舞うが如く

舞うが如く第2話-2「眉の軍団！？」

　所変わって、書棚倒壊という大参事に見舞われた市役所では、未だに片付け作業が続いていた。

「夜まで掛かりそうね。皆さん、キリが良い所で、昼食をとってくださいな」

　カナタは両手を叩いて、皆に言った。

「シキョウさん。そちらはまだ終わらないんですか？」

　と、彼は作業が最も滞っている一団に、冷たい目を向けた。

「いやはや。それがですね、カナタ様。三年前の四月から十月までの議事録が、すっぱり抜けていまして」

　シキョウは苦笑いを浮かべて答えた。周りの仲間達は尚も記録の山と格闘を続けている。

　事情を察したカナタは肩を落とした。

「三年前というと内乱があった年。では、抜けている分は戦災で行方不明になっているんでしょう」

「そのようですな。しかし、大変だったんですよ、あの頃は。暗殺やら武力衝突やらが、ほぼ毎日起きていたんですから」

　などと言いながら、シキョウは端の焦げた記帳簿をひらひら振った。

　……今から三年前、この国では内乱が起きていた。現在は「勤王（きんのう）の乱」などと呼ばれている。

　政権の返納を拒否した旧政府と、国家元首の大公が率いる諸侯連合とが、近隣諸国まで巻き込み、一年にも及ぶ戦いを繰り広げたのだ。

　ここで、同僚役人が怪訝な顔をしだした。

「まるで実際に見たように言うけどさ、シキョウさん。アンタがこの街に来たのは、戦争の後だろう？」

「ああ。そうでした。失敬」シキョウは頭を掻いて苦笑。

「無駄話は止めて、作業に戻りなさい」

　カナタがたしなめに入り、話題は中断した。

　それから作業がひと段落した頃、シキョウはこっそり裏庭へ逃げた。

　裏庭は、寂れた枯れ井戸と松の木しかない寂れた場所であったが、人目につかず、サボるには絶好の場所だった。壁を隔てた向こう側には銀行があり、時折、足音や話し声が聞こえてきた。

「絶好の場所かな」と、シキョウは目を細め、景色を見渡した。

　シキョウは羽織を脱いで枯れ井戸に腰掛けた。涼しい風が吹き、頬を撫でて行く。気温もちょうど良く、松の枝葉の間からは真昼の太陽が差しこんでいた。

　ボンヤリと空を見上げてみる。今日も雲は少なく、青い空が広がっている。この数日は雨も少なく、カラッとした、乾燥気味な日々が続いていた。

　しばらくぼんやりしていると、不意に勝手口の扉が開いた。

「おや、お休み中でしたか」

　扉をくぐって来たのは、野良着姿の小柄な男だった。彼は丸顔に人懐っこい笑みを浮かべ、ひょこひょことシキョウに歩み寄って来た。

　シキョウは男の顔をまじまじと見てしまう。何しろ、太い眉毛が、しっかり眉間で繋がっていたのだ。

　いや、それよりも……。

「すいませんねえ、邪魔しちゃって」

　男は愛想笑いを崩さず、シキョウに詫びた。

「いえいえ、気になさらず。ええと……」

　シキョウは眠そうな目を擦り、また欠伸。

「マユマと申します。一昨年から、こちらで小間使いをしております」

　男、マユマはヘコヘコと頭をしきりに下げた。

「そうなんですか。初めまして、シキョウです」

　挨拶の傍ら、シキョウは男が手に持っていた工具箱に気付き、目を向けた。男の方も、シキョウの視線に気づいた。

「ああ、この井戸を取り壊すんですよ。見ての通り、オンボロで、水もすっかり枯れちまってるもんで」

　二人は揃って古井戸を見やった。

「そうかあ。残念、サボりにうってつけの場所だと思ったのに」

　シキョウは苦笑いを作り、マユマの足元へこっそり視線を移した。小間使いが履いているワラの深靴には泥が付いていた。

(この数日、雨は降っていないが？)と、シキョウは訝る。

「諦めて別の場所を探してくださいな」

　とマユマが言った後で、シキョウは徐に口走った。

「あの、前にどこかでお会いしましたか？」

　マユマは繋がった眉毛をちょっぴり動かす。

「はて？　たぶん、無いと思いますが」

「……そうですか。すいません。では、見間違いでしょう」

　シキョウは苦笑いを浮かべて謝り、踵を返す。

（何かあるな）

　拭えぬ疑問に頭を掻きながら、昼行燈は枯れ井戸を後にした。

………………

　その日の夕方。

　ミズチはこぐま亭の主人と共に、例の本屋の前に立っていた。扉には閉店と書かれた札が貼られ、錠前が掛かっていた。

「やっぱり止めねえか、ミズチさん」

　主人は不安げな顔でミズチに言う。しかし、ミズチは首を左右に振った。

「謎を謎のまま放っておいては寝覚めが悪くなる。そんなに怖いのでしたら、ボク一人で入りますよ」

　ミズチの挑発を聞くなり、主人は顔を真っ赤にして、

「だ、誰が怖いって？　ええい、俺が先に入ってやらあ！」

　と、大声で言い返した。

　そのまま主人は固く閉じられた本屋の扉を叩く。

「やい、ミッケン。俺だ。話しがある。出てきやがれ！」

　返事はなく、代わりに冷たい風が通りに吹いた。

　二人は肩を落とし、扉に背を向けた。

「やはり人はいないか」

「出直すかい、ミズチさんよお？」

「日を改めても無人な気がするな」

「だよなあ……」

　そこで二人の会話は途切れた。

　しばし沈黙の後、ミズチが急に口走った。

「……今、本屋の中から声が聞こえませんでした？」

「何の声？」

　主人は太い眉をひくりと上げた。ミズチは更に声をひそめて言う。

「助けを求める声でした。もしや、危険があぶないのでは？」

　すると主人が大きく頷く。女剣士の意図に気付いたのだ。

「だったら、助けに行かなきゃならねえなあ」

「では、そういうことで」

　ミズチは鞘ごと湾刀を抜き、錠前を鞘の先端で叩き壊した。バラバラと落ちる金具を見て、主人は太眉をひそめた。

「なんちゅー馬鹿力」

「錠が脆過ぎるんです。行きましょう」

　店の中は変哲もない本屋で、怪しいものは何一つ見当たらなかった。

　では、ミッケンが籠っていた蔵はどうか。二人は音を立てないよう気を配りながら、蔵に向かった。

「開いている？」

　ミズチはぺたりと縁側に尾をつけ、立ち止まる。無人の蔵の戸が、開け広げられていたのだ。

　ミズチは湾刀の柄に手を掛け、ゆっくり浮遊しながら蔵へ近づく。灯りの無い蔵は無人であるどころか、物一つない、がらんどうであった

「誰かいるか？」

　戸口に立って呼びかけてみたが、反応はない。

「ご主人。ミッケンは蔵でどんな仕事をしていた？」

　ミズチは振り返って尋ねる。

「俺にもさっぱり分からん。いつも閉じっ放しだったから」

　答えた後、主人は家の中から灯りをつけた燭台を持ってきて、先に蔵に足を踏み入れた。その後に続いてミズチも踏み込む。すると、彼女は足元に違和感を覚えた。

「……地面はもっと下だ」

　彼女は木床を見下ろして言った。

「へえ？」

「ボクら竜人の民は、地面から湧き上がる気を使って、空に浮いているらしい。子どもの頃に教わった」

　女剣士は己の竜の尾を鞘で指した。

「竜人の子どもはね、飛び方と一緒に、地面との距離の測り方も、自然と身に着けるものなんだ」

「へえ、便利なこった。でも、それがどうしたんで？」

　訝しげな主人に、ミズチは真面目な顔で言った。

「おそらく、土の地面は、この床から更に下の位置にある。地下室だ、ご主人。どこかに、地下室へ通じる階段があるはずだよ」

　探索の結果、二人は部屋の隅に隠し階段を見つけた。その先には、予想通り地下室があった。足元の土はむき出しで、ぽっかり大きな穴が開いている。

「たまげた。蔵に籠っていたのは、穴を掘る為だったのかあ」

　主人はつるはしを手に驚嘆した。部屋のあちこちには、シャベルやつるはしなどの穴掘り道具が散らばり、部屋の隅には土が無造作に盛られてあった。

「ロウソクの火が揺れてる。穴はどこかに繋がっているのかも」

　ミズチは燭台のロウソクを指さす。赤い灯りが、穴から吹き上がる風によって傾いているのだ。

「……どうすんだ、ミズチさん？」

　主人は穴とミズチを交互に見ながら尋ねた。

「ご主人は警察を呼んで来てください。ボクはここに残ります」

「ミッケンの野郎が帰って来るかもしれねえぜ？」

「その時は何とかするよ。それよりも、この穴のことを伝える方が先」

　ミズチの説得に折れて主人は地下室から出て行った。足音が遠のいたのを確認すると、彼女は穴に向き直った。

「大人しく待つのは、性に合わないんだよね」

　そう呟き、燭台を手元に引き寄せた。

（後編へ続く）