The Seven Fears - 僕と彼女と七不思議

第30話 学校裏の閉じた井戸（後編１）

　それから２日間、鏡花は学校に来なかった。

　僕達が藤田さんの店に話を聞きに行った後、鏡花は「図書室で調べたい事がある」と言って、一人で図書室に向かった。

　僕も一緒に調べると言ったのだが、「今は一人で調べたい」と彼女は言ったのだ。

　それっきり鏡花とは会っていない。

　僕は生徒展示室、学校の図書室、隣接する図書館と毎日何度も探し回ったが、彼女をどこにもいなかった。

　そして相変わらず、クラスの連中は彼女がいないことを、全く気にする様子は無かった。

　まるで「最初から影見鏡花という生徒は存在しなかった」と言うような態度だ。

　藤田さんのお婆さんが

「七不思議を不用意に調べると、不幸になる」

　と言った事がとても気になっていた。

　そう、聡美も七不思議を調べていて、行方不明になったのだ。

　まさか鏡花も、聡美と同じ目に合ったのではないか？

　そう思うと居ても立ってもいられない思いだ。

　僕は鏡花がいない２日間のあいだに、学校裏にあるという井戸の跡へ行ってみた。

　確かに井戸はそこにあった。

　ただし井戸は完全にコンクリートで四角く覆われており、上部に電動ポンプが据え付けられている。

　電動ポンプはボルトでガッチリ固定されており、小さな点検口があるだけで、人が入れるような場所はどこにも無い。

　井戸の周囲は、若干の土の地面が見えていた。

　そこに風で飛ばされて来たのか、汚れてボロボロになった雑誌があった。

　雨風に打たれていたためかなり痛んでいて、ページが開いた状態だが、文字が読めるのはごく一部だ。

　そのページが、ひらひらと風に揺らめいた。

　まるで誘っているように見える。

　そこには『女□□□に□□□』と書いてある。

　そこまで僕が見た時、風に吹かれたのか、パラパラと見えるページが変わった。

『□□気□□□□を□』

『□□□つけ□□□□』

『□□□□□□ろ□□』

　そこで強い風が吹き、雑誌がバタバタとはためいて、飛ばされていった。

　僕は雑誌が飛ばされて行った方角を見つめていた。

　ここは高い塀に囲まれていて、風は吹き込みにくい場所だと思うのだが？

　そして先ほど見えた文字はなんだ？

『女に気をつけろ』

　と読めた。

　女とは誰のことか？

　鏡花のことなのか？

　そして「気をつけろ」とはどういう意味か？

　何を気を付けねばならないのか？

　それとも、ただの偶然なのか？

　僕の胸の中に、強い不安が宿るのを感じた。

　翌日は金曜日だ。

　その日も鏡花は学校に来ていなかった。

　僕は昨日見た「女に気をつけろ」が、気になって仕方がなかった。

　６時間目が終わって、生徒展示室に向かってみる。

　放課後の誰もいない教室。

　ある種の倦怠的な雰囲気が漂っていた。

　そしてその雰囲気の中に、鏡花がいた。

　この誰もいない教室の中で、その全てを支配するかのように、いや、そもそもこの部屋の一部であるかのように、鏡花は一人超然と座っていた。

　僕は彼女の前の席に、後ろ向きに座った。

「今までどうしてたの？２日間も連絡なしで学校に来ないなんて」

　僕は非難めいた口調で言った。

　鏡花は悪びれももせずに答える。

「少し調べたいことと、やらなきゃいけないことがあったから。何かあったの？」

「いや、別に何かあった訳じゃないんだけど」

　僕の言葉は歯切れが悪かった。

　よく考えれば、鏡花が僕に一々自分の行動を連絡する義務はないのだ。

　女の子だから、個人的な用事だってあるだろう。

　だが僕はそれでも、鏡花には状況を話して欲しかった。

　少なくとも、この七不思議の謎を解くことに関しては、僕は彼女のパートナーのつもりだ。

「『第四階段』と『学校裏の井戸』について、何かわかったことがあったの？僕の方は何も進展は無いけど」

　井戸を見に言った時の『女に気をつけろ』については黙っていた。

「大体の事は、藤田さんから聞いた話で解ったでしょ。あとはこの件を、どう決着を付けるか、って言うことだけ」

「決着？決着って、どうやってやるつもりなんだ？」

「今日の夜１０時に、そのための種を撒いておいた。後はどうなるか、その時が来ないとわからない……」

　その後、鏡花は隣接する図書館に行き、堀口さんに「『第四階段』と『学校裏の井戸』の件が片付くかもしれない。

　夜１０時に和泉中の玄関前に来ないかと誘った。

　堀口さんは図書館が２１時まで仕事があるので、その後に行くと答えた。

「何で今回は堀口さんまで誘ったの？」

　僕はすごく疑問に思ったので、そう鏡花に尋ねた。

　今までに無かった事だからだ。

「この事を気にしている人だから。そして七不思議をずっと調べていた人だから」

　そう鏡花は答えた。

　そしてスマホを取り出すと

「あと堂明院先生と、理科の山田先生にも来て貰うようにお願いしてあるから。でもこの事は黙っていて。それから先生の姿が見えなくても、騒がないで欲しいの。約束して」

　そう言ってスマホを左右に振った。

「わかった」

　僕はそう答えた。

　しかしその時、僕の目は別のものに釘付けになっていた。

　鏡花のスマホについていたストラップは、聡美のものと同じだったのだ！

　その夜、２２時。

　僕と鏡花は、和泉中の玄関前にいた。

　五月とはいえ、この時間となると少々肌寒い。

　校門の扉は、堂明院先生が開けておいてくれた。

　堀口さんは先ほど来て、先生達と一緒に職員室にいる。

　だが職員室の電気は消えている。

　鏡花が頼んで、学校には誰もいないかのように見せかけているのだ。

　そして玄関前にはテーブルが置かれてあり、その上には２つの保温ポットとお香を炊く香炉が２つ置かれていた。

「これは？」

　僕がそう聞くと、鏡花はただニコリと笑っただけだった。

　やがて校門に人影が一つ見えた。

　戸惑いながら、学校内の様子を伺っている。

「お待ちしていました。どうぞ中へ」

　いつの間に移動していたのか、校門の影から鏡花が、人影にそう声をかけた。

　人影は一瞬躊躇しているようだったが、すぐに堂々と校門を通ってこちらに歩いて来た。

　すぐに２人は玄関前まで来た。

「おまえさんか？あんなイタズラの手紙を寄越したのは！」

　そう居丈高に言い放った。

　見ると老人だ。

　だがかなりしっかりしている。動きも若々しい。

「はい」

　鏡花はそう答えながら、用意してあった保温ポットから、紙コップにお茶を注いだ。

　そのお茶を老人に手渡す。

「何のつもりだ！」

　老人は怒気を含んだ声でそう言った。

　だが鏡花はそれに臆せず

「後で説明いたします。すみませんが、もう少しお待ちください」

　と答えた。

　老人は不満そうに鏡花を睨みながらも、受け取った紙コップのお茶をすする。

　それから間もなく、２人の男が校門を入ってきた。

「何だよ」

「こんな所に、人を呼び出しやがって」

　と不満を言いながら、正門までやって来た。

　２人の様子は、いかにも自由業と言うか、フリーターと言うか、少なくとも会社員ではない格好をしていた。

　年齢は４０代くらいだろう。

　僕達を見ると

「おい、中村はどうした？」

　と聞いてくる。

　鏡花が

「もうすぐ来られるはずです。しばらくお待ちください」

　と答え、やはり２人に保温ポットから紙コップにお茶を入れ、手渡した。

　ただし保温ポットは、先ほど老人に入れたポットとは、別のものだった。

　受け取りながら男の一人が

「お姉ちゃん、可愛いね。こんな時間まで外にいるなんてダメだろう。帰りはお兄さんが送って行ってやろうか？」

　などと言っている。

　しかも下品な笑いを浮かべながらだ。

　鏡花は少し微笑んだが、無言だった。

　僕は不愉快だった。

　こんな下品なオッサンに、笑顔なんて向ける必要はない！

　その３分ほど後、やはり校門に人影が現れた。

　かなり注意深く中を伺っている。

　だが意を決したのだろう。

　やはり校門を通って正門前までやって来た。

　この男はサラリーマンらしく、普通にスーツを来ていた。

　やはり年齢は４０前後に見える。

　そのスーツの男は、先の２人を見かけるなり、強い調子で言った。

「おい、この連中は何だ？わざわざ呼び出して、何で知らない人間がいる？」

　言われたフリーターっぽい２人は気色ばんだ。

「なに言ってんだ？そりゃ、コッチのセリフだろうが。オマエが呼び出したんじゃねぇのか？コイツらを使って？」

「何だと？」

　スーツ姿の男は腑に落ちない様子だ。

　鏡花がやはりポットから注いだお茶を、スーツ姿の男に差し出す。

「ご連絡したのは私です。今からその件についてご説明しますので」

　男は鏡花から紙コップを受けとると、しばらくそれを見ていたが、黙って一口すすった。

　スーツ姿の男に入れたお茶は、２人のフリーターらしい男に入れたお茶と、同じポットだ。

　一番最初に来た老人が口を開いた。

「いい加減、なんでこんなイタズラをしたのか、その訳を聞かせてくれないか？事と次第によっては、子供と言えどただではおかんからな」

　それを聞いた鏡花は静かな笑いを口許に浮かべ、もう一度各人にお茶を入れて回った。

　老人には最初のポットから、他の３人には２番目のポットから。