舞うが如く

舞うが如く第3話-4「ナマズ侍は暴れん坊」

　店に入ってきた客人は、魚面であった。

「あらあら、ドジョウノ介さん。御久しゅうございます」

　夫人が親しげに名を呼ぶ所から、馴染の客らしい。

(ドジョウ？)

　ミズチは扇子をあおぐフリをして、ドジョウノ介の顔を覗く。

　現れた魚人間は、ドジョウという名前に似合わず、重量感があった。そして、彼の魚面は、明らかにナマズであった。

　ミズチの脳裏に、渦中の人物である、ナマズ公の名前がよぎった。もし仮に、この男がナマズ公本人だとしたら……。

（ちっとも隠せていないぞ！）

　ミズチは心の中で叫んだ。

「旅はどうでしたか、ドジョウノ介さん？」と、夫人が尋ねた。

「いやはや、刺激的な道中であったよ」

　世間話をしながら、ドジョウノ介は座敷までやって来た。体格の割に身のこなしは軽やかであった。

「そちらの女性は？」

　ドジョウノ介はミズチに顔を向ける。

「初めまして。ノエ・ミズチと申します」と、ミズチは名乗る。

「執政主様の客人だそうですよ」横から店の主人が言ってきた。

　執政主カクハの名に、ドジョウノ介は微かな反応を示した。

「ほほう。そうでしたか、そうでしたか」

　腰を下ろすドジョウノ介。刀を手元に置いて座る一連の動作に無駄はなく、無警戒に接しているようで、その実、いつでも刀を抜けるよう、精神を研いでいた。

（この男、できる）

　ミズチは唾を呑み、刀を持っていない事を悔んだ。これでは勝ち目がない。目の前の魚人間は、油断ならぬ大物であった。

「拙者、ウナギ・ドジョウノ介にございます。以後、お見知りおきを」

　ドジョウノ介は、にっこり笑顔で名乗った。

（もう少し捻って！　ちっとも偽名になってない！）

　ミズチは叫びたくなるのを堪え、慎重に尋ねる。

「失礼ですが、あなた様は、ダ権守様の屋敷の方でしょうか？」

　すると、ドジョウノ介は大きな口を開けて笑いだした。

「そう思ってしまいますか、やはり。拙者、面妖な魚面ではございますが、ナマズ公とは縁もゆかりもない、只の貧乏素浪人でござる」

（ツッコミが追いつかない！）ミズチは歯を食いしばり、更に堪える。

　こっそり雑貨屋の夫妻を覗き見ると、二人そろって複雑な表情になっていた。二人も、ドジョウノ介に「言いたくても言えないこと」があるのだ。

（止めて、ナマズ公！　正体バレてるから！　これ以上、周りに気を遣わせないで！）ミズチは心の中で叫び続ける。

　すると、雑貨屋の主人が苦し紛れに話題を変えて来た。

「ところでな、ウナギの旦那。この御嬢さんの為に、少し力を貸しちゃくれねえか。ほれ、御嬢さん。話してみろよ」

　水を向けられたミズチは、ビクビクしながら、連れ合いが「昔の男」に追われているとだけ打ち明けた。

　いっそ、目の前の関係者に白状してしまおうかとも考えたが、話がややこしくなるので止めた。

　まもなく……。

　事情を訊き終えたドジョウノ介は目付きを変えて尋ねた。

「拙者で良ければ助太刀いたすが？」

「いえ……これ以上、皆さまにご迷惑をおかけする訳にはいきません。刀と場所さえあれば、ボク一人で何とかするつもりです」

「フムン」

　ドジョウノ介は着流しの懐から手を出し、長い口ヒゲを弄った。

(ばれたか？)ミズチの背中に汗が噴き出る。

「ならば、裏の丘を登った先にある、マジマン寺（じ）へ行くといい。ドジョウノ介の紹介で来たと申せば、協力してくれるだろう」

「かたじけない。しかし、どうして……」

　ここまで良くしてくれるのか。そう尋ねようとしたら、先にドジョウノ介は快活な笑顔で答えた。

「すまんな。歳をとると、ついついお節介を焼きたくなってしまうのだ」

……………

　ミズチとドジョウノ介の邂逅から更に数刻後。

「寒いなあ」

　シキョウはミズチの愛刀を担ぎ、のんびり石の階段を上っていた。冬間近のせいで、太陽の沈む時間はとても早い。あと数分も経たずして、太陽は西に沈みきってしまうだろう。

　カクハの屋敷に届けられた電報には、テダキザの不始末と集合場所が、短文で綴られていた。

　シキョウが指定された雑貨屋に向かうと、ミズチは気絶した女子を連れ、出立していた。行先はマジマン寺という尼寺であった。

　雑貨屋を出て行く直前、主人は物憂げな顔でこんな事を口走った。

「先ほど、危ねえ手合いを連れた若者が来まして、ミズチ様の行方を尋ねてまいりました。適当に嘘を言って誤魔化（ごまか）しましたがね」

「時間の問題かな」階段を上りながら、シキョウは呟く。

　テダキザは完全に暴走している。決斗を強調するあまり、怯え竦んで外道な手段へ逃げてしまったらしい。こうなったら、どんな汚い手でも平気で使ってくるだろう。それを時代遅れの剣客は、どのように切り抜けるのか。

（愉快、愉快）

　これから拝めるだろう見世物に心を躍らせていると、右手の雑木林から、叫び声が聞こえてきた。

「待てえぇ！」続いて轟く乱暴な胴間声は、ミズチのものである。

「もう始まったんだ」

　林に入ったシキョウは、木陰から飛び出した何者かとぶつかり、尻もちをついた。

　ぶつかって来たのは若い娘だった。大きな瞳を潤ませ、赤く腫れた額を両手で抑えている。

「だ、誰？」

　娘は小さな狸顔を青くした。目鼻立ちは悪くないし、年相応の柔らかそうな肌をしている。状況が違えば惹かれたかもしれない、とシキョウは思った。

「まさか、あんたもテダキザの……」

　這って逃げようとする娘を、シキョウは首根っこを掴んで持ち上げた。

　子どものように小柄で、とても軽かった。

「やっと追いついた！」

　ミズチが樹上から滑空してきた。そして、シキョウの顔を見るなり、

「何で貴様が来る！？」

　と、叫んだ。

「失礼な言い方ですね。元はと言えば、交渉に失敗したアナタが……」

「黙れ、だまれ。不可抗力だ。ボクに非はないぞ。あのキザ野郎が勝手に乱心したのが……」

「そんなことより降ろしてえ！」

　口論を裂くように娘が泣き叫んだ。

…………

　尼寺に戻った三人は、本堂でヒザ（ミズチだけ尻尾だが）をつき合わせた。

「この娘がナマズ公の花嫁ねえ」

　シキョウは捕まえた娘……イハをしげしげと眺めた。

「見るな、バカ」

　額を水袋で冷やしながら、イハは不機嫌に言った。

「すんません。ホント、マジですんません」と、ミズチは素直に謝る。

「……もういいわよ。あのテダキザから、あたいを助けてくれたみたいだし。それでチャラにしましょう」

「面目ない」

　一方のシキョウはマイペースに質問を始める。

「そもそも、何でテダキザはあなたに拘っているので？」

　空気の読めないのんびり屋に辟易しつつも、イハは事情を明かす。

「前からあの野郎に、しつこく言い寄られてたの。町で合わない様、あれこれ試したんだけど、全部ダメ。あたいの行く先々に現れては、愛だの何だの、うるさいったらありゃしない」

「へえ。災難でしたねえ」

　同情の言葉を口にするシキョウだが、明らかに心が籠っていなかった。

「たわけ」むっとしたミズチが、扇子でシキョウの頭を叩く。

「あんなの好みじゃないし、ハッキリ嫌だと言ったんだけど。それでもあの野郎、付きまとうのを止めなかった」

「なるほど。あの男、ストーカーだったのか」と、ミズチがぼやく。

「すと……？」

　聞き慣れない外来語に首を傾げるシキョウだったが、彼を置き去りにして話は進んだ。

「そんな時に、以前から顔馴染みだったお侍さんが力を貸してくれたの。他の男に嫁いだと噂を流せば、テダキザも諦めるだろうって。それで暇を貰って、あの屋敷に隠れてたってワケ」

「しかし、あの男は諦めず、誘拐未遂まで起こした。にしても、とんでもない御仁と知り合いだったんですね、貴女は。元剣術指南役のダ権守様ですよ。一体、どうやってお近づきに……」

「誰よ、そいつ？」

　イハはキョトンとしと顔つきになる。思っても見ない返答に、ミズチとシキョウもポカンと呆けた。

「あたいを助けてくれた侍は、ウナギ・ドジョウノ介様だよ。ダ権守だなんて男、知らない」

　ウナギといえば、雑貨屋でミズチを助けた素浪人である。彼はまさか、女剣士がイハを預かっているとも気付かず、尼寺を紹介したという事になる。

(ああ、ますます話がややこしくなってきた……)

　ミズチが頭を抱えている間に、シキョウが質問する。

「でも、あなたはダ権守の屋敷にいた筈では」

「そうなの？　ドジョウノ介様は、親戚の屋敷だと仰っていた。御好意で部屋を借りたとか何とか。ちょっと、どういうことよ？」

　三人が困惑顔を見合わせる。と、その時。本堂に歳若い尼が駆け込んできた。

「お、表に無頼どもが！　イハさんを出せと騒いでおります」

「どうして次から次へと面倒が起きる！？」

　ミズチは刀を持って立ち上がった。