舞うが如く

舞うが如く8話-3「暗転」

「今さら政府の犬が嗅ぎつけた所で、麻呂たちを止めることはできぬ」

　蝋燭の揺らめく灯のもとで、マシュマロ子爵は、紅を塗った口に笑みを作った。離れて覗くミズチさえ身を凍らせるほど、邪で冷たい笑顔であった。

「勤王（きんのう）の乱から三年。未だ天下（てんが）は揺れに揺れておじゃる。いや、揺れているからこそ、麻呂たちはここまで力をつけることができた」

「左様。憎き大公一派は内乱の後始末に追われ、各地に散らばる不満分子への監視が行き届かぬ。故に、内乱の頃から力を蓄えてきた我々の存在すら知らぬ有様で」

　と、進行役が熱っぽく語る。

「思えば、長い辛抱の時を過ごしたものです。大公と、今は亡き政府の間で道化を演じていたのが、もはや遠い昔のように感じられます」

　また別の誰かが発言した。

(こいつらは大公軍でも、旧政府軍でもない？)

　ミズチの疑念はますます深まったそんな彼女の困惑をよそに、秘密の会議は続けられた。女剣士は耳をそばだて、大急ぎで会議の内容を紙に書く。

　一刻も早くシキョウや警察に、マシュマロたちの企てを知らさなければ。

　そう考えていた矢先……。

「出ておじゃれ！」

　突如、マシュマロが凄みのある声をあげた。

「そこなネズミ。隠れていても、臭いは誤魔化せぬぞ！」

(バレたか！)

　ミズチはほぞを噛んだ。腰の刀に手をかけ、臨戦態勢に移った、まさにその時！

　大部屋の床板がめくりあがり、見覚えしかない男が飛び出した。

　ミズチは瞠目した。彼女以外にも侵入者がいたのだ。しかもその人物は……。

「ガボ先生？」

　ファルカタ道場の師範で、マシュマロ一派に殺された警部の兄、ガボであった。

「我が名はドガ・ガボ！　先日、貴様らに殺された弟、ゴマ・ガボの仇討に参った」

　広い額に鉢巻を巻き、道着にたすきを掛けた大男の乱入に、密談の出席者たちは大いに驚いた。

　……ただ一人を除いて。

「ほほう、たったの六人で麻呂を殺しに来るとは。見くびられたものよのお」

　感嘆の声をあげるマシュマロ子爵。襲撃者を前にしても座したままの公家に、ミズチは強い衝撃を受けた。

　この男はとんだうつけか。それとも……。

「黙れ、下種！　正義の鉄槌を下してやる！」と、ガボが怒鳴る。

「そうだ。貴様の所業も、もはやこれまでだ！」

　ガボ師範の啖呵に示し合わせるように、次々と床板がめくり上がり、野良着や黒っぽい着物姿の男たちが姿をあらわす。人数はガボを含めて六人。刀や拳銃で武装し、めらめらと、闘志をたぎらせていた。

　更なる伏兵の登場に、大部屋じゅうが動揺と狼狽に包まれる。

「警部の仇！」

「悪党ども、観念しろい！」

　と、口々に叫ぶ男たち。どうやら、警部の部下達のようだ。ここでミズチは、昼間、ガボのもとを訪ねた警官達のことを思い出した。

（ガボ師範に会いに来たのは、仇討ちの相談だったのか）

　ミズチは逡巡した。師範達に加勢するべきか。それとも……。

「黙りゃ！　下賤の分際で、麻呂の屋敷に土足で踏み入るとは不届き千万。その無礼、命で償え！」

　マシュマロがドスの利いた声で威嚇。突然の豹変ぶりにガボ達は驚き、目を剥いた。

「皆の者、手を出してはならんぞ。どれ、麻呂じきじきに相手をしてしんぜよう」

　音もなく立ち上がったマシュマロは、すっと、静かに刀を抜いた。

　全長の短い小太刀。それも、反りの深い昔風の造りであった。

「参るぞ」

　大部屋の空気が一瞬で凍てついた。