第5話 干肉
＜これまでのあらすじ＞
雑誌記者の早良 朱美（さわら・あけび）は、ひょんなことから、人気ワイティーバーのケイトが吸血鬼という秘密を知ってしまう。
朱美は自らの命を守るため、ケイトに捧げものの女性を紹介するように。
その中のシエリの告白により、死んだ父親が生きているという怪情報の真偽を調べることになる。
＜本文＞
深夜の教会の墓場で、人か獣どちらともつかないモノが動いている。それは、とある人物の墓の前で立ち止まる。
「この墓だな」
それは四つんばいのまま、口にくわえた懐中電灯で目当ての墓を照らす。墓碑銘にはKEN FUURAとローマ字で刻まれている。
「ここ掘れウォンウォン」
それの両手が毛深くなり、ハサミの先のように鋭い爪が出てくる。墓の中をあばくために、掘り始める。
掘り進めれば、金属の棺桶にぶつかる。中身を見ようと、それは両腕を筋肉質のオオカミに変えてふたを持ち上げる。
「ウウウウ、ガァ！」
ふたが割れると、盗掘されたかのごとく中身が空っぽだった。骨のカケラがあるか隈なく照らすが、ちり一つも見つからない。どうやら、元から死体は入っていないようだ。
「これがミステリーってやつ？」
叶実は鼻を舐めて、目をパチクリする。彼女は周りの土を棺桶の上に入れて、元通りにしていく。犯罪行為を隠す作業をしていると、校舎裏でタバコを吸う彼らのスリル感がわかったような気がした。
「ああ、お腹へったなぁ」
この時間では、飲食店はほとんど開いていない。彼女はコンビニの牛丼五杯を買おうかと検討し始める。
墓荒らしの夜が明けると、叶実は冨浦（ふうら）家を訪れた。富浦家は木造の長屋で、ツバキやサザンカが咲き誇る庭があった。呼び鈴を鳴らせば、艶のある声が返ってくる。
「はい、どなた？」
「あっ、あのぉ、シエリちゃんの友人です」
「シエリの友人？」
叶実は朱美から渡されたメモ帳を見返して答える。
「えっと、シエリちゃんから頼まれてて、お母さんに最近会ってないから、様子を見に行ってほしいって」
「あら、そうなの。どうぞ、どうじ、何もないですが、おあがりください」
叶実が引き戸をガラガラ開けば、青いワンピース姿の女性が迎えてくれる。彼女は娘と同じ童顔で、しわ一つない白肌である。おまけに、おそろいの十字架のネックレスをつけている。
「おはよございます」
丁寧に頭を下げられると、叶実の罪悪感が風船爆弾のごとくふくらむ。
その後、紅茶やケーキを出されて、メモ通りにシエリのことを答えていく。メモはひざの間に挟んで、うつむいて確認する。
「シエリは元気にやってる？」
「はい。毎日が遊園地みたいだって」
「フフ、あの子らしいわ。料理はちゃんと作ってるのかしら」
「夜遅くに帰るので、コンビニ弁当で済ませがちです」
「あらぁ。あの子もけっこう大変なのね」
「ええ。天国のお父さんに自分の歌を伝えたいって言って、頑張ってたです」
お父さんのワードを出せたので、彼女は真の目的を話す。
「あっ、そうだ。お父さんの部屋から取ってきてほしいと言ってたので、案内してもらえますか？」
叶実は口周りのクリームを舐めて、シエリの母を凝視する。
「もちろんいいわ。ところで、シエリがほしいと言ってたものは？」
「すみません。これは、あたしとシエリの秘密なんで」
「わかったわ。では、案内しましょう」
階段を上がると、ひょろひょろ文字で書かれた「パパ」の表札が目につく。シエリ母はその表札の部屋を伏し目がちで開ける。
「さぁ、どうぞ。ずいぶん前から掃除していないので、ほこりっぽいかもしれませんが」
部屋中におびただしい数の本が山積みになっていた。いたる所にメモの切れ端が落ちていて、その上をクモが歩いている。
叶実はドアを閉めると、冨浦氏の匂いが嗅ぎ取りやすいものを探す。接するのが手だけの本よりも、体全体を包むものがいい。衣装ダンスを開けると、鼻を黒くさせて匂いを嗅ぐ。
「あー、なるほど。いいにおい」
ヒノキ風呂の湯気に似た匂いが、冨浦氏の衣服からただよっていた。彼女はYシャツをカバンの中に入れて、部屋を出ようとする。
「おっと、ついでに何かもらっとこ」
彼女は記念に富浦家の近所のグルメ本と、世界イヌ科図鑑もカバンの中に入れた。
数日後、叶実と朱美は、渋谷のとあるうどん屋に来ていた。
「ここは大食いチャレンジある？」
「うーん。悪いけど、それはないの。あと、これは個人的な調査で経費が落ちないから、うどん一杯にしてくれる？」
叶実はため息をついてカウンター席に座り、メニュー表のぶっかけうどんを指差した。
「シエリちゃんの父親はうどん好きで、よく食べ歩きしていたそうだから、渋谷のうどん屋を調べてたの。すると、ここの店長が、彼の顔を何度か見たことがあるって」
「いつ来るかわかるの？」
「3時ごろと言ってたから、そろそろね」
朱美が腕時計を見ながらそう言う。叶実はYシャツの匂いを嗅いで、本物の登場に備える。
「おう、いらっしゃーい」
ラフな格好の男たちが来店した。つり目のガリガリメガネ男、アンパン顔のぽっちゃり白髪男、七三分けの中肉中背男の三人組だ。七三分けの男は、富浦氏と非常によく似ている。
彼らは後ろの四人組テーブルに座る。
「ねぇ。あの人の匂いはどう？」
朱美が叶実の耳元にささやく。叶実は鼻息を荒くして、自信満々に「ほとんど同じ」と答える。
「ありがとう、叶実ちゃん。後でタピオカパンおごってあげる」
「やったぁ！」
オオカミ女にあめを与えてから、朱美は席を立ってトイレへ行く。このトイレは偽装で、戻る時に急に思い出したかのように、彼に接近する予定だ。
「あれ？ シエリちゃんのお父さんですよね？」
朱美はわざとらしく声をかける。疑惑の男は目を白黒させて何も答えない。
「シエリ？ 田中さんは独身で、子どもはいないっスよ」
「誰か別の人と間違えてないかね」
ガリ男とぽちゃ男が間髪入れずに否定する。
「いいえ。絶対にシエリちゃんのお父さんです。ほら、この写真を見て下さい」
中学の入学式のシエリと父が並ぶ写真を見せる。この人が本物なら、これで何かしらの反応を見せるはずだ。しかし、彼は眉一つも動かさなかった。
「他人の空似っスよ」
「そうだ。この世には同じような顔が五人いるというからね。きっと、その方は田中さんと似た別人だよ」
朱美はこれ以上食い下がっても、収穫はないと判断し、「すみません。人違いでした」と謝って、カウンター席に戻る。
「あたしの鼻は間違ってないよ」
そう言ってから、叶実はうどんを吸い込む。
「うん。わかってる。でも、どうして……」
朱美は否定二人組をチラッと見る。どうすれば、彼らの仮面をはがせるだろうか。
（続く）
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