舞うが如く

舞うが如く第9話「雨後」

舞うが如く第9話-1「雨後」

「お前……」

　ミズチは刺客の前に立ちふさがった「彼」に驚き、ただただ、唖然とした。

　濃紺色の羽織を夜風にはためかせ、刀を手にした優男。

「……シキョウ？」

「マガツうぅぅッ！！」

　同時にネストも吼えるように、乱入者の名を口にした。

「シキョウです。そんな男は死にましたよ」

　名を呼ばれた乱入者は、にっこり微笑んだ。場にそぐわぬ温和な態度は、もはや挑発といっても過言ではなかった。

「お前……どうして？」

　ミズチは涙で潤む目を見開き、乱入者の背中を見上げた。

「情けないですよ、ミズチさん」

　シキョウは穏やかな口調で言った。しかし一方で、細めた目は冷たい光を宿していた。

「あなたともあろう方が、この程度で心を折ってしまうとは」

　この挑発にミズチは何も言い返さない。口を閉ざしたまま、俯く。そして、視界の端にガボ師範の亡骸が映ると、彼女は刀から手を放してしまった。

　横目で始終を見ていたシキョウは、笑みを消してゆっくり口を開く。

「……そこで待っていろ、泣き虫」

　それから腰を低く落とし、刀身を肩に乗せるように構えた。

　ネストも前傾姿勢になり、シキョウと対峙する。刀は片手で持ち、もう片方の手には「打ち根」という投げ矢が握られている。変則的な二刀流だ。

　両者は出方を伺うこともせず、ほぼ同時に、動いた。

　號ッ！

　唵ッ！

　二匹の獣が、どす黒い殺気が噴き上げながら、草地を疾駆。互いに獲物の懐を目指して、真っ正面から飛び込んでいく。

　同時に振り落とされた刀が夜風を裂き、激しくぶつかり合った。

　勢い余った持主の頭と頭が、交差する刀を越えて衝突。獣達は歯を食いしばり、獲物の体を崩さんと全身に力を込める。

　ここで、ネストが投げ矢を逆手に持ち直し、シキョウの首に振り下ろしてきた。

　シキョウは咄嗟に刀を捨てて、後ろに飛び退く。鼻先を投げ矢の先端が掠めていった。

　弾かれたシキョウの刀、逢魔刻（おうまがどき）が草の地面に落ちた。ネストは逢魔刻を足で蹴飛ばし、歯をむき出しにして笑った。

「刀が無くなっちまったなぁ！ どうやって逆転する気だ、マガツぅ！」

「ご心配なく。勝ってみせますから」

　シキョウはさらに目を細めて、こわばった笑みを作る。虚勢なのは火を見るよりも明らかだった。

(だめだ、シキョウ)

　ミズチはヨロヨロと手を伸ばす。

(逃げてくれ。頼む、勝負なんて、捨てろ)

　重い口を必死で動かすが、声が出ない。

(お前まで死ぬな！)

　ミズチの思い虚しく、ネストは腕を振り、シキョウに打根を放つ。一直線に飛ばされた矢は、シキョウの胸に吸い込まれ……

　ゴンッ！

　……という、鈍い音を鳴らして、弾かれた。

　目を見張るネスト。しかし、彼はすぐに見抜いた。

「羽織の下に鉄板を入れたな。アジな真似をしやがって」

「小細工には小細工ですよ」

　シキョウはヒクヒクと頰を動かしながら、胸をさする。指摘通り、彼は羽織の裏側に、鉄板を縫い付けていた。

(弱ったなあ)

　シキョウは胸の痛みに堪えながら、次の手を考える。

　最優先すべきはミズチの救出。よって、機を見てこの場から撤退するのが、最善であろう。

　しかし、それが至難の技である事を、シキョウは「誰よりも」よく知っていた。

(よりにもよって、面倒な奴が敵になった)

　……などとシキョウがボヤいていると、気を取り直したネストが、再び攻めの態勢をとった。

「死ねやあぁ、マガツうぅ！」

　ネストが刀を逆手に持ち直し、踏み込む。

　その時だ。

　一発の銃声が轟いた。弾丸はネストの三歩先に着弾。低い音が響いて土が舞う。

　ネストは突撃を止めて後退。草の中に伏せて身を隠す。

　更に三発の銃弾がネストの周囲へ着弾して、彼の再突撃を妨害する。

　好機と見たシキョウは、刀を拾いながらミズチのもとへ走る。

　そして女剣士の腕を掴んで無理やり起こすと、彼女のひ腹を刀の柄頭で殴った。

　くの字に体を曲げるミズチ。

「逃げますよ、ミズチさん！」

　ゲホゲホと咳き込み、動けなくなった彼女を抱えて全力疾走。

「待ちやがれ、マガ……」

　不意に顔を上げるネスト。しかし、頭上を甲高い音が通り過ぎると、慌てて首を引っ込めた。

「連発銃か」と、断続的な発砲から推測する。

　やがて銃声も段々と遠くなっていく。どうやら、追跡を邪魔する為に、後退と発砲を交互に繰り返しているらしい。

それから唐突に、銃声がぱったりと止んだ。これ以上の追跡は不可能だ。ネストは冷静に判断する一方で、激しい怒りを抑えられなかった。

「マガツうぅ！ 俺は貴様を……殺すっ！ かならず、殺すうゥッッ！！」

　ネストは土に爪を立てて、夜空に向かって吠え狂った。