舞うが如く

舞うが如く8話-4「暗転」

　車太刀を手にしたメレンゲ・マシュマロ子爵は、黒く塗った歯をみせて笑う。

「参るぞ」

　大部屋の空気が一瞬で凍てついた。

　ミズチは刀の鯉口を切りかけて、寸での所で我に返った。

　危機。

　己が命を守るため、本人の意思とは関係なく、体が勝手に動いてしまったのか。

　我に返ったミズチは、敵の底知れぬ威圧感に身震いした。

　マシュマロと対峙するガボもまた、マシュマロが「ただ者ではない」ことを見抜いているようだった。

　だからこそ、刀を脇に構えて微動だにしないのである。

「おい、皆の者……」

「うむ」

「分かった」

　警部の部下達は。真剣勝負に水を差させないよう、ガボの後方に並んで立ち、身構えた。マシュマロ配下の賊たちは、不用意に手出しできず、ただただ、勝負の行末を見守ることしかできなくなった。

　やがて、ガボ師範は腰を低く落とし、刀を水平に構えなおす。

（一瞬だ。勝負は一瞬で決まる）

　ミズチの直感が、そのように訴えてきた。

　そして、長い沈黙を経た末に、マシュマロ伯の体が、フワリと揺れた。同時に、ガボも動きだす。間合い、踏み込みの速度、体重移動。すべてが理想的であった。ガボの動きは、まさに、一流の剣術家のものであった。

　それなのに、畳の上に血しぶきをまき散らしたのは、ガボの方であった。

　膝から崩れ落ちるガボ。周囲にいた者たちは、何が起きたのかまるで理解できなかった。覗き見るミズチもまた、事態を把握できず、ただただ、混乱するばかりだった。

（何があった！？）

　女剣士は、必死に思い返そうとする。だが、状況は待ってはくれない。

　突如、警部の部下の一人が、マシュマロ伯へ突貫。

　ひらり。

　マシュマロはその場で、踊るように体を回した。すると、警部の部下は、胸から血を噴き、ばたりと倒れてしまった。

（速い！）

　ミズチは驚愕した。

「ガボとやら。さてはおぬしの流派、十刀流じゃな。なるほど、どうりで獣臭い太刀筋をしておる訳じゃ」

　マシュマロは口元に広い袖をあて、上品に嘲笑する。

　ミズチは激怒した。あの邪知暴虐な公家を取り除くには、ここで奇襲をかけるべきだ。女剣士は意を決し、刀に手を掛けた。

　その時であった。

「おい女」

　背後から低い声が掛かった。同時に、どす黒い殺気がとんできた。

　咄嗟にミズチは、鞘ごと刀を腰から抜き、盾にした。

　するとどうだ。瞬き一つ終らぬ内に、暗闇から飛んできた「何か」が鞘にぶつかり、粉みじんに砕けてしまった。

　衝撃をもろに受けたミズチは、勢いよく天井板をつき破り、下の大部屋に落ちてしまった。

　更なる曲者の登場は、敵はおろか、警部の部下達でさえ、狼狽えさせた。

「ミズチ……なぜだ？」

　特に驚いたガボは苦悶の表情で、疑問の声をあげた。片膝をつき、胸を真っ赤に濡らす姿は、ミズチにとって、あまりにも痛々しかった。

「ほほう。もう一匹、ネズミが潜んでおった。それも、執政主の客人とは。これは愉快痛快」

　マシュマロはコロコロ笑い、雅な動作で、再び刀を構えた。

「どれ、そなたも麻呂の刀の錆となるがよい」

「ふざけろ！」

　ミズチは懐に隠した短剣を取り、マシュマロに投げつける。

　短剣はマシュマロに届く前に、天井から飛んできた矢と衝突。勢いを殺され、下に落されてしまった。

　ミズチは畳に刺さった矢を見る。筈尻に黒紐がついていた。

　投てきに特化した「打根（うちね）」である。これを投げた持ち主が、音もなく天井から降り立った。

　着流しの上に毛皮の胴着を無造作に羽織った、偉丈夫の男であった。

「女。貴様の相手はオレだ」と、男は低い声で言った。

　ざんばら髪の下でギラつく眼は、争いを求める野獣そのもの。しかし、その一方で、相手の出方を注意深く見定めようとする、理性がある。

　マシュマロと同等の、おそろしい敵だと、ミズチは判断した。

「ほほほ。でかしたぞ、ネスト」

　マシュマロは、着流しの男……ネストを労う。

（なんてヤツらだ）

　ミズチは刀を構えた。

　ぞくぞくと背筋が凍っているのに、体は限界まで火照っている。

　無性に暑くて堪らない。冷ますには、全力で戦う他に、術はないだろう。

　強敵を前に、ミズチは我を忘れかけていた。自らが置かれている状況や、目的まで、すべて……。

「ミズチ……」

　不意に、彼女を呼ぶ声が聞こえて来た。振り向くと、青ざめた顔をした、ガボ師範の姿があった。

　ようやくミズチは、すべき事を思い出した。

「貴様ら。ここから退けッ！」

　後ろに控える警部の部下達へ怒鳴る。

　二言目は不要だった。生き残った者たちはすぐに包囲網へ突撃。活路を切り拓き始めた。自力で立ち上がったガボも、仲間に肩を抱かれながら、死線を越えようと試みる。

　たちまち、大部屋は敵味方の入り乱れる戦場と化した。

「逃がすな！」

　マシュマロの命令が下った途端、ネストがミズチめがけて肉薄。刀を腰の鞘に収めたまま、柄を左手で、しかも逆さに握っている。

　ミズチは刀を振り落として迎撃。ギラリと光る刃と刃がぶつかりあう。そのままネストは、逆手に持った刀に力をこめ、逆袈裟に切り上げた。

　ミズチの体が宙に弾かれた。目を見張る膂力だった。

「ボクが押し負けるなんて！」

　竜の尾を振り、上空で姿勢制御。このまま反撃したい、という衝動を、唇を噛んで抑える。

「畜生！」

　ミズチはネストを見据えたまま、包囲網の頭上を飛翔して後退。

　次の勝利のための、一時の敗北。そう自分に言い聞かせながら。