舞うが如く

舞うが如く第3話-3「ナマズ侍は暴れん坊」

　しばし後、放心していたテダキザがむくりと体を起こした。

「イハさん……助けに行かねば！」

「たわけ。そのようなことをしたら……」なだめようと手を伸ばすミズチ。

　だが、彼女は異変に気付き、手を引っ込めた。

　脂汗を浮かべ、血走った眼を爛々と輝かせるテダキザ。彼は口の端に泡をつけながら、大声でしゃべりだした。

「屋敷も使用人も、怪しさの塊だ。どこもかしこも、名状しがたい不快感に溢れている。間違いない、ナマズ公は邪な狙いがあって、イハさんをこの屋敷に連れ去ったのだ！　ああ、ああ、何ということだ！」

「馬鹿も休み休み言え。というか、黙れ。騒ぐと人が来るぞ」

　当て身を使うべきかなと、ミズチは本気で思案する。

「きっと地下では、秘密教団がおどろおどろしい儀式をしているに違いない。イハさんは祭壇に寝かせられ、ナマズ公によって生きたまま心臓を……いやあああああああああああっ！」

　テダキザは半狂乱になって叫びながら、客間から飛び出した。

「おい、落ち着け。戻ってこい！」

　慌てて追いかけようとするミズチだったが、背後から異様な重圧を浴び、動きを止めた。

　おそるおそる振り返った。風景に変わりはない。変わったモノ、怪しいモノは例の油絵だけである。

（まさか……テダキザは本当に狂ったのか。あの絵のせいで？）

　ミズチは懐から懐剣を取り出した。いつもの湾刀に比べ、あまりにも頼りない。しかし、今はこれ以外に術はないのだ。

　いあ……いあ……。

　またもや幻聴が彼女を襲う。今度はハッキリした声だった。

　いあ……いあ……。

　無数の声がミズチの周りを蠢き、彼女に呼びかけて来る。

　ミズチはとぐろを巻いて床に座り、抜身の懐剣をそっと尾の上に置いた。

　眼を瞑り、呼吸を整え、精神を研ぎ澄ます。

　ふんぐるい……ふんぐるい……。

　むぐるうなふ……うがふなぐる……。

　ついに彼女は捉えた。

　名状しがたい「闇」の正体を。

　この世のモノとは思えぬ、理解しがたき存在を。

　ミズチは目を瞑り、心でソレを真正面から見据えた。

　やがて闇は、ぶよぶよした半固形状の物体に姿を変え、天井からミズチ目がけ、落ちてきた。

「……そこだっ！」

　かっと目を見開いたミズチ。彼女は懐剣を取り、降り掛かる闇を斬り払った。

オオオン……オオオン……。

「クソっ。仕損じた！」

　本能で悟ったミズチは跳ね起きて、逃げた闇を探す。

　しかし……部屋じゅう見渡せども、闇は見つからない。直前まではっきりと知覚できていた気配すら、消え失せていた。

　肩で息をしながら、女剣士は手にした懐剣に目を落とす。

「手ごたえはあったのに」

　あ然としていると、不意に階下から悲鳴が響いた。

「まさか、あの馬鹿男が？」

　ミズチは油絵に出来た刀傷に気付くことなく、部屋から出て行った。

……………

　案の定、騒ぎの主はテダキザだった。

　蒼白な顔で、言葉にもならぬ絶叫をあげながら、長い廊下を全力疾走している。しかも、肩に袋を被った娘を担いでいるではないか。

　袋被りの娘がイハであることは、容易に想像がついた。

「おまっ、お前。お前ええぇぇっ！？」

　ミズチは絶望した。テダキザは、よりにもよって誘拐という愚挙に出てしまったのである。

　嗚呼。あの時、出て行くテダキザを無理やりにでも止めるべきだった。女剣士は後悔した。それも、最早手遅れではあったが。

　テダキザは全速力でミズチの前を通過し、外へ飛び出した。

「奥方様がさらわれた！　皆の者、出会え……出会えぇ！」

　廊下の奥からマーシュの叫び声が聞こえてきた。声に呼応して、あちこちの部屋が騒々しくなる。すぐに手下たちが廊下に飛び出し、テダキザを追いかけるに違いない。

「おじ様、ごめんなさあぁい！」

　ミズチも身を翻して外へ逃げた。テダキザは既に門まで達しており、今は鍵を開けるのに苦心していた。

　屋敷からは棍棒や手槍で武装した中間達がわらわらと出て来た。

　振り返ったミズチはギョッとした。

　中間たちは皆、魚面であった。ミズチは宇宙的混沌を垣間見た気がして、背筋を凍りつかせた。

「待たぬか、乱心者おぉ！」

「うわあああっ！」

　ミズチは必死に尾を振って、矢の如く飛翔。何とか門までたどり着く。

　しかしテダキザの方は既に馬車へ乗り込み、御者に喚いている所だった。

「早く出せ！」

　馬車が動く。ミズチを置いて。

　ミズチは顔を真っ赤にして馬車を追いかける。馬が走り出したばかりだったのが幸いし、すぐに車体へ貼りつくことが出来た。

　そして、力任せに扉を引きちぎる。

「止まれ！」

「いやだ！」

　テダキザは即刻拒否。あろうことか、護身用拳銃をミズチに向けた。

　咄嗟にミズチは尻尾を振るい、テダキザの顔を殴って昏倒させる。しかし、彼の手にはまだ銃が握られている。更に運悪く、銃口がミズチから娘に傾いてしまう。

　このままでは暴発して、娘が傷つく。咄嗟に女剣士は娘の着物を引っ張り、暴走馬車から飛び降りる。間髪入れずに銃弾が飛び出し、娘がいた場所に穴を開けた。

　ごろごろと、ミズチは娘を庇いながら、畦の中を転がる。ようやく止まった頃には、泥だらけになっていた。

「……あいつ、今度会ったらタダじゃおかないぞ」

　走り去る馬車をミズチは睨んだ。それから、袋を被ったままの娘……イハを見て、顔をしかめる。

「それはそうと、まずいことになった」

…………

　それから一刻後。

　ミズチは道端に佇む雑貨屋に身を寄せ、休息していた。店を営む夫妻には詳しい事情を伏せ、一時だけ匿ってくれないかと頼み込んだ。

　頼んだ相手が良かったらしく、夫妻は深く詮索せず、ミズチ達を招き入れてくれた。

「感謝いたします」

　店主と夫人に、ミズチは深々と首を垂れた。

「こちらは少しばかりのお礼でございます」

　と言って、持っていた金子を二人の前に置く。夫妻は目を丸くして戸惑ったが、結局は受け取ってくれた。

「ツレのお嬢さん、大丈夫かい？　ちっとも目を覚まさないねえ」

　と、夫人が心配そうに言う。未だ目を覚まさぬイハは、奥の寝床で寝ていた。

「見た所、怪我はないようです。おそらく心労かと思うのですが」

　できれば早急に、カクハの屋敷に戻りたい所だった。いつテダキザが戻って来るとも限らない。場合によっては荒事にもなるだろう。急ぎ、武器が必要だ。

「馬を貸してやろうか。竜人さまでも、イカサまで歩くには骨だろう」

　と、店の主人は店前の馬を見て言う。

「お気持ちに感謝致します。それよりも、一つ頼まれごとを引き受けてくれませんか？」

「無体な事じゃなかったら、いいぜ」

　コロコロ笑う主人。ここまでのやり取りから、ミズチは夫妻をすっかり信用していた。

「つきましては、急ぎ電報を打って頂きたい……」

　ミズチの願いを聞き入れた主人は、使用人を電報局に走らせた。

　……その使用人と入れ違いで、客がやってきた。

「御免。主人はおるか」

　分厚い体をした男だった。浅葱色の着流しに黒帯を締め、大小二本の刀を、腰に挿していた。

　座敷から見えた客人の姿を見て、ミズチはまたもギョッとした。

　髷を結った大きくて扁平な頭、つぶらな眼、二本の長い髭と広い口。

　それはまぎれもなく、魚面であった。