舞うが如く

舞うが如く 第1話-3「ミズチの剣」

　二人が橋を渡り終えた頃には、官憲たちも立ち去っていた。

「腹が立つ」

　ぼそりとミズチが口走る。シキョウはニコニコ笑ったまま小首を傾げた。

「はい？」

「これではまるで、ボクが賄賂を払って逃げたようではないか」

「お金を出したのは私ですけど？」

「そういう話じゃない！」

　ミズチは立ち止まり、シキョウを睨んだ。二人の背丈は同程度なのだが、ミズチは宙に浮いているせいもあり、頭一つぶん大きく見えた。

「警察はボクを疑っている。ボクは無実なのに、奴らにキチンと証明していない。それが……納得いかない」

　さすがのシキョウも笑うのを止め、眉を八の字に曲げて困惑する。

「証拠がない以上、これ以上の追及は無いと思いますがねえ」

　しかし、ミズチは「気に食わない」と言って取り合わない。

　そしてついに彼女は言い出した。

「明日、警察に行って潔白を証明する」

「さっき、二度と顔を見せるなって言われましたけど？」

「それは良い。絶好の嫌がらせになる」

　憮然と言い放つミズチ。それから彼女はシキョウを見て思い出したように言う。

「そうだ、君。明日、ボクを警察署に案内してくれよ」

「何ですって？」あ然とするシキョウに、ミズチは言う。

「第三者がいないと、中立な議論にはならないだろう。カクハのおじ様には、ボクから話を通す」

　強引な物言いに押されてシキョウは困惑するしかなかった。

「……大変な人を助けてしまったなあ」

　翌日。ミズチは官憲署の扉を叩くように押し開け、外に出た。近くにいた警官や市民たちは慄きつつも、興味しんしんにミズチを盗み見て、そして逃げるように去っていく。

「頭にきた！」

　ミズチは激怒した。

　当初の目的であった無実の証明は果たせた。しかし、それ以上に彼女を怒らせる発言を、警部が口走ってしまったのである。

「女人（にょにん）の分際で剣士の真似事をするから、辻斬りに狙われたのだ」

　当然ミズチはその場で怒り狂い、尾を振り回した。その一撃が不幸にも警部の股を打ち据え、悶絶させたのだ。しかしあまりの怒り様に、誰も女剣士を咎めることはできなったのであった。

「後々になって尾を引かなきゃ良いんだけども」などと、シキョウは困惑半分、苦笑半分のアンニュイな表情で言った。

「冗談のつもりか？」

　ミズチは頬を紅潮させたまま尋ねる。

「失言でしたね。失敬、失敬」

　とは言うものの、反省の色などちっとも見られなかった。

「ああ、そうだ。ミズチさん。折角ですし、お茶でも飲んで落ち着きましょう」

　シキョウは最寄りの軽食店にミズチを誘導した。彼女が食道楽なのは、予めカクハから聞き及んでいた。案の定、ミズチの怒りは店の名物、黒糖饅頭で鎮められた。

「おいひぃ……」

　締まりのない蕩けた顔になるミズチ。苛烈な女剣士の面影はどこにもない。少しこの状態で放置しようと、シキョウは決めた。

　食事が落ち着いた頃、シキョウが徐に口を開いた。

「おそらくですが、警部たちだけでは辻斬りを捕まえる事はできないでしょうねぇ」

「う、うむ」

　緩んだ頬に力を入れ、ミズチは真剣な面持ちを繕った。

「口の端にアンコがついてます」そっと、シキョウが指摘する。

「うむ……ふいた。続きを」

「辻斬りはこの一ヶ月で七人を切り殺しています。被害に遭ったのは町民や無頼の輩などで、共通点は特にありません。実際に犯人を見たのは、あなただけのようです」

　ミズチは腕を組み、テーブルの下で尾をパタパタ動かす。

「……と言っても、頭巾で顔を隠していたからな、あの辻斬り。素顔は全く見ていないんだ。ただ……」

　ミズチは迷いながらも口を動かす。

「あの腕前は道場で鍛えたものだと思う。太刀筋は良いが実戦経験は少ないって感じ」

「ほう？」

　シキョウは不思議そうに首を傾げた。尚もミズチは居心地悪そうに言う。

「確証はない。でも、切り結んだ時に感覚で分かるんだ。相手が道場で技を磨いた剣士なのか、実戦で力を培った剣士なのかって。畏れとか、緊張具合というか……」

　そこまで言うと、ミズチは眉をひそめた。

「どうしました？」

「うまく説明できない。こういう時ほど己の未熟さを痛感する。まだ理論とやらが伴っていないんだろうな、ボクは」

　と、彼女は深くため息をついた。

「実際、未熟だから修行してるんでしょう、あなたは。ああ、そうか……」

　シキョウは手を叩く。

「辻斬りはもしかして、修行のつもりで人を切ってるのでは？」

「何だと？」

　ミズチは目を吊り上げた。

「そんなの修行でも何でもない！」

「まあまあ、怒らないで。あくまで私の仮説です」

　シキョウはにこやかな表情を崩さず言う。

「あなたの直感を信用するなら、辻斬りはこの街のどこかの道場で、剣の修行に励んでいる。しかし、鍛錬に熱を入れ過ぎる余り、とうとう人間と試し斬りに使う、巻き藁との区別が付かなくなってしまった。夜な夜な街を歩き、手当たり次第に生きた巻き藁を斬っては捨て、斬っては捨て……」

「人間は巻き藁などではない！」

　ミズチは腰を浮かせえ声を荒げた。突然だが周囲の客達は驚き、ミズチへ視線を注ぐ。

「すまない」

　頬を赤らめたミズチは座り直し、茶を一息に飲み干す。シキョウは頬を一本指で掻き、困ったような笑みを作った。

「誰だってあなたのように怒るし、嘆く。しかし、あの辻斬りのように、人を鍛錬の道具としか思わない輩もいるのが現実です」

　ちらりと、シキョウは細めた目でミズチを見据えた。ミズチは静かに激怒している。

「……もし、あの辻斬りと再び出会うことになったら、あなたはどうします？」

「斬る」

　ミズチは即答した。双眸は固い決意に満ちて、らんらんと輝いていた。

　ややあって、シキョウは満足げに頷く。

「そうでなくては。実は、ちょっとした策を思いつきましてね……」

　それからシキョウは、思いついた作戦をミズチに明かした。ミズチは目の前の役人を訝しんだが、結局は協力を請け負った。

………………

　数日後の夜。ミズチは一人、とっぷり暗くなった夜道を、フヨフヨ遊泳していた。その後ろを警官隊が距離を保ち、後をつけて来ている。

　これはミズチを囮に、辻斬りを誘い出そうという試みであった。

（なぜ、警察まで巻き込む？）

　先だってミズチは作戦の発案者……シキョウに尋ねた。

「これから私たちは無法に片足を突っ込むんですよ？　官憲を味方にしておけば後始末も楽でしょうに」

　……などと、涼しい顔で言い放つシキョウは、数日の内に警部に作戦の了承と協力を取り付けできたのであった。

　どのような手品で言いくるめられたのか定かでは無いが、警部は嫌そうな顔をしながら、腕に覚えのある警官を集めたのである。

　……さて、大がかりになってしまった作戦は既に三時間が経過。ミズチをはじめ、多くの者達は失敗に終わったと悲観しながら、それでも辻斬りを待ち続けた。

　そこへ……。

　突如、ミズチの後ろで笛が鳴った。

　振り返ると、隠れていた官憲達が路上に躍り出ているではないか。

「出たぞ、辻斬りだ」

「こっちに来る！」

　彼らは横一列になって小銃を構えた。ミズチは彼らの肩越しに、こちらへ駆けてくる人影を見た。向かって来るのは黒い羽織姿の男。しかも顔を黒頭巾で覆い隠している。

　ヤツだ。ミズチは臨戦態勢に入った。

「止まらんと撃つぞ！」

　警部は叫ぶ。だが辻斬りに止まる気配は無い。警部も回転式拳銃を取り号令を出す。

「撃てぇ！」

　一斉射撃。先込式小銃が火を吹く。しかし、辻斬りは射撃が始まる直前に地面へ滑り込んで回避、難を逃れた。

「装填急げ。自由射撃」

「ま、間に合いません！」

「……うわあ、もう来た！」

　警部が指示している間に、無傷の辻斬りは官憲達を易々と飛び越えた。警部は目をひん剥き、辻斬りの投げ捨てた黒玉を凝視する。

「に、逃げ……」

　黒球が破裂。灰色の煙を撒き散らし、官憲達の視界をたちまちの内に奪った。

　煙幕である。

「来い！」ミズチは刀に手を掛ける。

　呼吸を整えながら、ミズチは居合の構えをとった。鞘から素早く抜き放ち、肉薄してくる辻斬りに一太刀浴びせる心積りだった。

　それを知ってか知らずか、辻斬りはミズチ目掛けて突っ込んで来る。いつの間にか、彼の手には鍔の無い短刀が握られていた。

　両者の距離が一気に縮まる。ミズチは腰を落とし、その時を待った。

　しかし……。

　不意に辻斬り急に進路を変え、あさっての方角へ逃げて行った。

　突然の出来事にミズチは目を剥き、居合の構えを解いてしまう。しばし呆然とするミズチだったが、やがて我に戻った。

「待てえ！」

　ミズチは尾で地面を跳ね飛ばし、宙を泳いで辻斬りを追い始めた。

　脳裏に罠の危険性を感じながらも、追わずにはいられなかった。