舞うが如く

舞うが如く第2話-4「眉の軍団！？」

　三人の盗賊が、それぞれ三方向からミズチに斬りかかった。

　迫る刀を跳んで躱したミズチは、空中で体を捻り、ぐるぐる回転しながら横に薙ぐ。

　女剣士の斬撃は、白鞘の刀身をへし折り、三人を一度に斬り倒した。

　先鋒が返り討ちに遭ったのを見て、後続の足が止まってしまう。これを好機と見たミズチは、尾で地面を叩き、一気に敵との間合いを詰めた。

　そして、相手が刀を振り上げるより早く、肩に刀を突き刺した。

「さあ、どうした！　かかってこい！」

　盗賊の下っ端を尾で蹴り、刺した剣を抜く。

「来ないなら、こちらから行くぞ」

　ミズチは真上へ飛翔。体をしならせて旋回した後、猛烈な速度で急降下。

　頭目と思しき男めがけ、大上段から刀を振り落した！

　シキョウは井戸の陰に隠れながら、ミズチの剣技を観察する。

（化物だ）

　女剣士は空中から、敵に一太刀を浴びせた。凄まじい威力に、倒れた死体が地面を二度も跳ねていった。

「アニキがやられた！」

「もう嫌だあ！」

　どうやら、倒されたのは敵の司令塔だったらしい。盗賊一味の動きが急に悪くなった。戦意を削がれたのだ。

　広がった恐怖で盗賊たちの統制は乱れ、分断された者達は成す術なく斬られていく。無我夢中で反撃する者がいても、剣技に秀でたミズチに攻撃を捌かれ、逆に切り伏せられてしまった。

「それにしても、一方的だねえ」

　物見遊山を決めていたシキョウだったが、不意に背後からの殺気に勘付いた。

「死ねやぁ！」

　固太りの男が匕首を手に肉薄。シキョウは「おろ？」と、間抜けな声を出しながら、のんびり振り返る。

　そして彼はあろうことか棒を捨て、両手をだらりと広げた。

　固太りの男がシキョウに体当たり。同時に、匕首を体ごと突き上げた。

　すぐに感触がない事に気付き、固太りの男はほぞを噛んだ。

　見れば、シキョウは男の身体に覆い被さり、体当たりの威力を殺していたのだ。しかも、匕首を持った手は脇で挟まれ、がっちり固められている。

「何だこいつは？」と、男は疑問の声をあげる。

「西洋の柔らです」

　丁寧に答えたシキョウは、男の首に腕を回し、素早く絞め落とした。

「あらら、付け焼刃はダメですねえ」

　男を地面に捨てた後、そっと腕をあげた。羽織の脇が破れていた。

　………………

　しばらく後。警官隊が駆け付けると、盗賊たちは全員降参していた。

「また貴様か！」

　案の定、警官隊の指揮官は、辻斬り騒ぎでミズチと因縁の仲になった警部だった。

「先日に続いて、またも……俺の町で刃傷沙汰を起こしやがって」

「ふん。何さ、茹ダコみたいに真っ赤になって」

　ミズチは刀の血を紙で拭う。そして、挑発的に警部を見返した。

「ボクを逮捕するかい？　言っとくがね、ボクは功労者だぜ。たった一人で盗賊団を追っかけ、こうして捕まえたんだからな」

　得意げに言うミズチを、警部は鼻で笑った。

「盗まれた金を取り返せないでよく言う！」

「え？」

　ミズチは慌てて盗賊たちを見回す。

　そういえば誰一人、盗んだ金品を持っていなかった。

「大方、頭目が独り占めして逃げたんだろう。ま、貴様の働きも半分は無駄になったということだ。ぶあはははははっ」

　豪快に笑う警部。頭にきたミズチは、警部の股を尾で打った。

　カン、という甲高い音が響き、逆にミズチが地面にうずくまった。

「甘い。こんな事もあろうかと、股用の防具を仕込んでおいたのだ」

　警部はズボンの膨らんだ股を指さし、誇らしげに叫ぶ。

「畜生おぉ！」

　ミズチは尾びれを両手で擦り、悲痛な叫び声をあげた。

　………………

　……さて、警部の推察どおり盗まれた金は、盗賊の頭目と二人の手下が持っていた。彼らは入り組んだ地下通路を走り、出発地点の本屋とは別の出口から外へ出た。

「ここまで来れば、官憲共も追ってはこれまい」

　頭目の男が言う。彼こそ、子ぐま亭の主人を騙したミッケンにして、市役所の小間使い、マユマである。

「まさか、通路が北の峠に繋がってるなんて」

　傷面の手下が驚き半分に言う。彼らが辿りついたのは、イカサ市の北、人々が『地蔵峠』と呼ぶ、小さな峠道であった。

「この峠にはな、大公軍の秘密基地があったのよ。んで、町と基地を繋ぐために、通路を伸ばしたって寸法さ」

　マユマは金の入った風呂敷包みを地面に置く。じゃらり。金の擦れる音が寂れた峠道に響いた。

「カシラ。ずいぶん詳しいですね」

　今度はしゃがれ声の手下が口を開く。するとマユマは、ケケケと笑いだした。

「そりゃあそうだ。実はな、オレは内乱の頃、大公軍の百鬼隊（ひゃっきたい）にいたのさ」

「ええっ！」

　二人の手下は揃って声をあげた。

「百鬼隊って、あの……大公直属の遊撃部隊？」

「たった二百人で政府軍の連隊を全滅させたっていう、伝説の人斬り軍団！」

　マユマはしきりに頷き、得意げに微笑んだ。

「そうだ。赤いムカデの旗を掲げて、敵は片っ端からぶっ殺す。ああ、いい時代だったなあ、あの頃はよぉ。力があれば、何とでもなったんだ。こんな盗人稼業なんざやらなくても、金に酒に、女だって不自由なく……」

「くだらん」

　凍てつくような冷たい声が響いた。

　マユマ達は声がした方角へ一斉に目を向けた。

「見覚えがあると思えば、なるほど。元隊士か」

　自分達が潜った通路の出口に、男が立っていた。

「それが今では賊に成り下がり、腐れ果てるとは。嘆かわしい」

　彼は盗賊たちに背を向けると、持っていた燭台を、出口の出っ張りにかけ始めた。灯りのもとで、濃紺色の羽織が照らし出された。

「ブツブツうるせぇんだよぉ！」

　しゃがれ声の手下が長脇差を振り上げ、男の背に斬りかかる。

「待て！」

　マユマの制止が届く間もなく、手下の首がばっさり裂けて、鮮血が噴き出た。

「忠告を無視するから命を落とすんだ、阿呆めが」

　振り返る男の手には、血濡れた匕首が握られていた。

「お前……シキョウ？」

　マユマは擦れた声を振り絞った。

　近づいてくるのは役人のシキョウだ。彼は匕首を捨て、長脇差に持ちかえる。

　……昼間に会った時とはまるで違う。今のシキョウは、底の見えない虚無を孕んだ冷たい目をしていた。そして全身からは、ただならぬ殺気が迸っていた。

　マユマは百鬼隊時代からの湾刀を握りしめ、じりじり後退する。

「そ、そうか。テメエも隊士だったのか。奇遇だな。どうだ、ここは昔のよしみで見逃がしちゃくれねえか？　同じ地獄を見た仲だろう。なあ？」

　不意に足を止めたシキョウは、重く閉ざしていた口を開く。

「寝言は首を落としてから、好きなだけ抜かせ」

　シキョウは腰を低く落とし、刀を肩の上に置いた。斬首刑で用いられる、変則的な居合の形であった。

　マユマは、急に顔を真っ青にして喚きだした。シキョウの独特の構え方を見た瞬間、思い出してしまったのだ。

「思い出した！　テメエは百鬼隊の督戦隊長……『首斬り』のマガツ！」

　直後にマユマの視界は真っ暗になった。抵抗する間も与えられず、首を断ち斬られたのである。

「あああっ！　うわあああっ！」

　傷面の手下の足元に、マユマの頭がゴロゴロ転がった。そして、彼の意識が生首に向いている間に、シキョウは肉薄。ザブリと首を斬り落とした。

　傷面の生首が鮮血を噴いて舞い、胴体だけの死体が地面に崩れ落ちる。同時に、折れた刃も地面に落ちた。

「……シキョウですよ。今の私は」

　ポツリとシキョウは言葉をもらした。

　それから、彼は転がる三つの死体をぼんやり見回した。

「あなたと同じ。赤ムカデに居場所など無いのです」

　直前までの苛烈さは、どこに消えたのだろうか。死体の中に佇むのは、いつものシキョウ。しかし、彼の表情は悲痛そのものであった。

　内乱の最中、政府軍を恐怖のどん底に陥れた集団がいた。

　その名を百鬼隊。

　彼らはムカデ印の赤い旗をなびかせながら、百の足で戦場を駆け回り、大地を真っ赤な血で染め上げた。

　……戦いから時を経た今、赤ムカデの行方を知る者は少ない。

（了）