舞うが如く

舞うが如く7話-5「暗雲」

　翌日。

「……もう一度！」

　ミズチの怒鳴り声が道場じゅうに響き渡った。続けて、彼女の傍らに立つ高弟が、「はじめ！」と号令をかけた。

　白道着姿の門下生達が、掛け声と共に、木剣を上下左右へ規則正しく振るい始める。彼らは姿のない敵を目の前に思い描き、全身を使って、懸命に剣を振るった。

「遅い！　もう一度！」

　行燈袴から伸びる竜の尾を木目の床に叩きつけ、女剣士は更に怒鳴る。

　それから更に三度ほど、ミズチは「もう一度」と怒鳴っては同じ型をさせた後、小休止をとらせた。

「ガボ師範が喪に服しているからといって、手を抜く輩は許さんぞ。見つけたら、地蔵峠を全力疾走で十往復の刑だ」

「鬼だ」

「悪魔だ」

　門下生達は乾いた蛙のように這いつばって呻く。

「泣きごと言うな。ボクがコイツを一千本振り終わるまでに、しっかり体を休めるように！」

　と、女剣士は極太の棍棒を片手に言った。彼女には、門下生たちとは別の鍛錬が用意されているのだ。

「……あの棒、男の脚より太く見えるんですが？」

　道場を遠巻きに見ていたシキョウがぼやくように言う。

「ミズチ様はアレを軽々と振り回せるのです。一千本など、あっという間に終わってしまう」

　彼を案内していた老僕が、笑いながら言った。

「ちなみに、振り終わるまでにかかる時間は？」

「半刻もかかりません」

（それだけ出来たら、あんな馬鹿力にもなるか）

　シキョウは、手合わせの折に味わった凄まじい膂力を、しっかり覚えていた。猛牛の突進と喩えても過言ではない。こんなことを直に口にしたら、間違いなく殺されるだろうが……。

　ギロリ。突如、ミズチの鋭い視線が、シキョウに向けられた。

「来たな、怠け者。先に客間で待っていてくれ。スグに片づける」

（短時間で片付けたら、稽古にならないと思うが？）

　訝るシキョウだったが、口に出さず、素直に客間に向かうのであった。

　そして、ミズチは半刻も経たずに客間へやって来た。さすがに、着替える暇はなかったらしい。道着姿で頬を赤くしたまま、彼女はどかっと座布団に座った。

　シキョウは供された黒豆茶を脇に置くと、珍しく寂しげに切り出した。

「ガボ先生、今日は来ていないんですね」

「当たり前だ。昨日の今日だぞ。当分の間は、師範代理をたて、ボクらだけで道場を切り盛りする。とにかくあの人には……時間が必要だ」

「あの先生にはね。ですが我々には、一刻の猶予も無いかもしれない」

　シキョウは羽織の広い袖から、丸めた紙を取り出し、畳の上に広げ始めた。

　ミズチは紙を覗いた途端に眉をひそめた。

「数字と文字だらけだな。見ているだけで頭が痛くなりそう」

　とは言いつつも、女剣士は書かれている内容や形式から、紙の正体が帳簿であると見当をつけた。

「警察署から、こっそり借りて来たんです。いやはや、署内は大騒ぎでした。記念式典の警備計画と準備で忙殺されている所に、今回の警部殺しですから」

「……おい役人。貴様も、式典の準備をする側だろう」

　ミズチは目を細めて、シキョウをじっとり睨む。

「そうでした。すっかり忘れていた。ま、それよりコッチです、大事なのは」

　悪びれもしない所か、シキョウはそのまま話題を進めた。

「この紙は、押収されたゲンソン一味の裏帳簿です。あの男は殺される半年も前から、イカサ市内に武器弾薬、その他物資を運びこんでいた。例のスペンセル銃と弾薬も、積荷の中にありました。警察は、積み荷と買い手の行方を追っているようですが、捜査は難航している様子で」

　いつの間にか、シキョウは捜査資料と印字された冊子まで、手に持っていた。次は何が出てくるのか、ミズチは思わず固唾をのんでしまう。

「捜査責任者の名前が、警部になっています。目を通した限り、あの人は市内の八割も調べつくして、成果を得られていません」

「じゃあ、市外に持ち出されたんだろう」

「そうかもしれませんねえ」

　シキョウは相槌を打ちながら、捜索範囲を記した地図を見つめた。大勢の警官を動員し、ほぼ全域を調べている。しかし、その中でも捜索されていない区域や施設が、まるで虫食いのように点在していた。

　市役所、警察署、郵便局などの施設。

（他にも印がある。これは……）

　考えを巡らせていると、徐にミズチが尋ねて来た。

「暗号の首尾はどうだ？」

　我に返ったシキョウは面を上げた。

「今日の夜、あらためて情報屋を訪ねてみようと思います。そこで、何かが分かるといいんですが」

　ここでミズチは腕を組み、唸り始めた。

「警部は積荷の行方を追っていた。なのに、情報屋に所望したのは、式典に参加する旧政府の人間に関するもの……」

「別々の事件を追っていたのか、それとも、二つは関連しているのか。どうやら、もっと探る必要がありますね」

　シキョウが神妙な面持ちで、捜査資料を食い入るように見ていると、やおら客間のふすまが開き、年若い女の門下生が入ってきた。

「ミズチさん、葬儀は先延ばしになりそうです。警察が、まだ遺体を調べとる最中だと申しとって」

　彼女はガボの屋敷に赴き、葬儀の手伝いをすることになっていた。

　ミズチは女門下生に体を向け、尋ねた。

「ガボ師範の様子はどうだった？」

　すると、女門下生はかぶりを振り、肩を落とす。

「まるで人が変わったように、口を閉ざしとります。あんな先生、初めて見ましたワ。ああ、それと。一応、耳に入れときたい話が」

「なんだ？」

「あたしが帰る前、警察の人たちがやって来まして。なんだか皆さん、ごっつぅ怖い顔しとりましたわ」

　話しを聞いたミズチとシキョウは、互いに顔を見合わせた。

（つづく）