舞うが如く

舞うが如く第3話-5「ナマズ侍は暴れん坊」

「当寺は女人救済の場であり、男の入寺を固く禁じておる。いかな理由とて、そなたらを招き入れるワケには参らぬ」

　妙齢の尼が、門の向こうにいる無頼達に向け、凛と言い放つ。

「この門は決して開けぬぞ。さあ、早う去(い)ね」

「断る！」即座にテダキザの甲高い声が返ってきた。

「お前達が門を開けないのなら、破るまでのこと！」

　口笛を合図に、門の外では物々しい足音が聞こえ始めた。そして、掛け声と共に、寺の門が大きく揺れた。鎚で門を叩いているのだ。

　衝撃はだんだんと強く激しくなっていく。尼は決然とした態度で、その場に留まり続ける。

「破られる前に、いっそ開けたらどうです？」

　のんびりした声。振り向くと、シキョウとミズチが立っていた。

「寺を預かる私に寺法を破れと申すか！」と、尼は鬼の形相で拒否。

「でしたら、このダメ役人に開けさせましょう。部外者が勝手にやったとなれば、面目も潰れますまい」ミズチが憮然と言い放つ。

「そういう問題では……」

　尼が抗議しようとする前に、シキョウは門へ近づき、鍵を外してしまう。

　すぐに門の隙間から男達がなだれ込んできた。腰を抜かした尼は、駆け付けた付き人に引っ張られて、後退した。

　無頼共をかき分け、テダキザが前に出る。革のベルトに拳銃を挟んでいた。

「大人しく、イハさんを返してもらおうか」

　顔は病人のように青白いのに、目は生気で満ち、ギラギラ光っていた。未だに屋敷で味わった、名状しがたい恐怖（被害妄想）が抜けていないらしい。

「あたいは、アンタのモノじゃないやい！」と、寺の中からイハが叫び返す。

「おお！　おお！　イハさん。そこにいるのですか。探しましたよ。さあ、こちらに戻って来なさい。あなたを真に愛せる男、テダキザがお迎えに上がりましたよ！」

「キモい！　ウザい！　キショイ！　変態！　死ね！」

　怒り狂うイハは、寺の仏具をテダキザ目がけて投げた。尼たちが悲鳴をあげたのは、言うまでもない。一方のテダキザは、仏具に頭をぶつけても怯まずに愛がどうとか、演説を続ける。まさに地獄絵図だ。

「芸術的な狂い方だなあ」

　シキョウはミズチの隣に戻ると、楽しげな面持ちで言った。

「我慢の限界だ」

　腹を立てたミズチが刀に手を掛けた……その時だ。

「そこまで！」

　低く鋭い声が境内に響き渡った。

　一同の視線が寺の隅に向けられる。

　灯された松明の灯りを背に、ナマズ顔の侍がゆったり歩いて来た。

「ドジョウノ介さま！」

　イハは障子戸を開けて外に飛び出す。

「遅れてすまぬ、イハ殿。俺が来たからには、もう大丈夫だ」

　大きな口をにっと広げ、ドジョウノ介は不敵に笑った。

「貴様、何者だ？」と、テダキザが吠える。

　ドジョウノ介は笑みを消し、極太の眉を吊り上げた。

「俺か？　俺は天下(が)の素浪人、ウナギ・ドジョウノ介だ」

「ウナギだと？」

　怪訝な顔をするテダキザに、ドジョウノ介は更に言う。

「その様子からして、キサマは恋敵の顔すら知らなかったと見える。全く、片腹痛い」

　この発言を受け、ようやくテダキザは気付いたらしい。

「な……ナマズ公！」

　情けない声をあげ、目の前のナマズ顔を指さした。

　素浪人ウナギ・ドジョウノ介は仮の姿。

　その正体は、元大公家剣術指南役、ルルイエ・ダ権守・ヒョウネン。

「そんな。ドジョウノ介様が……ダ権守？」

　初めて知った衝撃の事実に、イハは狼狽する。テダキザ率いる無頼たちも、戸惑いを隠せず、どよめいた。

　一方で……。

「ミズチさん、あの人……」

「言うな。本人なりに、努力して偲んでいるんだ。たぶん……」

　ミズチとシキョウは呆れ半分にぼやいていた。

　外野があれこれ騒ぐ中、ダ権守は良く通る声で話を始めた。

「その方、テダキザとやら。嫌がる女性につきまとった挙句、自らの願いが叶わぬと知るや、誘拐という暴挙に出るとは不届き千万。全くもって不甲斐がない。即刻、この場から退き、イハ殿の前から消えるが良い」

「断る！」

　テダキザ、即答。

「ここで退けば、只の臆病者。ならばいっそ、愛の戦士として、ここで果ててやる！」

「そう言うと思ったぞ、阿呆め」

　呆れるミズチは、さりげなくイハの前に出て庇った。

「お前達。このナマズを斬ってしまえ！　公儀への釈明など、何とでもなる！」

　テダキザの言葉に背を押され、無頼どもは武器を手に、ダ権守を囲み始めた。

「ははは。典型的な悪役だ」と、シキョウは苦笑い。

「愚かな」

　ダ権守も本差しを抜いた。彼の刀には刃がなかった。切れ味を失った、刃引きの刀である。

　 そして、

(ﾃﾞｰﾝﾃﾞｰﾝﾃﾞｰﾝ♪　ﾃﾞﾃﾞﾃﾞﾃﾞﾃﾞﾃﾞ　ﾃﾞｰﾝﾃﾞｰﾝﾃﾞｰﾝ♪)

　……などという伴奏を合図に、乱闘の幕が切って落とされた。

　先陣を切って襲い掛かる無頼ども。彼らは息を合わせてダ権守に斬り込むが、瞬く間に刃引き刀で叩き伏せてしまう。

「行け、行け！　数ではこっちが有利だ！」

「死ねやあ！」

　敵の一人が大上段から刀を振り下ろすも、ダ権守は最小限の動きで刀を払い落とした。無手になった敵は逃げようとしたが、間髪入れずに刀で腰を叩かれる。

　それから一人、また一人とダ権守に襲い掛かるも、誰一人として傷一つ負わせることができない。

　むしろ逆に、反撃をもらって打ち倒されるばかりだ。

「ヤツの刀は刃引きだ。切られても死にはしない。怯まず攻めろ」

　と、浪人らしき男が仲間に指示を出す。そこに、ミズチが強襲を掛ける。

　浪人は斬撃を紙一重で避け、間合いに入った女剣士目がけ、刀を振るった。

　それを受け止めるミズチ。両者はにらみ合った末、同時に距離をとる。

「ミズチさーん。お寺ですからね、流血は極力避けて下さいよぉ」

　寺の中を逃げ回りながら、シキョウは呼びかける。ミズチは面倒くさそうな面持ちで舌打ち。そして、八そうの構えをとり、刀の峰を浪人に向けた。

　前に踏み込む浪人。乱暴に刀を左右に振り回し、ミズチに迫る。

「でえぇやあぁぁっ！」

　刀を振り切った一瞬を狙い、ミズチは浪人の肩に刀を叩き落とす。

　骨の外れる手応えが手に伝わった。武器を落とした浪人に、ミズチはダメ押しの一打を加え、昏倒させた。峰打ちである。

　続けて、後方から刺しに来た大男一人と、左右から同時に迫る筋者風の男達も、峰打ちで叩き伏せた。

　テダキザはガタガタ震えながら、ダ権守に銃を向けていた。憎き恋敵は、寺の縁で大立ち回りを演じている所だった。

　障子越しに短槍使いが突きを放つが、ダ権守は軽く体をズラして回避。槍が引く前に屋内へ入り、短槍使いを沈黙させる。続けざまに、袈裟切りで斬られた男が、障子を突き破って転がり出てきた。

「バケモノめ」

　テダキザが発砲しようとした刹那、横から飛んで来た火箸が、テダキザの手に深々と突き刺さった。

　歪んだ顔で振り向くと、羽織姿の優男が視界に映った。シキョウである。

「野暮な真似はダメですよー」

　そう言うと、彼はまた無頼たちに背を向けて逃げて行った。

　やがて、手下は全員残らず打ち倒され、とうとう、生き残りはテダキザだけとなった。

　テダキザは拾った刀をダ権守に向けるが、へっぴり腰で持ち方も素人然としている。

「くるな……来るなあぁ！」

　後ろへ下りながら、悲痛に叫ぶ。

「成敗！」と、ダ権守。

　次の瞬間、テダキザの後頭部に鉄鍋が振り落とされた。

　どさり。テダキザは倒れ、そのまま気絶してしまう。

「ざまあみろ」

　鉄鍋を持ったイハが吐き捨てるように言った。鍋を相手に当てるだけの身長が足りず、ミズチに抱っこしてもらっていた。

「……でかした、イハ殿」

　ダ権守は静かに納刀する。

「ドジョウノ介さまぁ！」

　地面に下ろして貰ったイハは、すかさず彼に抱きついた。

「元から入り込む余地は無かったらしいな」

　と、ミズチは感慨深げに言う。彼女が眺める先では、ナマズ顔の侍と娘が固く抱擁を交わしていた。

(美女と妖怪？)

　ふと、シキョウはそのような言葉を思い浮かべた。

……………

　ミズチとシキョウはダ権守達と別れ、屋敷へと戻った。

「……ということで、此度の騒ぎはダ権守様のご活躍により、落着しちゃいましたとさ。めでたいんだが、めでたくないんだか、私にはよく分かりません」

　報告を終えたシキョウは、縁側に腰掛けて葛湯をすする。隣に座るカクハは、腕を組んで顔を曇らせた。

「まさか、テダキザが斯様な醜態を晒すとは。儂の考えが甘かった。バカは時に、予想を上回る馬鹿をしでかすのだなあ」

　テダキザの身柄は、ダ権守が預かる事になった。残された手下たちは、その場で放免されると、クモの子を散らすように逃げてしまったという。

「おそらく近日中に、ダ権守様からテダキザの実家に『お話』が行くでしょう。何だかんだで、一番損害が大きいのは、馬鹿息子の後始末に追われる事になった、身内かもしれませんね」

「まるで他人事のように言うな」と言って、カクハは茶を湯呑に注いだ。

「他人のことですからね。テダキザの処遇とか、イハさんが今後、本当にダ権守と夫婦になるのかとか。何もかも、終わってしまえば、どうでも良い」

　葛湯をすするシキョウの横顔は、笑っているようでその実、感情が何一つ表に出ていなかった。カクハは何かを言おうとしたが、黙考の末、止めることにした。

　代わりに別の質問を投げた。

「ところで、ミズチの奴はどうしたんだ。帰ってからずっと、様子がおかしいのだが？」

　カクハはこっそり後ろの座敷を覗い見る。ミズチは安楽椅子に座り、ぼんやりと懐剣を眺めていた。

「ダ権守の屋敷で、物の怪に化かされたんですって」

「物の怪ぇ？」

　カクハは素っ頓狂な声を挙げた。

(了)