賞金稼ぎと金色の復讐者

第37話 終章

旅芸人一座『鴎』のライノール公演は、二ヶ月で幕を閉じた。

本来なら、半年滞在する予定であったが、どうやら戦が始まるらしく、予定より早く切り上げ、河岸を変えることになった。

（平和な国だと聞いていたのに。噂はあてにならない）

　戦なんて、馬鹿みたいだ。

　多くの民が犠牲になるっていうのに。一部の愚か者せいで、幸せがあっけなく砕かれる。場をぶちこわす無粋な観客みたい、と『鴎』の看板歌姫ジェリミナは腹を立てていた。

安穏な生活がもうすぐ終わると肌で感じ取っているのか、その不安から逃れるためかなのか――。

　戦乱を前にした民は金払いが良い。

　客足が多く、二ヶ月で予定していた以上の稼ぎを得た団長は、ジェリミナの立腹とはうらはらに、ご機嫌だった。

本来なら決して認めぬ団員の足抜けを、快く許すほどのご機嫌ぶりだ。

（まあ群舞の、到底看板には成り得そうもない、舞も器量も平凡な娘だったから、かもしれないけど）

　ライノールに来て一ヶ月ほど経った頃。

　ジェリミナはその娘から、地元の男に惚れた、と相談をされた。

　平凡だが心優しい娘を気に入っていたジェリミナは、彼女が惚れた男について調べた。

　芸の才能を見込まれ、あるいは舞台に立つことに憧れ、旅芸人なる者などそういない。

　貧しさから、娼婦になるよりは、と一座に身を売った者が大半である。

　しかし国から、国へと渡り歩く生活は楽ではない。

　病を患い舞台に立てなくなった団員は、容赦なく追い払われた。

　秀でた芸のない者が若さを失った時も同様だ。

　娼婦以上に水物で、将来の保障などありやしない。

　娘の未来を以前から案じていたジェリミナは、彼女の恋を祝福し、団長の機嫌を取り、足抜けに協力してやろうと思った。

　けれども……娘の惚れた男は、真っ当な男ではなく、野蛮な賞金稼ぎであった。

　金が第一。金のために人をも殺す連中だ。

　幸せになんてなれるもんか。

　そう言って、娘を説得したのだが……一週間ほど前。

『あの人、腕を失ったの。利き腕ではないけれど、もう賞金稼ぎとしてはやってはいけないわ。姐さん。彼、とっても落ち込んでいるの。私、あの人の力になりたい。あの人の腕になって、支えていきたい』

苦労する、と言っても、娘は首を振った。

『私、彼を愛している』

傷ついた男に母性を擽られたのか。

　娘は恋に命を捧げた愚かな女の目をしていた。

もはや止めようがないだろう。

　団長ほど快くはなかったが、ジェリミナは餞別をやり、娘を送り出してやった。

（戦になる前に、片腕を失った男とともにライノールを出ると言っていたけど）

　一座には腕の立つ男達がいる。

　物取り、妖獣などに遭遇しても、彼らが追い払ってくれた。

　しかし娘たちは、二人旅だ。元賞金稼ぎでも腕のない男を連れてでは、無事でいられるかどうか……。

(血の気の多い輩。そう賞金稼ぎみたいな連中が、戦の元よ。でも物取りはともかく、妖獣は――。命より金、の賞金稼ぎくらいでなきゃ、誰も好き好んで退治なんてしないでしょうし。ああ、妖獣も賞金稼ぎも、この世界からいなくなればいいのに)

ジェリミナはハア、と溜め息を吐き、馬車にいる二人の青年に視線を向けた。

「あなたたち、ついているわね。剣に覚えのある者達がいるから、私たちと行けば安全よ」

ライノールを出る際、一座は奇妙な二人連れに遭遇した。

同行を頼まれ、受け入れたのは、彼らが無一文でなかったからだ。

見るからに育ちの良さ気な美しい顔立ちの青年と、目を惹くほどの美形ではないが清潔な顔立ちの青年。

　金持ちの息子と、そのお目付役か。もしかすると男同士ではあるが、駆け落ちだったりするのかもしれない。

大層な事情があるのだろう。

　詮索はしないでくれ、と大金を渡されていた。

「あら。あなたも剣を腰にさしているわね。少しは覚えがあるのかしら」

「いや……これは飾りのようなものだ」

「そうでしょうね」

細身の、いささか柔そうな青年だ。荒っぽさはなく、無骨で粗野な男達とは違う。

青年が僅かに顔を伏せた。

　揺れた黒髪に、ジェリミナは思わず触れたくなった。

(何なのかしら。妙に、色っぽいのよね。不器用そうで、面倒見たくなるっていうか)

他の馬車ではなく、自分の馬車に乗るよう指示したのはジェリミナだった。

もう一人の青年の方は、見掛けは素晴らしく美しくはあるのだが――どうも頭が弱いらしい・

「飾りのようなものって、飾りではないってことだな。では何だ？それは飾りなのか？それとも剣なのか？」

とわけのわからないことを言っては、口を閉じている約束だろう、と窘められていた。

　窘めている姿も、可愛い。

　年下の男と、一夜の燃え上がるような恋ができたら素敵なのだが。

(駆け落ちなら女に興味はないのかしら。女の良さを教えてあげたいけど……。まあ、頭の弱い方も、目の保養にはなるし)

　何の面白みもない旅路も、彼らと一緒ならば、しばらくは楽しかろう。

　ライノールから南。

　アイバーンへと向かう馬車に揺られながら、ジェリミナは思った。