仮装世界～ハロウィン・ワールド～

第20話 濁流

＜これまでのあらすじ＞

　関東一帯が日照りになった時、河部家の直系の男子は河童の国にもぐらなければいけないそうだ。河部　夢童（かわべ・むどう）も、その習わしに従わないといけないようだ。

「であるからして、夢童よ、関東に水の恵みをもたらすために、河童の国に入り、河童の女子と結ばれなくてはいかん」

　おとぎ話を散々聞かされた後、祖父に結婚をうながされる。夢童は目を三角にして文句を言う。

「はぁ？　嫌だっぺ。もっと、女の子と付き合ってからじゃないと！」

「いいかげんにしなさい、夢童！　この運命（さだめ）を受け入れないと、たくさんの尊い命が失われるんだぞ！」

　夢童は父に頬をひっぱたかれる。その衝動で、彼の唇が伸びて口ばしと化す。

「でも、オレは東京オリンピックの代表なんだよ……」

「関東が干上がったら、オリンピックどころじゃない」

「それはそうだけど……」

　自分一人の判断で日本の命運が決まるとあっては、言葉に詰まってしまう。

「二人とも落ち着きなさい。そろそろ、夢童と結ばれる女子がやって来るっぺ」

　祖父があごをしゃくると、十匹ほどの河童たちが泳いでくる。

「む、夢童さん！　会いたかったですぅ」

　河童集団から抜け出して、一匹の河童が近寄って来る。その河童は他のものより麗しい顔立ちである。口ばしの正面に口紅、青い大きな瞳、平安貴族のように長く流れる黒髪は、すべて一級品である。

「会いたかった？　どこかでオレと会った？」

「ええ。覚えてますか、あの夏を？」

「夏？　ええと……」

　夢童は、生まれてから去年までの夏を思い出してみる。初めての海、スイカ割り、花火、キャンプなどを連続再生すれば、ついに河童つきの映像が現れる。

「あっ、そっか！　あの時の河童か！」

　時は十年前にさかのぼる。

※※※

　とある山の中で、河部家はキャンプを行った。夢童は父と一緒に魚釣りをしていたが、次第に飽きてあくびが出てくる。

「父ちゃん、ちょっと滝見に行っていい？」

「いいけど、すぐに帰って来いよ」

　夢童は「はぁい」と言って、滝の方へ走っていく。彼は滝の轟音と体にあたる水しぶきが好きだった。

　滝つぼに行けば、激しい水流と何かの浮遊物が目についた。その浮遊物は二本の手のようで、たまに黄色の三角コーンも見える。よく目を凝らせば、三角コーンがパカッと開いて、舌がチラッと見える。

「ア、アアア！

　そこから声が出てくる。夢童は何かがおぼれていると感じて、水中に飛び込む。中では、緑の物体がもがき苦しんでいる。

　彼はそれに向かって泳いでいった。それは彼に気づくと、鳴くのをやめて静止する。それが落ち着いたおかげで、彼は岸まで安全に持っていくことができた。

「ハァハァハァ。一体何なんだ、これ？」

　鳥の口ばしとハ虫類風の肌と両生類の水かきというキメラを見て、彼は顔をしかめた。川原に倒れていたキメラが目をパチッと開けると、口ばしを盛んに動かして喋り出した。

「ありがとうございます、ございます！　この御恩、一生忘れません！」

「ウェッ！　しゃべったぁ？」

　奇妙な生き物が、アニメの声優みたくキュートな人間の声を発する。彼は鳩が豆鉄砲を食ったような顔になる。

「あら？　私たちのことをご存じないのですか？」

「宇宙人か！？　オレを円盤にさらうつもりだな！」

「違いますよ。私たちは河童と呼ばれる、川の守り人です」

　当時の彼の河童のイメージは、オナラで空を飛ぶ、人間の尻子玉を抜くという下品なものだった。よって、彼は後ずさりして、彼女との距離を広げる。

「ちょっと、ちょっとぉ！　何で離れちゃうんですかぁ？」

「っるせ！　お前らは悪い妖怪だろ！　甘い言葉でだますんだ。そうに決まってらぁ！」

　彼は手当たり次第に川原の小石を投げつける。

「いやん！　まっ、待って下さい。私の大事な物をあげますあら」

　河童が水中深く潜っていく。そのスキをついて、彼は父の元へ帰って行った。

「父ちゃん、さっき河童が！」

　彼は目を真ん丸にして、滝の方向を指差す。

「ハハハ。仲良くするんだぞ、夢童」

　童心は豪快に笑って、夢童少年の頭をなでる。そして、例の河神伝説の前半部分を語ったのだ。

※※※

「あの時は石を投げつけてごめんな」

　夢童はすっかりハゲ上がった頭を見せて謝る。

「いいんですよ。それよりも、あなたと結ばれるのが嬉しくて、嬉しくて、ああんもう！」

　彼女は腰を振って頬を赤らめる。

「さぁ、夢童。覚悟を決めて、この女子と接吻をかわすのじゃ。さすれば、完璧に河童になれる」

「ええ、嫌だっぺよ。よく知らない人とキスなんて……」

　夢童は短周期のメトロノームのように首を横に振る。祖父は彼をなぐろうと拳を振り上げるが、彼女がその手を止めて言う。

「そうですよね。いきなりキスは嫌ですよね！　だから、色々とお話しませんか、二人きりで」

　一点のくもりもない青い瞳で見つめられると、彼は心の城門を開くしかなかった。

「わ、わかったよ。で、どこで話すんだ？」

「ここの上に小島があります。そこで、ゆっくりお話ししましょう」

　彼女は椿（ツバキ）みたく妖しい笑みを見せて、夢童を手招きする。彼は少しドキッとして、思わず胸を押さえてしまった。

（続く）