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その名は雲を霞と

　視線を、少佐へやりつつ、俺はベッドから降りた。部屋を出る前に頭を下げ、一応の挨拶をした。

　レグオルダ少佐はその場から動かず、表情も変えず、俺たちを見送った。

　太い柱が立ち並ぶ外廊下を歩きながら、前を行くサイズの背中を見上げる。自然と足が止まった。訊きたいことがありすぎて、迷っているうちに、俺は動けなくなっていた。

「アキさん」

　少し距離の空いたところで立ち止まったサイズが、すぐに引き返してくる。

　なにを訊くよりも早く、俺はその手を掴まえた。

　あったかい。

　本当はロボットなんじゃないかと、ちょっとだけ思っていたから、ほっとした。あの、人並み外れた運動神経は、もしかしたら、そういうことだったんじゃないかとも思った。

「変なやつが来た。サイズにそっくりなやつ」

「……」

「なにあれ。一体なんなんだよ。俺の首絞めやがるしっ。すげえ怖かった……っ」

　涙に邪魔されつつ、俺は声を振りしぼった。

　サイズは眉間にしわを寄せ、俺の首に触れてくる。絞められた跡が残っているのかもしれなかった。

　俺は、目の前に近づいたシャツを掴んだ。そこでも嗚咽をもらす。

　……優しく、サイズが頭を撫でてくれる。

　手のひらが、行き来する。そこから安心が生まれ、やがて大きな安堵となった。

　その手が不意に止まった。

　後頭部の一点をなぞるように、指先だけが動く。

「これは……なんだ」

　嫌な予感を伴わせる低い呟きだった。

　サイズは、俺の頭を確かめるように体を動かした。

「うそだろ。なんでこんなもの──」

　サイズが力なく言う。

　なにごとかと思い、俺も後頭部へ手をやった。すると、豆つぶみたいな硬いものに触れた。

「サイズ……俺の頭に、なにかくっついてる……」

「レグオルダ……」

　忌々しげに、サイズは声を落とした。

「これさ……なんだよ」

「とにかく、ここを早く出ましょう」

　サイズから強く腕を引かれたとき、鋭い一声が頭に響き渡った。

──殺せ！

　気を失いそうになるほどの「言葉」だった。

　次に気づいたときには、俺は、見覚えのある剣を手にしていて、その刃先を、サイズの首筋へ当てていた。

　なにがなんだかわからない。

　いつの間にか、サイズから剣を奪っていた。

　サイズも目を見開いている。

　……でも、すぐにいつもの顔へ戻した。

　自信にみちみちたまなざしで、自分にできないことはないと高を括ってかかっている表情だ。いつも俺を嫉妬まみれにして醜くさせる存在だ。

　この世からいなくなればいいのに。消えてしまえばいいのに。

　俺は、目を見張った。

　……いま、なにを考えていた？

　頭を振る。剣を持つ手が震える。

　生唾を呑み込んだ。おかしな衝動にかられる。焦燥する。

　そんなことを思うはずがないのに、頭の中で響く声に抗えない。それどころか、心まで奪われそうになる。

　目の前の男が憎い。消えてしまえばいいを、頭の中の声は繰り返している。

「アキさん、僕の目を見てください」

　俺になにが起こっているのか理解できている様子で、サイズは冷静に声をかけてきた。

　俺は、首を横に振った。目をつむったら、サイズがすさまじい怒号を上げた。

「目を閉じるな。俺を見ろ。どこにも頭をやらないで、俺だけを見ろ」

　俺は深呼吸した。目を上げて、冷静に考える。

　サイズは、俺を助けてくれた人だ。二年間も、行方不明だった俺のことを案じてくれて、一生懸命捜してくれていた。

　そんな人を、俺が憎いと思うわけはないんだ。……ないんだ。

　俺はサイズの瞳から視線を離さず、それだけを考えるのに集中した。

　そのときだった。サイズの目が、一瞬、横へといった。

「スノー」

　サイズの側頭部に銃口が突きつけられた。

　あの少佐だった。しかも笑っている。

　その目が、ゆっくりと俺のほうを向いた。

　それに反応するかのように、俺の手が剣の刃先を最悪の展開へ進めようとする。

「アキ」

　俺は首を横に振った。涙が止まらない。

「いやだ。やだよ。なんで、こんなことすんだよ」

　あの少佐は本気なのか。

　……なら、サイズを狙っていたのはあの人ってこと？　ヒューマノイドを使って襲わせたのも。

　頭の中がぐちゃぐちゃになってきた。気持ちが悪い。胃からなにかが出そうだった。

　異常なくらい、足と手はしっかりとしているのに、腹の中や頭はぐにゃぐにゃだ。意識もどこかへいきそう……。

　でも、このまま自分を見失ったら、俺がサイズをどうにかしちゃうんじゃないかって怖くなって、なんとか踏ん張った。

　銃の引き金にかかっているあの指からも目を離しちゃいけない。離したら、途端に引かれると思って、なんとか自分を保っていた。

「……」

　俺は目をしばたたいた。

　気づくと、周りの音がなにも聞こえなくなっていた。

　だけど、体はそのままだ。ぜんぜん動かせない。まるで時間が止まったかのようになにも感じなくなっていた。

　そんな中、ちらちらと見えるなにかがある。

　……だれかの顔だ。

　どこかで見たことのあるシーンが、いくつも、いくつも頭をよぎっていく。

　真新しい望遠鏡。

　いつもの河原。

　たくさんの流れ星。スバルとホクトセイ。そして──。

　俺の口が、なにかに促されるようにして、勝手に動く。

「はるなり……」

　そこへ、耳をつんざく銃声が聞こえた。

　俺は我に返った。

　握っていた剣が奪われると、膝が真っ直ぐを保てなくなった。その場に崩折れながら見たのは、少佐の腕に噛みついてるインヘルノの姿。

　よかった……。インヘルノもちゃんと生きてた……。

　天を向く銃口と、その先の青い空を目に入れ、俺は胸に手を置いた。

　安心したからか、意識が朦朧としてきた。

　サイズの悲しげな顔がちらっと見えた。その口がなにかを言う。

　だけど、それを理解する間もなく、俺の意識はゆっくりと閉じられた。