仮装世界～ハロウィン・ワールド～

第18話 清流

　ケイトと朱美は、夢童（むどう）が住むアパートへ案内された。彼の部屋は六畳ほどで、簡素な丸テーブルと冷蔵庫の他は、トロフィーと賞状で埋め尽くされている。

　夢童は二人に麦茶を出してから、「河童」の件について話し始める。

「オレの家は、先祖の河部　皿佐衛門（かわべ・さらざえもん）が、河童の女性と結婚したっていう話があるんです。何でも、漁師の罠にかかった河童を助けたら、恩返しで美しい女性が来たって」

「かめの恩返しみたいな話だね」

「つるでしょ。かめは、浦島太郎でしょ」

　間違いを指摘されたケイトは、早口で詭弁をかます。

「いやいやいや！　浦島太郎だって、亀を助けたら竜宮城に案内されたし、最終的にはツル化して亀の乙姫と結ばれるんだから、同じようなものだろう！？」

「あのぉ、話の続きいいですか？」

　夢童が背を丸めて聞き返す。

「ごめんね。続き話して」

「はい。それ以来、河部家は河童の特徴が受け継がれて、泳ぎが上手い、頭のてっぺんがはげるという具合なんで」

　彼は頭の皿をさわってため息をつく。

「今は精巧なカツラがあるし、いっそのこと丸坊主にしてみたら？」

「それじゃあ、ダメだっぺ！　ケイトさんみたいなサラサラロングヘア―がほしいんだ。あと女子にも好かれたい！」

　夢童は唾を飛び散らして叫ぶ。その勢いで、貴重な髪が一本、桜の花びらのごとく散っていった。

「失礼なこと言わせていただくと、君は長髪が似合わないと思うよ。それに、髪の毛を気にしない女子はたくさんいるんだから。ねぇ、あくびちゃん？」

「う、うん。そうよ。女の子はマヤちゃんだけじゃない。河部君の髪を受け入れる子は、必ずいるから！」

「はい。それはわかってる。わかっているけど、時間がないんです」

　いきなり、夢童はシャツを脱いで、鍛えぬいた上半身をあらわにする。細マッチョな肉体のいたる所に、ドットマップのような緑の斑点がついている。

「オレのじいちゃんは四十後半ぐらいにカッパ化して、川に潜ったらしい。父ちゃんは三十四の時にカッパ化して行方不明。そして、今のオレもカッパ化が進んでるんですよ！」

　ケイトはけげんな顔つきで、彼の緑の部分をさわってみる。弾力あるゴムの素材に、ワックスが塗ってあるような感触だ。

「オレはカッパなんかになりたくない！　お願いだ！　ケイトさん、早良さん、オレが人間でいられるようにして下さい！」

　夢童が両手を合わせて、ひたすら頭を下げる。

「僕に頼まれてもねぇ。僕が出来るのは、吸血、飛行、コウモリ操作ぐらいだから」

「洋子さん呼ぶのはどう？」

　ケイトの眉間にしわが寄る。洋子とはこの前のフランケン戦で酷い目にあっただけに、露骨に嫌そうである。

「あー、河童になっても、見た目を人間に見せる妖術があるか」

「はい！　それでお願いします！　あっ、ちょっとトイレ」

　彼はいそいそとトイレへ向かう。ケイトは肩をすくめてため息一つ。朱美はどの部分を記事にすればいいか、ペン回しをしながら考える。

「びゃあああああああ！　やめるっぺ！」

　トイレから素っ頓狂な悲鳴が聞こえてくる。二人が現場へ駆けつけると、便器の中から緑のぬるぬるした手が出て、夢童の左手をつかんでいる。

「たっ、助けて！」

　ケイトは夢童の手をつかんだが、トイレの手の方が力強かったので、引っ張り上げられなかった。あわれ夢童は掃除機に吸い込まれるよう便器の中へ。

「あ、あれって、河童か……？」

「早く助けに行かなきゃ」

「待て待て。どこに行ったかわからないのに、助けに行けるワケないだろう」

「そうよね。どうしよ……」

　朱美が額に人差し指をつけて、ケイトがミケランジェロの「最後の審判」の中央の男のポーズで考え込む。カップラーメンが伸びるぐらいの頃に、ケイトにいい考えが浮かぶ。

「まずは河童伝説の池か湖を探そう。そして、キツネおばさんの便利グッズを使って、助けに行こう」

「でも、洋子さんが協力してくれるかしらん」

「なぁに、言うことを聞かないと、東京都内のコウモリ全部がお前を襲うと脅せば大丈夫だよ」

　ケイトは超新星爆発ウインクをして、いたずら坊主っぽく笑う。

「問題は、河童がどの池にいるか。茨城は河童伝説の地が多いから、絞り込むのが大変よ。時間もかかるし」

「そうだね。やはり、ここはカーミンの出番か」

　最近のケイトは、狼女の叶実をウルフドッグとして扱い、カーミンと呼んでいた。

「叶実ちゃんは今、テス勉や課題に追われてるからムリよ」

「あっ、そっかー。あいつ大学生だったな。仕方ないから、キツネおばさんに警察犬も兼ねてもらうか」

　キツネもイヌ科の動物なので、鼻が利く。捜索にはうってつけの動物だ。

　数時間後、黒ヒョウの顔面の服を着て洋子がやって来た。

「一体何なん？　人の都合も聞かんと、こんな狭い部屋に呼び出して」

　彼女は尻尾を立てて、牙を出して怒る。

「まぁまぁ、落ち着いて。とりあえず、ここの臭いを嗅いでくれ」

　ケイトはトイレのドアを開けて、便器を指差す。

「はぁ？　そんな臭いとこ嗅げと？　断ります！　アカン！」

「断ってもいいけど、数日以内に全身の血が吸われちゃうかもね。こわいこわい」

　ケイトの言葉で、洋子は慌ててキツネになる。彼女は便座に鼻を近づけて、顔をしわだらけにしながら嗅ぐ。

「うう。なんやこれ、ドブ川っぽい臭いや」

　洋子ギツネは吐き気をもよおす。

「そうか。じゃあ、夢童をさらった河童は近くのドブ川出身か」

「その臭いをたどっていけば見つかるかも！」

「えぇ、まだ警察犬せなあかんの……」

　意気揚々とする二人と対照的に、洋子ギツネはげんなりしていた。

　かくして、河部夢童救出大作戦が幕を開けたのだ。

（続く）