舞うが如く

舞うが如く6話「閑話」

舞うが如く6話-1「閑話」

　女剣士のミズチは謹慎を受けていた。

　商人ゲンソン一味の武器密輸、未亡人ルイカの仇討ち。この二つにミズチは巻き込まれ、大勢の死人まで出し、余計に騒ぎを大きくしてしまったのである。

　特に武器密輸は大事になり過ぎてしまい、ミズチの後見人である、市議会執政主・カクハまで、けん責を受ける羽目になってしまった。

　たとえ悪党共を成敗したとはいえ、大きな被害が出てしまったのは事実である。ミズチは責任を感じ、大人しく処分を受ける事にした。

「……それにしても、謹慎だけで済むとは。まさか、警察を脅したんですか」

　役人のシキョウは、柔和に微笑み、毒を吐いた。

　今日は珍しく、着古した稽古着をまとい、肩に木剣まで担いでいた。

「黙れ。一人だけのうのうと逃げた癖に」

　腹を立てたミズチは、声を荒くして言い返す。彼女もまた、木剣を腰に差していた。脚の代わりに大きな尾を持つ彼女は、竜人族用の行燈袴を穿き、上は白い道着といういで立ちであった。

「ボク一人が罰を受け、そもそもの原因である貴様は、一切お咎め無しだなんて。世の中、間違っている！」

　実の所、シキョウもまた、一連の事件に関わっていた。

　……というより、そもそものきっかけが、彼の過去にあった。

　しかし、彼は途中で海に落ちたのを良い事に、そのまま現場から離脱。ミズチが気を回して隠しているのを良い事に、知らぬ存ぜぬを決めていた。

　ミズチは「ヤツの正体含めて、すべて白状した方が良かった」と、ちょっぴり後悔していた。

「私はあの時、船には居なかったんですがねえ。何を仰るのです」

「くそッ」

　シキョウはとぼけ、ミズチは小声で毒づく。口撃すれば、いつも躱される。舌戦は向こうが上だと、ミズチは渋々認めるしか無かった。

「それにしても、ちっとも冬らしくありませんね」

　と、シキョウが口を開く。彼のいう通り、今年はいつもより暖かい冬であった。二人が立つ、カクハ邸の庭には、雪など見当たらない。

「……まだ減らず口を叩くか。いつになったら試合を始めるのだ？」

　呆れたミズチは、気の緩みから、つい視線をズラしてしまう。

　これがまずかった。

「號ッ！」

　突如、シキョウがミズチとの間合いを詰め、木剣で斬りかかったのである。ミズチは斬撃を横にいなしつつ、竜の尾で地を叩いて飛翔。後方へ退がった。

「きさま」

　ミズチが言いかける前に、シキョウの殺気を孕んだ一太刀が頭上に迫る。

　躱せないと判断したミズチは、体を沈ませながら、木剣で受けた。

　激しい衝突が起きる。しかし、両者の体は微動だにしない。

(ボクよりチビの癖に！)と、ミズチ。

(見かけどおり重いッ！)と、シキョウ。

　二人はほぼ同時に後方へ下がり、距離をとった。

「貴様あ」

　女剣士は頰を緩ませた。油断への後悔、奇襲への賞賛。そして何より、勝負に対する高揚感が、自然と彼女の心をざわめかせた。

　見た事もない変則的な剣技。ちらりと思い出したのは、我流の喧嘩剣法であった。

(たぶん、ちがう)

　ミズチは構え直して、再びシキョウに対峙する。

「そんな腕を持っていながら、喧嘩は苦手だとぬかしていたのか？」

「本当なんです、喧嘩は苦手。だって……」

　シキョウの体が傾ぐ。爪先で乾いた砂を掬い、ミズチめがけて蹴り上げた。

　舞い散る砂がミズチの顔に降りかかる。反射的に腕を振るい、砂を防いだせいで、ミズチの構えに隙が生まれてしまう。再び元の態勢に戻る暇を与えず、シキョウは逆袈裟でミズチを斬った。

　手応えなし。シキョウは含み笑いをしながら、逃げるミズチに追撃。

　無数の連打が、変則的な軌道を描いてミズチを襲う！

「ちいッ」

　回避と防御を繰り返すミズチ。攻撃の切れ目を狙い、強引に鍔迫り合いに持ち込んだ。

「見ての通り、手加減ができないもので！」

　シキョウは闘志に満ちた目を輝かせ、にんまり笑った。もはや、普段の昼行燈は見る影もなかった。