片手で私の言葉を制止して、彼女は店主と思しき男性に声をかけた。

｢コーヒーと紅茶、どちらがいいかな？｣

｢……紅茶で｣

｢そんなに不満そうな顔をしないで、話は一杯飲みながらでもいいでしょう？｣

　テーブルの上にそっとカップが2つ並んだ。

｢さて、まずは受賞とデビューのお祝い。おめでとう。貴女の門出に関わることが出来て、嬉しく思うわ｣

｢ありがとうございます｣

｢それで？あのスピーチの意図を教えてちょうだい。どうして私の名前を出したりしたの？｣

　やはりか、と思った。昨日感じた違和感。彼女はきっと、私が打算や何かの含みを持って、彼女の名前を口にしたと思っている。

　ただの尊敬と思慕だとは、思いもするまい。

｢意図もなにも、ありません。私は神代先生のファンなんです。貴女に人生を変えてもらったから……｣

｢それ。それがよくわからないのよね。詳しく教えて貰える？いやならいいんだけど｣

　あぁ、私はこの人が好きだ。この人の言葉が、端から端まで愛おしい。

｢お話します、させてください。長くなりますが構いませんか？｣

｢いいわ、聞かせてちょうだい｣

　貴女の言葉だけが、私の心を震わせる。