舞うが如く

舞うが如く5話-5「首斬りのマガツ」

　ルイカは長ドスを脇に抱えるように持ち上げた。

「やはり主人を殺したのは……鬼だったのですね……」

　だっと、彼女は駆けだした。

(やめろ！)

　ミズチが叫ぼうとした、次の瞬間――。

　廊下じゅうに強烈な雷鳴が響いた。

　同時に、走って来たルイカが前のめりになる。長ドスを投げ出した彼女は、シキョウに覆いかぶさり、ばったり倒れてしまった。

　すぐにミズチは、廊下の奥向こうにいるゲンソンを捉えた。彼は回転式の拳銃を握っていた。

「げ、ゲンソン！」

　イハが声をあげる。ゲンソンは顔中の筋肉を強張らせ、悪魔的な高笑いを始めた。

「良かったなあ、ルイカ。これで愚弟の下へ逝けるぞ」

「貴様あ！」憤慨したミズチは声を荒げた。

「ルイカ。馬鹿な死に様を晒した義妹よ。仇討ちの代役は、このゲンソンが請け負ったあ！」

　ゲンソンは両手で拳銃を構えなおす。

　狙いは勿論、シキョウだ。

　彼は今、ルイカの下敷きになって身動きが取れない。ゲンソンはシキョウを封じ込める為に、ワザとルイカを撃ったのだ。

　銃口がたて続けに火を吐き、弾丸を飛ばす。ミズチはイハを抱きかかえて、床に伏せた。

　銃弾は、どれも狙いが外れ、床や天井に穴を開けた。

「ぬぅあぁぜ当たらん！ 新商品だぞ、これはあぁ！？」

　ゲンソンが狂ったように喚く。

「あなたの腕が悪いからです」

　駆けつけた士官が冷静に言う。更にぞろぞろと、単発式の騎兵銃を携えた水兵の一団がやって来る。

「小銃隊、前に」

　士官はゲンソンを庇いながら、部下に命令をだす。この間にミズチは、シキョウとルイカを物陰に引っ張っていった。

「ルイカさん！」イハがぐったりしたルイカを抱きおこす。

　すると、頭を支えた手が、赤い血で染まった。後頭部を撃たれていたのだ。

「手遅れだ」

　シキョウはかぶりを振った。ミズチはルイカの顔に手をあて、そっと瞼を閉じさせた。

「これからどうする？」

　女剣士は、シキョウの手を縛った縄を刀で切断した。

「さっきまで、連中は生きたまま警察に突き出そうと考えていたが……」

　刀を取り戻したシキョウは、怒気を孕んだ目で、ゲンソン達を睨む。

「今は無性に、この女の仇討ちをしたい気分だ」

「ならば、ボクも加勢しよう」

「あ、あたいも！」

　ミズチとイハが揃って声をあげる。二人の返答に、シキョウは一瞬だけ、苛烈な態度を和らげた。

「では、よしなに」

　………

　シキョウは煙幕玉を投げた。瞬く間に、廊下一帯に灰色の煙が立ち込める。

　驚いた水兵が煙に向けて銃を撃ってしまう。これがキッカケとなり、散発的な銃撃が始まる。

「阿呆どもめ」シキョウは鞘から刀を抜いた。

　打ち直したばかりの逢魔刻（おうまがどき）だ。

　シキョウは刀を肩に担ぎ、吼えた。そして、弾丸飛び交う煙幕の中へ突貫。

　たちまちの内に、大勢の耳をつんざく悲鳴が響き始める。シキョウが暴れ、数で優勢の敵を圧倒しているのだ。

「……怖ッ」

　身震いするイハ。マガツに戻った彼は、もはや別人であった。

「ボク達も動くよ」

　ミズチは別方向の出口に体を向けた。

　ちょうど、扉の向こう側から、複数人の慌ただしい足音が近づいていた。

　ミズチは腰を低く落とし、力を溜める。食いしばった歯の隙間から、蒸気の噴き出すような音が漏れ出た。

　勢いよく扉が開けられて、水兵たちがなだれ込んできた。拳銃を持っているのが二人だけ。あとは皆、軍刀や棍棒で武装している。どうやら、同士討ちをおそれているらしい。

(ゆくぞ！)

　ミズチが弾丸めいて突撃。水兵たちとの間合いを一息で詰め、その一人を串刺しにした。

　刺された水兵は胴体をくの字に曲げて血を吐き、周囲の人間も、刺突の衝撃で四方に弾き飛ばされてしまう。

　ごおおんッという音が遅れて廊下を奔り、船を揺らした。

　……………

　それからミズチ達は、敵を蹴散らしながら、甲板への脱出に成功した。

「ここが正念場だな。イハ、船を降りて警察を呼んでくれ。敵は銃をありったけ持っているとも、伝えろ」

　女剣士は友人の背中を押して、階段へ走らせる。一方で、双眸は大勢の新手に向かった。

「聞け！　じきに警察が来て、貴様らの悪事は明るみになる。投降するか、それともこの場で、刀の錆となるか。選べ！」

　返ってきた答えは無論、「否」であった。水兵たちは刀や棒を手に、一斉にミズチを取り囲む。対するミズチも刀を両手に二本持ち、覚悟を決めた。

　そこに……。

　船内から凄惨な悲鳴が轟いた。続けて、船室のドアを破って、士官の死体が転がり出て来た。

「號ッ！」

　一同が事態を呑み込む間も無く、血濡れた乱入者が、甲板に躍り出た。

　シキョウだ。彼は全力疾走で一気に敵との間合いを詰めてしまった。

　襲来するシキョウを迎え討とうと、槍を持った巨漢が振り返る。

「ここは俺が……」

　巨漢の口が止まり、ドサリと大きな体が崩れ落ちる。さらに一瞬遅れて、大きな頭が、ボトリと落ちてきた。シキョウの逢魔刻によって、首を切り落とされたのだ。

　そのままシキョウは、巨漢の死体を踏み越えて跳躍。

　着地と同時に、立ち竦んでいた敵二人を斬り倒す。ミズチも襲い掛かる水兵たちを、二刀流で次々と切り捨てた。たちまちの内に、甲板は死傷者の山が築かれた。

　しかし、斬っても切っても、続々と敵は甲板に押し寄せ、ミズチ達を取り囲んでしまう。

　やがて二人は背中を合わせ、強固な包囲陣を睨み据えた。

「貴様。良い顔をしている」

　そっとミズチが言った。

「真正の人斬りの顔だ」

「そうか。やっぱりそう思うか」

　二人の剣士は不敵に笑った。

　そこに……。

「きいぃ様らあぁ！」

　頭上からゲンソンの叫び声が轟く。見上げると、上階デッキに、ゲンソンの姿があった。傍らには巨大なレンコンのような大砲が佇み、持ち主と共に、ミズチ達を睨みおろしている。

「なんだアレは？」と、ミズチは思わず驚きの声をあげてしまう。

「機関銃だ。洪水のように弾を吐く異国の兵器。まさか、あんなモノまであるとは……」

　シキョウも動揺を隠せず、声を上ずらせた。

「見いいいいッよおぉッ！　これが我あああッが天の軍勢が誇る、審判の鐘え！」

　ゲンソンの血走った目は、今にも飛び出てしまいそうだ。

「マガツうぅ！　今こそ天の裁きを受けるがぁよおおいッ！」

　狂ったように叫びながら、ゲンソンは機関銃のハンドルに手を掛けた。砲門は眼下のシキョウへ。

　咄嗟にシキョウはミズチを突き飛ばし、横に跳ぶ。その直後、機関銃が火を吐き出す。バリバリと、怒涛の爆音が鳴り響き、弾丸の豪雨が甲板に降り注いだ。

　逃げ遅れた水兵たちが弾雨の餌食となり、バタバタと倒れて行く。ミズチ達に斬られ、手傷を負っていた者は、逃げる事すら叶わず、命を散らした。

　ゲンソンは味方の死さえ眼中になく、ただシキョウを狙ってハンドルを回す。

「あの男……許さん」

　ミズチは憤怒した。そして、「一刻も早く、あの邪悪の塊を片付けなければ」という激情に駆られた。

　やがて弾が切れたのか、弾雨は唐突に止んだ。ゲンソンが慌ただしく、足元の箱から新たな弾薬を補充し始める。

「ミズチ、こっちだ」

　舷側へ逃げ延びたシキョウが叫ぶ。ミズチはすぐに動きだす。同時に、装填を終えたゲンソンが、機関銃をミズチに向けた。

　女剣士は弾雨の中を疾駆する。そして、シキョウはミズチの到着を待たずに、舷側から飛び降りる。

(貴様に賭けるぞ)

　ミズチは尾を振って飛翔。自らも船べりを飛び越えた。

　海に向かって、真っ逆さまに落ちる彼女を、シキョウが力強く掴む。彼は片方の手で垂れた綱を握り、船体に張りついていた。

　シキョウは船体を蹴って反動をつけ、振り子のように揺れ始める。ミズチは意図を察し、共に振り子の錘となって、体を大きく振るう。

　三往復目。シキョウは今まで以上に力を込めて、より上空を目指した。

　孤の終点に差し掛かった時、ゲンソンの機関銃が対空射撃を始める。

　弾の雨は上空で緩やかな曲線を描き、シキョウ達に迫った。

　咄嗟にシキョウはミズチの手を離した。

「行けッ、ミズチ！」

　二人は上空で分かれた。シキョウは海へ落ち、ミズチは迫りくる弾幕に、正面から挑みかかる。

　身をよじって弾を躱し、竜の女剣士は滑空を開始。尾を振るごとに、彼女の体は加速していく。

「覚悟おぉッ！」

　ミズチは刀を前に突きだした。

　刀の切っ先が、ゲンソンの胴体を貫く。同時に轟音と震動が巻き起こり、デッキが陥没。機関銃は砕け、上下真っ二つに割れたゲンソンは、船内へと落ちた。

　ミズチは穴の手前に、倒れるように着地する。

「体が……」

　両腕を投げ出し、呻くように呟く。

　全身がしびれて、自由が利かない。トドメの一撃に、相当の気力をつぎ込んだ結果である。

　ぜえぜえ息を吐きながら、やっとのことで腕を動かす。見ると、手にしていた刀が、鈨(はばき)から折れてしまっていた。

「未熟者め」

　ミズチは擦れ声を発する。罵倒の矛先は己自身だ。

　刀は剣士の魂だと誰かが言った。

　まさにその通りだと、ミズチは考えてしまう。己の刀が折れた途端、動くことすらままならない状態になってしまった。まぶた一つ動かすことさえ、苦に思うほど、疲弊していた。

　そのせいで、ルイカの死に対する悔恨や悲哀といった、あらゆる負の感情が押し寄せてくる。

　しかし、終わってしまったことを悔む余裕など、今のミズチには無かった。

　疲れ果てた彼女に出来る事は、重い瞼を閉じる事だけであった。

(了)