仮装世界～ハロウィン・ワールド～

第8話 変化

＜これまでのあらすじ＞

　雑誌記者の早良　朱美（さわら・あけび）は、吸血鬼のケイトとオオカミ女の叶実の協力によって、死んだはずの冨浦（ふうら）氏と似た人物が、株式会社アルテミーによって非人道的な扱いを受けていることを突き止めた。

　その真偽を確かめに行った娘のシエリは、アルテミー社員の手によって記憶を消されてしまう。

シエリ「仕事お疲れ様です。朱美さんにお願いがあります。もう父の調査はやめて下さい。あれは私の見間違いでした」

朱美「どうしたの？」

　　首をかしげるLANEスタンプ

シエリ「よく思い出してみれば、私がすれ違った男性は、髪型だけ似ていた赤の他人です。私がお願いしたのに、私の方から打ち切ってごめんなさい。本当にすみません」

朱美「そんなに謝らなくていいよ。本当に、ここで調査を打ち切ってもいいの？」

シエリ「はい！　お願いします！」

　　土下座のLANEスタンプ

　シエリはLANEスタンプを打ち込むと、大きなため息をつく。赤の他人が死んだ父かどうか、どうしてこだわったのか、彼女にはわからない。昨夜の出来事を消去された彼女の脳には、クエスチョンマークがたくさんつまっている。

「シエリン、元気ないにゃあ。一緒になべ猫の動画見よ。ねっ？」

　KAORU（カオル）がオススメの可愛いネコ動画を見ても、彼女の心のスキマはうまらない。むしろ、寒々しい風が吹き続けるだけである。

「チャンネル登録よろしくぅー」

　ケイトが100万再生ウインクで撮影を終えると、スマホが震え始める。彼は二本の指でスマホをつまみ上げて、通話に応える。

「もしもし。ケイト？」

「おやおや、アクビちゃんじゃないかぁ」

　彼がふざけると、鼓膜を破れるぐらいの怒号が返ってくる。

「あ・け・び！　人の名前を間違えないでくれる？　ところで、例のシエリちゃんの件なんだけど……」

　動画の編集作業を進めながら、ケイトは彼女の説明を聞く。

「ふんふん。確か、そっくりさんがいたのはアルテミーだったね？」

「そう。私も調査は打ち切るけど、何かもやもやっとしてて」

「アルテミーの研究員の中に、ちょっとヤバい奴がいたからね。そいつが、シエリちゃんの心境の変化に関わってるかもだ」

「ヤバい奴って？」

「おっと、これはシークレットだった。ここから先は、僕とわんこちゃんに任してくれ」

「ええ？　私にも教えてよ。教えてくれたら、現役トップモデルを紹介してあげるんだから」

「ダメだ。君たち非力な人間がかかわるべきじゃない。じゃ、切るよ」

「ちょっと、まっ！」

　彼は通話を切ると、パソコン画面のタイムラインの数字をじっと見つめる。

「あの女はゲロマズい血が流れてそうだ」

　アルテミーの女研究員の顔が浮かぶ。人を見下した冷徹な視線、男を惑わす妖艶なボディライン、絶対的な自信を持つキューティーヴォイスが気に食わなかった。

「面倒くさいけど、やるしかないな」

　フランケン・プランは最終段階に入った。放射線を浴びると体に異常が現れるか否か、という実験である。

「問題は、その実験に協力してくれる施設だが……」

「こればっかりは、自分らで用意するのはキツイっスね」

　三人の研究員は円テーブルで思案を重ねる。後ろのホワイトボードには、研究成果のレポート用紙がすき間なく貼られている。

「そうだ。放射線治療のプロの山岸君なら、協力してくれるかもしれん」

「その人は、課長が何かあった時に、この研究のバックアップデータ持っとる方でしょう？」

「ああ、そうだ。あ？　何で、瓜毛君が彼のことを知っているのかね？」

　彼女は急に甲高い笑い声を上げ出す。他の二人は、突然の彼女の異変に目を丸くしている。

「ケケケケケケケケケケッケーン。山岸さんは、うちが作った架空の人物よ。ホラ、名刺もこの通り」

　彼女が二人の目の前に出した名刺が、一瞬にして木の葉に変わる。さらに、彼女の顔が変形し、面長のヒゲを生やした男になる。

「なっ、何なんだ？　バ、バケモノ！」

　彼女が彼（彼女）の顔を指差しながら叫ぶ。その指は小刻みに震え続ける。

「バケモノ？　よう言いますわ。死体を生物兵器に変えるっちゅう、悪魔的な実験を行ってきた人が」

　瓜毛の安産型の尻から、ふわもこの三本の尾が生え、耳がとがり出す。異業と化した彼女を見た男たちは慌てふためく。

「し、篠崎！　警備を呼べ！」

「はっ、はい、ただいま！」

　篠崎が防犯ブザーを鳴らすことは出来なかった。ロッカーから現れた田中さんによって殴られたからだ。実験体の音なき出現に、課長は絶望の口を大きく開けるばかりだ。

「さぁ、その男を倒しちゃって」

　田中の拳が白山の顔面に直撃する、白山はイスに座ったまま床に倒れる。

「人に不要な記憶は消さんとね」

　記憶消去装置(MDM)が、二人の男の狂ったロマンを消していく。

　ほくそ笑む瓜毛と口を真一文字に結ぶ田中。

　このモンスター達が、世間を恐怖におとしいれるのか。

（続く）