街

4

　私は目を覚ました。

　心臓の音がはっきりと聞こえていた。

　夢の内容を思い出そうとしたが、上手くいかなかった。

　仕方なく、ベッドから起き上がって服を着替えた。

　私は今日も図書館に向かった。

　今日も先生はいなかった。職員室だろうか……。

　アルバムが置いてあるところに行くと、昨日見たアルバムの横にあの本も置いてあった。

　先生なら必ずもとの場所に戻すはず。

　じゃあ誰が置いたのだろう。

　私は本を手にとって見た。

　しかし、本の奇妙な感覚に驚いて、すぐに手を離した。

　本は音を立てて床に落ちた。

　本はなぜかずぶ濡れだった。

　屈んで見てみると、本の間に何か紙が挟まっていた。

　私はおそるおそる、それを手にとって開いてみた。

『迎エニ行クカラ、カナラズ』

「！！」

　私は紙を放ってどちゃっと尻餅をついた。

　紙は本の上にヒラヒラと落ちた。

　あれは夢じゃなかったの？！

　私は立ち上がって、走って図書館を出た。

　逃げなければ。

　私は無我夢中で走った。走りながら思った。

　なんで、私が？？！！

　私が何をしたっていうの？！

――思ったでしょう？　次の"街"を見たいって。

　そんなこと思ってない！

――うそ。思ったよ。死んで次の街に行ってみたいって。あの池で。

　違う！　あれは本気じゃなかった！

――「あの子」も見たいって言ったから連れていってあげた。

　え？

　気がつくと、あの池の淵に立っていた。靴はきちんと脱いで隣に置いてある。

　体がピクリとも動かない。

　目の前に女の子がいた。池の中央の水の上に立っていた。

「彼女」だ――。

「彼女」は両手を差し出して言った。

――連レテ行ッテアゲル。

　その途端、何かが水の中に落ちる音と共にまた世界が反転した。

「がぼっ」

　息ができない！

　苦しい！

　私はもがいて、なんとか水面に出ようとしたが、しっかり腕をつかまれて自由に動くことすら出来なかった。

　私は引きずられるように池の中を泳いだ。

　少女はこちらを振り向いてにこっと笑った。

――今度は逃げないでね。

　私は泣き出したい気持ちでいっぱいだった。

　いやだ。

　どうして。どうしてこんな事……

――死ぬことは眠ること

　え？

　彼女は前触れもなく話し始めた。

――『眠ることは起きること。起きることは歩くこと。歩いて次の街にたどり着くこと』

　あたしね、この言葉が大好きなんだ。ある本に載っててね。あ、知ってるか。それでね、あたし昔から病気がちで、普通の人より長くは生きられないって言われてたの。

　だから毎日毎日、いつ死ぬんだろうってビクビクしてて。でも、あるときあの本に出会って、あの言葉を見つけたとき、死ぬのが怖くなくなったの。むしろ楽しみになっちゃって。

　それで、やっと死んだとき、あたし、次の街に行ったの。着いたときは感動したわ！　だって、とても素晴らしいところなんだもの！

　あたしは、これは絶対みんなにも教えてあげなくちゃって思ったの。

　だから、池に近づいた人を……

――そう。なんかこの池が次の街にいく通路になっているみたいでね、ここら辺で死んだ人はみんなここから次の世界に行くみたいなの。

　でも、ただ池に近づいた人じゃないよ。次の街に行きたいって思った人だけ。あなたでまだ二人目よ。あの本誰も読まないんだもの。あんなに素敵なのに。

　ひどい……

――ひどい？　どうして？

　だって、そうじゃない！　あなた一人の勝手な思い込みで人を殺すなんて！

――あたしは、あななたちの望みをかなえてあげようと思っただけよ。

　だからって殺していいってワケじゃない！

――人はいつかは死ぬのよ。だったら……

　だからこそ、生きれるときに生きたいの！　今の"街"で生きたいの！

　私は涙が出てきた。水の中なので本当に涙を流しているかは分からなかったが、とにかく私は泣いていた。

　あなたさっき言ってたでしょ、次の街はとても素晴らしいって。だったら、そこで、ずっとずっと、可能な限りそこで生きたいって思わない？　思うでしょう！

「彼女」ははっとして、急に泳ぐのを止めた。

「彼女」はこちらに振り返って、私と向かい合った。

　私はもう限界だった。

「彼女」の後ろに光のようなものが見えた。

　次の街に行くのかな……

　息ができなくて、頭がクラクラする。

　だんだん光が大きくなってきている気がする。

　大きく……大きく……