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星喰らうムシ

「俺はシカトかよ」

「すみません。見た目はビショップですけど、中は違うんです」

「うん？」

「僕たちは船を出ますが、ビショップはここに残って修復作業を続けます」

　サイズは説明しながら、さっきビショップから渡されたものを俺の前に出した。

　ブーツだった。茶色の。

「これに履き替えてください」

　素直に受け取ったけれど、明らかに大きい。

「サイズのなんじゃねえの？　俺には合わないよ」

「大丈夫です。履いた人の足にブーツが合わせるので」

　恐る恐る履き替えてみると、なるほど、向こうがフィットしてきた。

「すげえ。しかも軽い」

　俺は、壁のおうとつに掴まりながら足を上げ、いろんな角度から、この不思議なブーツを眺めた。

「アキさん」

　サイズに呼ばれ、はたと顔を上げた。

　そういえば、急がなきゃなんだった。

　俺がまごまごしているあいだにも、ビショップとインヘルノは船の出入り口を開け、外へと歩いていた。

「ビショップは結局、どういうこと？」

「ヒューマノイドのボディは使い回しがきくんで、いまは、ビショップよりもデータの軽いプログラムを入れてます」

「……ふーん」

　さらっと捉えるぶんにはわかったと言えるけど、深く考え出すと疑問ばかりが残る。ちゃんと理解しようとするのも、なんだか面倒くさくなって、そういうものなんだと呑み込みながら、俺はスロープを下りた。

　青々とした木々が生い茂っている。この船が不時着したときの影響か、幹がぐにゃりと曲がっている木もある。

　船のほうにも、枝や幹の一部が刺さっていた。

　足下はかなりぬかるんでいる。だから、このブーツを履けと、サイズは言ったんだ。

「アキさん、大丈夫ですか？」

「このくらい平気だって」

　サイズは手を貸してくれようとしたらしいけど、俺の言葉を聞いて、すぐに引っ込めた。

　だいぶ土が固いところまで来れた。

　そこで初めて、サイズの船を振り返ってみる。でも、高い木々の向こうになっていて、その姿を完全に見ることはできなかった。

　俺の前を歩いているサイズは、携帯用の端末というのを見つつ、回りにも目を配りながら森を進んでいる。

　その前のビショップは、インヘルノと並んで走り、やっぱりキョロキョロとなにかを探している。

　どこか目的地があって、そこへと向かっているみたいだった。

　ときおり風が吹き、そのたびに大きく木がしなる。葉がざわつく。

　これだけの自然があるのに、鳥の声さえもしない。風の音と、俺たちの歩く音だけだ。

「それで、なにが起こったんだよ？」

　俺は小走りで、サイズの横へ移動した。

「この星の寿命があまりないようなんです」

「え？」

「幸いにも、不時着した辺りは静かでしたが、洪水や地震、噴火に伴う氷河地帯となっているところがあります。気象が狂っていて、人を含めた生き物の生命反応がほとんどありません。どうやら、この星の核の中枢に、星を食らう『ムシ』が寄生しているようです」

「ムシ……？」

「普段、ムシは地中深くに潜っていて、星のあらゆるエネルギーを養分として根を伸ばしていきます。活発期に入ったり、なにかしらの刺激を受けると、その根を地上に出すこともあります」

　俺は足を止め、葉の隙間から覗く、澄みきった空を仰いだ。

　あの空を見る限り、死という言葉とは無縁に思える。

「なおさら、早くここから出ないとじゃん」

「あの船はまず、船を動かすのに必要なエネルギーを作るところが壊されました。もちろん、すぐに修復にとりかかったのですが、蓄えていた動力源もほとんどなくなってしまいました。ムシは、根を地上に出すときに、根の先から放電を行います。それを船に取り込んで、エネルギーの元にしようと考えました」

　サイズの胸ポケットから電子音がした。

　また歩き始めながら、サイズは端末を操作した。

　やがて森を抜け、だだっ広い原っぱに出た。ところどころに生えている草が風の軌跡を描く。

「それって、相当危険な賭けってやつなんじゃねえの？　だって、ムシとかいうやつ、星に寄生するくらいなんだからデカいんだろ。船、壊れたりするんじゃ……」

「星の状態から察すると、ムシ自体の収縮も始まっていて、ピークは過ぎたと考えられます。よって、放出する電圧は、あの船で耐えうるものだと思っています」

「ビショップは、まあ大丈夫としても、俺たちが地上にいるのは、どう考えてもまずいでしょ」